大戰在即，蔣介石讓杜聿明在華東挑事，意圖對東北決戰造成影響。周恩來提出，東北決戰雙方投入的兵力將超過百萬，自我黨建立以來，規模如此大的戰役，對每一位共產黨人和每一位指揮員都是一次最嚴峻的考驗。劉少奇認為林彪的顧慮并不是沒有道理，華東和華北的格局都可能會因為東北局勢而發生戰局的改變。毛澤東沒想那么多，他認為仗打起來，黨的兵力會越來越多，仗會越打越勇，這是不變的鐵律。
毛澤東電告林彪，讓他在保證圍困長春的同時，大膽地調一部分兵力南下，減輕北寧線我軍的壓力，至于錦州之戰，將會是一場歷史性的會戰，關乎東北存亡和全國革命形勢的發展。林彪和東野的將士們，將會經歷一場血與火的考驗，只能成功，不能失敗。鄭洞國在長春的困獸之斗，不足以讓林彪將攻打錦州的一部分兵力派去長春，他現在已經決定背水一戰，羅榮桓指出，他們背水一戰的關鍵在于塔山。
塔山是東進兵團支援錦州的必經之地，這也能解釋為什么共軍派了那么多人守住塔山。國民黨方非常自信，彈丸之地的塔山，用炮彈砸都能把它砸平，許多將軍向蔣介石承諾，半天時間就可以拿下塔山。與此同時，林彪也明白塔山戰略地位之重，此前他一再猶豫是否要打錦州，就是因為塔山。歷史上從未有過在塔山這種地帶抵御敵軍強大攻擊的先例，這也是他的顧慮之一，所以他們一定要做好敵軍東進兵團攻破塔山的準備和預案。
中央分析，塔山一戰必定慘烈，林彪的計劃傳來，他打算把吳克華和胡奇才的4縱用于守塔山，毛澤東等人紛紛覺得這個作戰計劃很好。此時4縱已經在塔山設防，挖戰壕和修筑工事，第10師第28團2營6連1班班長孔守法以前曾被戰場的血腥嚇尿過褲子，被其他人拿著這件事來取笑，孔守法對他們一頓呵斥，繼續命令1班修筑工事，而當想起那天戰場上的腥風血雨，他依然感到后背發涼。
副司令胡奇才查看地勢后，決定在塔山村設防，放棄在高地防守。王翠云帶著后勤部隊進村，向村民們搜集木板給前線戰士用于修筑工事，流浪的喬三本想起自己曾經當國民黨兵時，向王翠云的男人武雄關開過一槍，他內心的悔恨和愧疚，讓他一直無法介懷。胡奇才的戰略讓4縱內部議論紛紛，林彪思考后，領略到胡奇才這么做的目的。雖然這會讓戰士們暴露在敵人的戰火之下，但為了阻敵前進，胡奇才不得不這么做。
1班修筑的工事連小小六零炮都頂不住，胡奇才呵斥他們，嚴格要求修筑最堅固的工事、地堡和掩體，這次打的是陣地戰，要在敵人的炮火打下來時保存有生力量，之后再予以反擊。做好戰略部署后，胡奇才坐在一旁，戰士高玉寶不會寫黎字和害字，看到胡奇才有筆，便向他詢問這兩個字怎么寫。胡奇才得知他只認得兩百個字，就敢寫小說，意外之余又聽高玉寶的話有所啟發，更加堅定他們這一仗能打贏的信心和決心。
林彪和羅榮桓看到老百姓們自發把門板捐出來給塔山做工事，紛紛感慨不已，有老百姓這樣的支持，東北野戰軍一定會勝利。內心愧疚的喬三本一直沒離開，看到王翠云搬動木板有困難，他主動上前幫忙。在錦州攻下之前，塔山一定不能丟，林彪給吳克華和胡奇才下了死令，哪怕只剩下最后一個人，也要死撐在塔山之上。夜里降溫，孔守法給大家講述自己以前打仗的事，那時候條件比這兒艱苦多了，人一動不動坐那兒十分鐘，小命都沒了。
大家聽他一說，頓時覺得現在也沒這么難熬了。南京，蔣經國的行動讓黨國的元老人人自危，蔣介石開完會回來十分生氣，宋美齡指出，蔣經國的行動會讓他們的換馬計劃失敗，后方不能動，而前方需要一場大勝仗才行。
塔山阻擊戰第一日，闕漢騫對塔山提前發起進攻，不少沒有準備的戰士被炸傷炸死，孔守法意識到這不是簡單的試探，而是總攻。西柏坡的中央得知國民黨提前發起進攻，他們均認為務必要守死塔山。顧祝同得知闕漢騫提前發起進攻，十分生氣，蔣介石解釋，只有盡快拿下塔山，才能解范漢杰之困。前線炮火之大，死傷人數眾多，林彪命令吳克華誓死守住漁山島，避免敵人將漁山作為支點繞過塔山，從葫蘆島直撲錦州。
敵人提前發起總攻，趙興元命令同志們趕緊回到戰斗位置。衛立煌得知提前對塔山進攻后，很是意外，范漢杰稱這比一些裹步不前的將領要好多了。衛立煌的人也認為塔山一定會被拿下，他開始動搖，想著要不要動身去分一杯羹。范漢杰也不怕衛立煌來搶功，他認為首功肯定是錦州的。手下人來報，漁山島遲遲打不下，范漢杰看到地圖，立刻明白共軍把工事修筑在塔山村的目的，這下闕漢騫是吃到硬骨頭了。
孔守法看到戰士老王死了，來不及悲傷就投入激烈的戰斗中。敵人沖了上來，孔守法命令投擲炸彈，沖鋒號響起，他們上刺刀與敵人拼殺，國民黨被第一次被打退，但緊隨其后是敵人密密麻麻的炮火攻勢，孔守法不得不下令撤退，他和另外兩個新兵被阻隔在敵人身后滿是尸體的大坑里，上面全是敵軍，孔守法知道他們回是回不去了，給這兩個戰士講起自己孔小膽的故事，那時他還是個新兵蛋子，被戰事的血腥嚇尿了褲子。
后來老是打仗，他就慢慢克服了心理的恐懼。可總呆在這兒也不是個事，孔守法決定帶他們沖出去。他們穿上國民黨的衣服，戴著敵軍的帽子，愣是混入了國民黨軍中，將他們指揮炮火的點一鍋端掉，大喊著有共軍，引發國民黨內部的恐慌，在所有國民黨軍往后撤的同時，他們逆著走，很快被國民黨軍發現，副司令員胡奇才看到他們是自己的戰士，立刻下令停止開槍。三人撤回陣地時，身上中了不少子彈。
但這三人也是命大，相互扶著，回到了我方陣地，同志們趕緊下去接他們。塔山打了一天都沒打下來，闕漢騫氣急敗壞下令夜里繼續打，林偉儔冷嘲熱諷地說，白天都打不下來，夜里又能干什么。林偉儔認為大家都是軍長，他不愿意聽闕漢騫的指揮，明天他們各打各的，他這番話讓闕漢騫氣得不輕。塔山防守非常困難，東野軍指揮部亦決定提前對錦州發起進攻，主攻方向定為北邊。
劉亞樓說，有韓先楚在，錦州北邊一定能打下來。聽到這兒，韓先楚也明白了，他們都覺得塔山無法守下來，所以不選擇在南邊進攻，生怕到時候敵人從塔山沖過來會腹背受敵。韓先楚保證盡快打下北面，為了塔山能少犧牲一名戰士，也為了建立堅固的戰略后方。
塔山陣地前線守得十分艱難，戰士徐忠智失去了一個胳膊，還在撐著打，四連五班就剩下了幾個人，徐忠智讓剩下的人把家伙抄起來，等國民黨軍上來后與之肉搏。國民黨軍一寸寸地搜上來，他們拼著最后一口氣殺死了好幾個敵軍，最終壯烈犧牲。中央軍委和東北野戰軍總部從一開始就準備不惜一切代價守住塔山，這是一場異常慘烈的戰斗，部隊里打了多少年仗的將士們都沒見過這么艱苦的場面。
塔山防守戰，許多戰士被打得腰斷骨折、雙目失明、耳聾口啞、渾身是傷，依然還堅持在陣地之上。塔山，被血色染紅了，無數的烈士將熱血撒在這里，為解放東北流盡最后一滴血。塔山真實的戰況傳來，顧祝同告訴蔣介石，闕漢騫和林偉儔夸大了戰績，目前只拿下了共軍的前沿陣地，共軍固守塔山的主力部隊還在，但闕林的部隊已經無法再向前推進了。塔山還在的消息傳到西柏坡，眾人為之松了一口氣。
敵人62軍也已經上來，但和54軍的配合并不默契，闕漢騫和林偉濤不服對方，真實的國民黨內部其實就是一盤散沙。韓先楚和羅舜初發現塔山的炮火停了，不知為何。蔣介石給闕漢騫下令，今天全軍休戰一天，等待羅奇和他的獨95師。林偉儔這才知道塔山不好打，他為昨天的莽撞向闕漢騫道歉，聽說他們要等羅奇和95師上來再打，林偉儔感到不解。據說是羅奇建議空出一天時間去勘察共軍地形。
林彪、羅榮桓和劉亞樓等人得知國民黨軍停戰一天，感到很高興，林彪下令讓塔山戰士修筑好工事，吃飽飯，以旺盛的精力繼續投入戰斗中。胡奇才一直在前線指揮作戰，他命人在前面埋下地雷，屆時根據敵軍的情況予以反擊。修整這天，同志們和大家分享自己的經歷，胡奇才對孔守法大加贊賞，稱贊他帶了兩名新兵殺死了敵軍幾十人，還摧毀了敵軍的炮火點，甚至還活著帶兩名新兵回到陣地，胡奇才讓他講講這兩年的經歷。
孔守法講的話很樸實，他認為只要大家一條心，就沒有守不住的陣地。趙興元主動向團長請戰拿下配水池，錦州城北的配水池是錦州的門戶，趙興元有信心，也有決心拿下配水池。范漢杰得知塔山停下了進攻，他苦苦請求顧祝同不要停下進攻，可顧祝同總是說一切按照計劃進行。一營修筑好工事之后，開始用炮縱對配水池猛攻，但配水池的工事修筑得十分堅固，炮縱的炮火打上去全是白點，時間已經不多了，趙興元下令進攻。
配水池的暗堡非常多，防御工事做得非常足，一營一連沖上前把那幾個碉堡炸毀，而后躲在戰壕中，這里的戰壕也被敵人埋下了炸彈，一連來不及撤退，幾乎全部犧牲在這里。趙興元看到后心痛不已，和剩下的連隊一起往前沖，為戰友們報仇。最后他們終于拿下塔山的前沿陣地紅房子，正在加緊修筑工事，以應對敵人隨時的反撲和反攻。這一仗打下來，一營損失了近一半的兵力，但韓先楚知道現在還不是把預備隊派上去的時候。
此時，敵軍派出飛機，趙興元的一營打得非常艱難，劉永秀負傷動不了了，趙興元帶著剩下的同志繼續沖鋒。韓先楚發現配水池的防守非但沒減弱，反而增強，他認為這里頭一定有問題。所以他帶了幾個人摸上去，找到了配水池和大疙瘩之前的暗道，確認敵軍就是通過這條暗道輸送兵力增援到這兩個陣地上的。一營只剩下了六十二名戰士，團長要求趙興元撤下，但趙興元堅決不撤，這里躺滿了一營的同志，他們一定要攻下配水池。
三營帶兵過來支援，在兩個營的攻勢下，配水池終于被攻下。炊事班班長把一碗肉放在一營戰士的尸體旁，忍不住痛苦大哭，他們曾說等打下配水池就回來吃碗肉的，可現在他們都吃不到了。