1931年9月18日，在夜色的掩護下，一支日本關東軍獨立守備隊攜帶各式武器裝備靜悄悄地埋伏在沈陽奉天北大營附近，此時的奉天和它的守軍全都沉浸在睡夢之中，對即將發生的一切渾然不覺。22點20分，一場蓄謀已久的陰謀就此揭開了，關東軍炮擊了東北軍駐點，炸得守軍驚慌失措，一陣狂轟濫炸之后，日軍沖入城中燒殺搶掠，城內軍民死傷無數，極為重要的軍工廠和軍用物資落入敵手。
在北平的張學良此時正在聽戲，手下驚慌失措地向張學良報告奉天被日軍襲擊，他手中的茶杯跟他的心一樣摔得粉碎，他匆匆忙忙趕回官邸。
蔣介石隨后也收到了奉天被襲擊的消息，他卻執意把重心放在剿滅共產黨紅軍身上。奉天城中進行著微不足道的抵抗，蔣介石卻傳令于張學良不予抵抗。東北軍部分守軍抗令，對日軍實施反擊，團長王鐵漢身負重傷。
板垣征四郎向石原莞爾匯報計劃成功，石原莞爾建議關東軍司令官本莊繁全力進攻，本莊繁決定大力增援關東軍。
不久，沈陽街頭就被掛上了日本軍旗，中共黨員蘇婭拍下了日軍的種種暴行,才結婚一天的李天白和妻子蘇婭依依惜別。
民國代表向國聯理事會提出對日本的抗議，請求國聯伸張公道，日本代表矢口否認侵略行為，企圖阻撓國聯介入。
日軍在眾多中國城市實施擴張，進攻勢頭極其猛烈，本就不勝抵抗的東北軍又在上峰的不抵抗命令下傷亡慘重，最后投降。
共產黨開會會場上，眾多領導人一致決議表明共產黨立場，動員一切力量抗日。隨后蘇婭向周恩來等人展示了日軍在東北的暴行罪證。
西方各國為了維護自身利益，對日本的侵略行為實行綏靖政策。憂心忡忡的張學良請來顧問端納向他打聽西方態度，而得到的只是等待，等待國聯的裁決。
為了制造虛假輿論混淆國聯視線，面對記者團的質疑，日軍又偽造了中國軍人先開槍的假象。背后，駐朝鮮日本援軍聲勢浩大地開往東北。宋慶齡寓所內左聯正在研究針對日本侵略行為的對策。
左聯打算聯合各方勢力以文藝方式抗議日軍的暴虐，以筆桿子作武器抗擊敵人。
日本內部也危機四伏，東條英機憤怒地沖進大本營，怒斥大本營的人毫無作為，意圖借奉天事件動員上下，擴大戰爭。
學生在游行，南京在請愿，各行各業的人士以各自的方式發起運動。教育部長陳布雷向蔣介石報告學生游行狀況和對當下事件的看法，并提議拉張學良作替罪羊，可是蔣介石自有定奪。此時宋美齡和宋慶齡來到府邸找到蔣介石，勸蔣介石積極抗日，他沒有聽進去。
毛澤東在發表演說，解讀了日本的野心，號召眾人積極抗日，眾人義憤填膺。與此同時各方勢力都在行動。
一干奉天事件的發起者們正在為勝利把酒言歡，接到天皇對行動的批準更是興奮得一發不可收拾。
得到部下投降消息的張學良在靶場發泄怒火，李天白找到了張學良，怒斥他的不作為，將奉天拱手讓人，張學良滿腔怒火卻無奈至極，因為這是蔣介石的直接命令，中華民國的命令。
黑龍江黑河警備司令馬占山找到張學良，對他的身體健康表示擔憂。飯桌上張學良直言自己判斷錯誤，感慨道，非我族類，其心必異。
本莊繁來到大帥府，準備接管大帥府，張作霖的五姨太憤慨不已而又無可奈何。本莊繁坐上張作霖曾坐過的位置，侵占了原主人所有的財物，得意的心情溢于言表。
又一次國聯會召開，日本代表惡人先告狀，中國代表與其唇槍舌劍地戰斗，西方各國明知此次事件的罪魁禍首是日本，但最終還是決定不予干涉中日戰爭，放任日本為所欲為。
在日中國留學生池步洲雖身在日本，卻心系祖國，面對日本人侮辱祖國生氣至極，還與酒館的日本人打了一架，并打算畢業之后回到中國參與抗日，他的女朋友也堅決支持他，愿意跟隨其回到中國。
日本軍部與日本政府的矛盾開始嶄露頭角，日本軍人無視內閣命令，為入侵哈爾濱找出莫須有的理由，隨時準備進攻，斯大林聽到這個消息震驚不已。
在二十八年前的日俄戰爭的失敗陰影下，斯大林決定繼續隱忍日本的所作所為，首先在蘇聯紅軍內部進行大清洗。日軍又在哈爾濱制造事端，促使日本僑民涌向領事館避難，關東軍司令部以此為由準備出兵哈爾濱“救援”日本僑民，日本陸軍省擔心國際輿論對日本不利而回絕其出兵要求。但是關東軍司令部對上面的命令不予理會，一意孤行，還想拉洮南鎮守使張海鵬入伙。
一望無垠的雪原之上，張海鵬打獵正歡，鎮上來的算命先生勾起了他的興致，算命的卜出他即將有升官之運。回到官邸后，果真有“升官之事”，關東軍提出優厚的條件請他出山。在日軍的威逼利誘和部下的慫恿之下，見風使舵的張海鵬投了敵，黑龍江省委主席萬國濱只得請示張學良。
張學良面對國家丟失的大好河山，面對成為亡國奴的千萬國人，心中積郁成疾，借鴉片消愁，接到張海鵬獨立投敵的消息更是氣得渾身發抖。一陣冷靜之后，張學良想出了對策，打算對張海鵬軟硬兼施。
張海鵬可不是傻子，對張學良的來信不屑一顧，還思索著進攻黑龍江的事宜。關東軍搜集到了即將升任黑龍江軍事總指揮馬占山的詳細資料，在大本營的眼皮子底下悄悄行動。
接到命令的馬占山火速趕往黑龍江，飛馳的火車上危機四伏，潛伏著的日本特務蠢蠢欲動。下手的時刻到了，特務在火車上大肆殺戮，偽裝成平民的馬占山逃過一劫。馬占山安全抵達黑龍江肇東，宣誓就職，對張海鵬發出了挑戰書，張海鵬被氣到吐血。毛澤東又發表了振奮人心的演講，提出用實際行動支持一切抗日力量。
本屬英國管理和獲利的北寧鐵路被日軍強行征用，波及英國切身利益，這次國聯會上英國站在了中國的一邊，會議決定設立錦州為軍事緩沖區，終于在這次會場戰斗中，中方獲得一次小捷。
中共中央軍委又派出趙一曼參與楊靖宇領導的總工會工作。