攻克徐州之后，荀彧為了防止曹操沉溺于女色，用激將法使許褚斬殺了貂蟬，曹操無可奈何。在指派何人擔當徐州牧的問題上，大家出現了巨大的分歧。而此時徐州士紳呈遞的《萬民書》更加堅定了曹操對劉備的提防之心。于是，曹操力邀劉備同歸許昌覲見天子，以求賜爵封侯。抵達許昌之后，劉備與漢帝頓覺親情無限，劉備榮升左將軍、宜城亭侯。當天晚上，謀臣程昱密見曹操，建議他預做籌謀，分清敵友。三日后，君臣文武許田行獵之時，曹操公然奪過漢帝祖傳寶雕弓射鹿，并昂然承受將士們“萬歲”之聲。曹操冷靜地發現“晉封王位”的時機不成熟，他決不可做第二個袁術。當天夜里，宮中突然傳報：漢帝行獵遇寒，臥病不起。劉備聞訊大驚，匆匆入宮探視。
深宮之內，獻帝向劉備傾訴其心酸經歷，叔侄二人抱頭痛哭。獻帝向劉備下跪，懇請其在外謀立英雄大業，匡扶漢室。劉備大慟，立誓鏟除巨賊曹操。翌日，獻帝在功臣閣召見董國舅，賜予一件內藏血詔的宮廷玉帶。曹操聞訊趕來，并未發現任何異常。入夜，董國舅方才發現那件血詔。幾日后，董國舅向劉備出示血詔，劉備正式領受了“聯絡天下英雄，除賊扶漢”的莊嚴使命。此后，劉備一直在園中種田以作韜晦之狀，曹操的屢次宴請令他不堪其擾。袁紹大敗公孫瓚的消息傳來，令曹操如坐針氈，而偽帝袁術也欲追隨袁紹，劉備主動請纓駐守徐州以阻袁術，在獻帝的慫恿下，曹操終于同意下旨。劉備領兵星夜馳往徐州，他的討賊扶漢的大業開始了！
程昱、郭嘉在得知曹操放虎歸山之后，緊急面見曹操痛陳利弊。曹操后悔，派兵追劉備回朝，孰料劉備早已提防，抗拒了曹操的命令。在劉備大軍的追逼下，袁術敗守在江亭一廟宇中，饑渴難耐的他吐血而亡。傳國玉璽回到劉備的手中。劉備派人將玉璽獻給曹操，卻扣下兵馬不還，并聲言協助徐州牧車胄駐防徐州。曹操急命車胄絞殺劉備，卻傳來車胄反被關羽斬殺的消息。曹操震怒之下，頭疼大作。劉備投書袁紹，約請他共同舉兵剿除曹賊。袁紹意識到此時是與曹操爭天下的最佳時機，起兵三十萬進發黎陽，與曹操決戰。太醫吉平與董國舅密謀毒殺曹操，不料事情敗露。坐立不安的董承被曹操約去赴宴，宴席之上，渾身傷血的吉平被推到百官面前，曹操令他指認同黨。