原來，曹操自從“挾天子以令諸侯”以來，屬地漸廣，實(shí)力大增。他早就在窺測天下，尋找最適合的吞并對象。袁術(shù)的篡國稱帝無疑給曹操提供了兼并他的絕佳理由。曹操親率大軍十七萬攻打袁術(shù)，在進(jìn)軍的路上，曹操采納了荀彧的建議，對袁紹的盟友呂布進(jìn)行分化瓦解。在徐州，陳宮識(shí)破了袁術(shù)的計(jì)謀。斷然拒絕了袁術(shù)提出的和親主張，認(rèn)為風(fēng)險(xiǎn)太大。呂布欣然接受了曹操假借天子之名的敕封，正式成為了徐州牧。他派劉備出兵助曹兵攻打壽春。曹操設(shè)計(jì)使軍心大振，一鼓作氣拿下了壽春。“仲式皇帝”袁術(shù)棄城亡命。劉備向曹操拜辭，并婉拒了曹操的邀請。曹操告訴劉備呂布不容他，如有難，可隨時(shí)投奔過來。
