除了招兵買馬，廣招賢才也是當務之急。滁州城內告示一經貼出，各地能人都慕名而來，其中最為出名的就是李善長。此人足智多謀，師從法家，郭山甫曾多次提及，不想今日主動來投。李善長一來，就語出驚人。他讓元璋仿效漢高祖劉邦，平定天下。
來滁州的一段時間里，元璋和秀英認了侄子文正、外甥文忠和孤兒沐英為義子，而秀英也有身孕在身。因此秀英在家好生休息，安心養胎。在外隨軍照顧元璋之事，就交給了玉婷。如今元璋勢力逐漸壯大，更加引起了郭子興的猜忌。這一日，他聽到線報，孫德崖率大軍前往滁州，就疑心孫德崖要與元璋聯合。為防萬一，他決定帶著天敘和郭山甫去滁州一趟。
其實郭子興完全是庸人自擾，此時元璋正和李善長商量如何以最小代價除掉孫德崖，又不引起亳州的懷疑。孫德崖是因為糧草短缺，才不得不前來投奔，哪知一腳踏進了元璋布下的陷阱。
正在為孫德崖接風時，有兵士來報，元軍繞過滁州攻打定遠。元璋即刻出兵增援，孫德崖向來愛惜羽毛，自然不會同往。滁州城中郭家軍盡出，孫德崖底氣十足，又來濠州鳩占鵲巢那套手段，想借機在滁州占一席之地。當晚，喝得半醉的孫德崖聽到外面傳來悠揚的琴聲。覓琴聲尋去，他看到有絕色美女獨自坐在路邊撫琴，就起了色心。哪知摒退左右正欲輕薄時，撫琴女子一聲大呼，常遇春就帶人沖了過來，將孫德崖蒙上頭臉擄了去。高敏一出美人計，就這樣神不知鬼不覺的抓了孫大元帥。
孫元帥沒了蹤影，他的手下自然不會輕易罷休。李善長以柔克剛，面對孫德崖手下的幾個將軍不卑不亢，讓他們抓不到任何把柄，有氣也無處撒。元璋和徐達等人，在城外溜達了幾圈才返回滁州。得知高敏成功抓了孫德崖，心中是又感激又愛戀。
剛抓了孫德崖，郭子興就帶兵到了滁州。他本是揣著一肚子怒氣來的，可看到孫德崖五花大綁成了階下囚，心里懸著的石頭也放了下來。孫德崖也是狗急跳墻，把郭子興讓元璋賣命，以保護親兒子天敘的小算盤都說了出來。還口無遮攔，差點把當初與天敘約定除掉元璋的事說出來。天敘怕丑事敗露，急忙拔劍殺了孫德崖滅口。所幸孫德崖被抓，沒有幾人知道，只要推說是元人行刺就能將此事遮掩過去。孫德崖的軍隊失了主帥，就地改投到元璋麾下。不過從此以后，郭子興與元璋之間的猜忌更甚。
元璋收編了孫德崖的隊伍。郭子興見多年的對頭終于被清除，自然高興。還特地寫了份奏折，將孫元帥被元軍探子“刺殺”的經過詳詳細細做了匯報。亳州的劉福通和小明王不知內情，對失去一名元帥也是深表痛心。
如今兵強糧足，郭子興就開始起了異心。即徐壽輝、張士誠相繼稱王后，郭子興也有了脫離亳州自立為王的念頭。當初元璋投奔濠州，正是因為郭子興不稱王。見郭帥有此意，元璋向郭山甫使了個眼色。郭山甫忙勸元帥暫緩稱王，否則就會像小明王、徐壽輝、張士誠一樣被元軍盯著不放，哪還有時間擴大地盤。郭子興雖然勉強答應，可心里卻很不高興。
大軍休整之后，元璋再次起兵攻打和州。剛離開沒多久，郭子興突然口吐鮮血。天敘和秀英等人忙去找郎中，經診脈郎中確定郭帥是肝氣積郁，又遇風寒入侵，時日無多。三天后，元璋一舉拿下和州。此時接到郭元帥病危的消息，元璋馬不停蹄的趕回滁州。在病塌前，郭子興將天敘托付給了元璋。在他有生之年，終是無法看到兒子成材，只希望元璋能顧念親情，不要斬盡殺絕。
沔陽陳府內，友諒正在慶祝雙喜臨門，一是攻占了安慶，二是秀蓮生了兒子。可沒多久就傳來郭子興去世的消息，秀蓮念及義父恩情，恨不能立刻趕去。但孩子尚幼，秀蓮只能留在家中，吊唁之事交給了友諒和青青。
郭子興葬在濠州郭家祖墳。剛出殯，亳州就傳來圣旨，晉升天敘為都元帥，元璋為副元帥。元璋如此戰功才得副帥，而郭天敘一仗未打一城未得卻承父蔭任了大元帥，軍營里多有忿忿不平者。
任了副元帥的元璋并沒有介意這種名義上的事情，繼續率兵一彭作氣占領了六合、采石、太平等地，讓郭家軍的勢力地盤不斷擴大，成了起義軍中不可小覷的力量。尤其拿下太平后，收編了當地的水軍，自此元璋有了自己的水軍。
就這樣渡過長江一路打到了集慶(今南京)城下，此時滁州傳來消息，秀英為元璋生了個兒子。元璋高興之余，便將攻下江南重鎮集慶作為送給秀英和兒子的禮物。但此戰遭到元軍頑強抵抗，不得不先行撤退。元璋正思索著如何水陸并進，沒想到郭天敘貪功冒進，被叛徒出賣遭遇埋伏，慘死在集慶城下。
郭天敘的死讓元璋正式成為郭家軍的領導人，也就從郭家軍成為了朱家軍?，F在東有張士誠，西有陳友諒，元璋夾在中間必須抓緊擴大地盤。集慶地理位置絕佳，物產豐富，元璋以此為立足之地，發展壯大后才有能力對抗元軍，并與其他起義軍勢力一較高下。問題是，如何才能拿下易守難攻的集慶城。
經過幾天的商量計劃后，朱元璋親率水軍，分散守軍兵力。趁元軍主力追擊元璋時，徐達率大軍攻城，終于攻破城門，拿下了集慶。占據集慶后，元璋將其更名為應天府，寓意“順應天命”。
元璋有了李善長，友諒也想覓個軍師。青青為他訪得青田有一隱居賢人，名劉基，字伯溫。此人上知天文，下知地理，在軍事、政治、文學上都頗有造詣，曾在朝為官，受人排擠而隱憂于野。等友諒和青青找到了地方，發現茅廬之外有兵丁在把守。張士誠已經先他們一步，派弟弟張士信送來五千銀兩，請劉伯溫出山。友諒正思量著，就看到張士信被趕了出來。生意人就是生意人，帶著銀兩來求賢，不被趕出來才怪。友諒輕蔑的笑了笑，待張士信離開后，才敲響了劉伯溫的院門。
可沒想到，一臉誠意的友諒也沒得到好臉色。劉伯溫得知他就是弒友邀功的陳友諒，更是滿臉不屑，反而指點友諒要無欲無求方能安享太平。友諒白惹了一肚子火，怒氣沖沖的離開，發誓絕不會用這糟老頭子。其實劉伯溫本有意輔佐友諒，這一次就是試他一試。如今看來這個陳友諒有英雄之才無英雄之量，劉伯溫也就打消了念頭。
元璋攻下應天后，迫不及待的想攻打皖南咽喉之地寧國。可糧草短缺，想向亳州請求支援。哪想到因小明王對元璋收留高敏這個元朝J細非常不滿，丞相劉福通要求元璋用高敏來換糧草，否則免談。既然亳州已表明態度，元璋只好另想辦法。
寧國的守軍長官正是朵而只，他和擴廓帖木兒是接到朝廷調派，才帶兵前來支援。高敏執意進城勸降，元璋不放心就陪同著一起深入險境。進得城來，元璋見城內軍紀嚴明，對擴廓帖木兒的治軍之道也有幾分佩服?？山语L宴上，擴廓帖木兒只想和德德瑪敘舊，不談軍事，把元璋晾在了一邊。
總算酒足飯飽，兩邊在正堂分賓主坐下，才開始談正事。元璋和高敏還沒開口，擴廓帖木兒反倒先提出了招安。擴廓帖木兒并非異想天開，他早已得到情報，朱家軍糧草不濟又得不到支援，不出十天朱元璋的大軍就會不戰而退。