攻克徐州之后，荀彧為了防止曹操沉溺于女色，用激將法使許褚斬殺了貂蟬，曹操無可奈何。在指派何人擔(dān)當(dāng)徐州牧的問題上，大家出現(xiàn)了巨大的分歧。而此時(shí)徐州士紳呈遞的《萬民書》更加堅(jiān)定了曹操對(duì)劉備的提防之心。于是，曹操力邀劉備同歸許昌覲見天子，以求賜爵封侯。抵達(dá)許昌之后，劉備與漢帝頓覺親情無限，劉備榮升左將軍、宜城亭侯。當(dāng)天晚上，謀臣程昱密見曹操，建議他預(yù)做籌謀，分清敵友。三日后，君臣文武許田行獵之時(shí)，曹操公然奪過漢帝祖?zhèn)鲗毜窆渎梗喝怀惺軐⑹總儭叭f歲”之聲。曹操冷靜地發(fā)現(xiàn)“晉封王位”的時(shí)機(jī)不成熟，他決不可做第二個(gè)袁術(shù)。當(dāng)天夜里，宮中突然傳報(bào)：漢帝行獵遇寒，臥病不起。劉備聞?dòng)嵈篌@，匆匆入宮探視。
深宮之內(nèi)，獻(xiàn)帝向劉備傾訴其心酸經(jīng)歷，叔侄二人抱頭痛哭。獻(xiàn)帝向劉備下跪，懇請(qǐng)其在外謀立英雄大業(yè)，匡扶漢室。劉備大慟，立誓鏟除巨賊曹操。翌日，獻(xiàn)帝在功臣閣召見董國舅，賜予一件內(nèi)藏血詔的宮廷玉帶。曹操聞?dòng)嵹s來，并未發(fā)現(xiàn)任何異常。入夜，董國舅方才發(fā)現(xiàn)那件血詔。幾日后，董國舅向劉備出示血詔，劉備正式領(lǐng)受了“聯(lián)絡(luò)天下英雄，除賊扶漢”的莊嚴(yán)使命。此后，劉備一直在園中種田以作韜晦之狀，曹操的屢次宴請(qǐng)令他不堪其擾。袁紹大敗公孫瓚的消息傳來，令曹操如坐針氈，而偽帝袁術(shù)也欲追隨袁紹，劉備主動(dòng)請(qǐng)纓駐守徐州以阻袁術(shù)，在獻(xiàn)帝的慫恿下，曹操終于同意下旨。劉備領(lǐng)兵星夜馳往徐州，他的討賊扶漢的大業(yè)開始了！
程昱、郭嘉在得知曹操放虎歸山之后，緊急面見曹操痛陳利弊。曹操后悔，派兵追劉備回朝，孰料劉備早已提防，抗拒了曹操的命令。在劉備大軍的追逼下，袁術(shù)敗守在江亭一廟宇中，饑渴難耐的他吐血而亡。傳國玉璽回到劉備的手中。劉備派人將玉璽獻(xiàn)給曹操，卻扣下兵馬不還，并聲言協(xié)助徐州牧車胄駐防徐州。曹操急命車胄絞殺劉備，卻傳來車胄反被關(guān)羽斬殺的消息。曹操震怒之下，頭疼大作。劉備投書袁紹，約請(qǐng)他共同舉兵剿除曹賊。袁紹意識(shí)到此時(shí)是與曹操爭(zhēng)天下的最佳時(shí)機(jī)，起兵三十萬進(jìn)發(fā)黎陽，與曹操?zèng)Q戰(zhàn)。太醫(yī)吉平與董國舅密謀毒殺曹操，不料事情敗露。坐立不安的董承被曹操約去赴宴，宴席之上，渾身傷血的吉平被推到百官面前，曹操令他指認(rèn)同黨。