大戰在即，蔣介石讓杜聿明在華東挑事，意圖對東北決戰造成影響。周恩來提出，東北決戰雙方投入的兵力將超過百萬，自我黨建立以來，規模如此大的戰役，對每一位共產黨人和每一位指揮員都是一次最嚴峻的考驗。劉少奇認為林彪的顧慮并不是沒有道理，華東和華北的格局都可能會因為東北局勢而發生戰局的改變。毛澤東沒想那么多，他認為仗打起來，黨的兵力會越來越多，仗會越打越勇，這是不變的鐵律。
毛澤東電告林彪，讓他在保證圍困長春的同時，大膽地調一部分兵力南下，減輕北寧線我軍的壓力，至于錦州之戰，將會是一場歷史性的會戰，關乎東北存亡和全國革命形勢的發展。林彪和東野的將士們，將會經歷一場血與火的考驗，只能成功，不能失敗。鄭洞國在長春的困獸之斗，不足以讓林彪將攻打錦州的一部分兵力派去長春，他現在已經決定背水一戰，羅榮桓指出，他們背水一戰的關鍵在于塔山。
塔山是東進兵團支援錦州的必經之地，這也能解釋為什么共軍派了那么多人守住塔山。國民黨方非常自信，彈丸之地的塔山，用炮彈砸都能把它砸平，許多將軍向蔣介石承諾，半天時間就可以拿下塔山。與此同時，林彪也明白塔山戰略地位之重，此前他一再猶豫是否要打錦州，就是因為塔山。歷史上從未有過在塔山這種地帶抵御敵軍強大攻擊的先例，這也是他的顧慮之一，所以他們一定要做好敵軍東進兵團攻破塔山的準備和預案。
中央分析，塔山一戰必定慘烈，林彪的計劃傳來，他打算把吳克華和胡奇才的4縱用于守塔山，毛澤東等人紛紛覺得這個作戰計劃很好。此時4縱已經在塔山設防，挖戰壕和修筑工事，第10師第28團2營6連1班班長孔守法以前曾被戰場的血腥嚇尿過褲子，被其他人拿著這件事來取笑，孔守法對他們一頓呵斥，繼續命令1班修筑工事，而當想起那天戰場上的腥風血雨，他依然感到后背發涼。
副司令胡奇才查看地勢后，決定在塔山村設防，放棄在高地防守。王翠云帶著后勤部隊進村，向村民們搜集木板給前線戰士用于修筑工事，流浪的喬三本想起自己曾經當國民黨兵時，向王翠云的男人武雄關開過一槍，他內心的悔恨和愧疚，讓他一直無法介懷。胡奇才的戰略讓4縱內部議論紛紛，林彪思考后，領略到胡奇才這么做的目的。雖然這會讓戰士們暴露在敵人的戰火之下，但為了阻敵前進，胡奇才不得不這么做。
1班修筑的工事連小小六零炮都頂不住，胡奇才呵斥他們，嚴格要求修筑最堅固的工事、地堡和掩體，這次打的是陣地戰，要在敵人的炮火打下來時保存有生力量，之后再予以反擊。做好戰略部署后，胡奇才坐在一旁，戰士高玉寶不會寫黎字和害字，看到胡奇才有筆，便向他詢問這兩個字怎么寫。胡奇才得知他只認得兩百個字，就敢寫小說，意外之余又聽高玉寶的話有所啟發，更加堅定他們這一仗能打贏的信心和決心。
林彪和羅榮桓看到老百姓們自發把門板捐出來給塔山做工事，紛紛感慨不已，有老百姓這樣的支持，東北野戰軍一定會勝利。內心愧疚的喬三本一直沒離開，看到王翠云搬動木板有困難，他主動上前幫忙。在錦州攻下之前，塔山一定不能丟，林彪給吳克華和胡奇才下了死令，哪怕只剩下最后一個人，也要死撐在塔山之上。夜里降溫，孔守法給大家講述自己以前打仗的事，那時候條件比這兒艱苦多了，人一動不動坐那兒十分鐘，小命都沒了。
大家聽他一說，頓時覺得現在也沒這么難熬了。南京，蔣經國的行動讓黨國的元老人人自危，蔣介石開完會回來十分生氣，宋美齡指出，蔣經國的行動會讓他們的換馬計劃失敗，后方不能動，而前方需要一場大勝仗才行。
