沈楓與梅綺偶遇王公，受邀登門做客，怎料梅綺不勝桮杓，直接倒在沈楓懷里。事后沈楓奉行前往各地試點探訪，人至半途休息，轉身便見梅綺牽驢趕來，意欲隨他同行，想要共出一份力量，并且保證絕對不會拖他后腿。
陳少巽緊盯謝家動向，發現顧為淵、王猛、柳麟等人出入頻繁，雖然近期只是吃酒作畫，但有不少試點地區的名門望族相聚建康，似有密謀。恰好劉義康獲悉急報，得知荊州、陳郡、彭城均已爆發民亂，原本打算率兵平亂，然而沈驪歌懷疑謝灝此舉想要廢除新政，所以提議先讓劉義宣代他行事。
劉義宣奉命奔赴荊州安撫民心，順帶暗查士族名單以及罪證。謝灝聽聞劉義康尚在建康坐鎮，便將計劃提前實施，次日帶領士族官員聯名上奏，更以百姓安危為由，強行叫停新政。其他大臣聽聞各地焚燒良田已近千傾，傷亡過萬，不由大驚失色，加上王公德高望重，進諫之言更得人心，于是紛紛上前附議。
沈驪歌躲在旁邊目睹眾人一派小人嘴臉，公然合謀施壓，心下既惱又慮，只得靜觀其變。謝灝咬定民亂范圍擴大，恐怕會危及江山社稷，劉義康怒斥反駁，指出民怨根結并不在于新政本身，而是有人從中作梗，怎料謝灝咄咄逼人，竟拿皇上作威脅，要求上書待其裁決。
待朝散殿寂，沈驪歌主動出言安慰，提出讓他帶著王妃歸寧探親，只有引開謝灝注意，才能順利盜取盟約，舉發罪行。正當謝公酒過三巡，興致勃勃要來書房拿畫同賞，居然意外撞見沈驪歌藏在書房之內，手捧錦盒。
沈驪歌悉知謝公一生忠義，為人坦蕩，索性告知緣由，望他能夠大義滅親，取締士族惡行，慰藉百年謝氏清譽。謝公回想謝灝先前激烈觀點，實則早已深信不疑，但因事關重大，故將沈驪歌趕出謝府，隨后謊稱身體不適，先行回房休息。
荊州之地，劉義宣看到百姓發動暴亂，群情激昂，連忙穩住局面，故意關押霍云，私下商議對策，了解實情。待事件有所平息，霍云如實稟明經過，查到士族安插暗探混入中軍陣營，不但欺凌百姓，故意挑起百姓對中軍怨恨，甚至抗議朝廷推舉新政。
劉義宣叮囑霍云暫且留在軍機堂，暗中調查假中軍欺壓百姓一事，并讓季恕徹查當地士族官員，擬好名單盡快送回建康。沈楓與梅綺來到荊州正巧遭逢大雨，剛剛躲進馬廄避雨，怎料突然發現假中軍私藏救濟糧食。
沈楓特將此事告知劉義宣，從而進行全城抓捕，眼見假中軍陸續入獄，遲遲不肯招供，于是又在梅嬰出謀劃策下，假扮暗探被關牢獄。倆人互相配合演戲，先以苦肉計博取眾人同情，緊接怒罵士族卸磨殺驢，不顧大家生死，成功慫恿所有假中軍簽下認罪書，招供薛峰、洛書曷、趙眴之三大家族指使他們所為。
事急從權，今日便是三期為限，倘若謝灝當真告到皇上面前，恐怕將成定局，難再翻盤，新政必要革除，士族繼續猖狂。幸好謝公聽明沈驪歌來意，悉知其中利害，正欲勸說謝灝自首，怎知他卻執迷不悟，怒斥謝公年老昏聵，認不清現實立場，否則謝家怎會任人欺凌，受人擺布。
謝公眼見謝灝如此泯滅人性，大失所望，索性將他打暈，正打算攜其盟約趕到王府，愿求彭城王降罪，以保謝氏顏面，沒曾想竟遭毒手。
次日王府下人發現謝公沉溺池塘，經由仵作檢驗，并無打斗外傷，唯獨尸體旁邊遺留木鴛，此物乃是謝公生前親手制作送給孫女，原本共有兩只，一只儲藏謝韞之秘密，一只存放謝公寄語。
謝灝聽聞噩耗震驚，雖見隨從取回盟約畫卷，但因去時已晚，不知真兇何人。眼下大喪在即，謝灝無法入宮面見皇上，眾多士族唯恐耽誤要事進程，心下難安，尤其獲悉沈楓正從荊州趕往建康，更是迫在眉睫，當即吩咐陸侊率人設伏，將其滅口。
沈驪歌經由王子衿引薦，終向王公說明來意，望他顧全大局，平定士族亂黨。王公獨自登門吊唁，深感悲痛之情，謝灝故意栽贓劉義康，并將聯名奏疏交給王公，更以新政敗亂朝綱為由，懇請他能進宮呈遞皇上。
沈楓帶領梅綺從荊州趕回建康，然而途中遭到殺手圍剿，倆人抵死對抗，最終跳下山崖。幸好山崖之下皆是湖水，梅綺僥幸逃生，緊抱沈楓不放，縱然互明心意，繼續趕路，仍被陸侊攔截，幸好沈驪歌及時出現，射弩擊殺。
與此同時，原本劉義康準備啟程回去復命，怎料霍云卻在軍機閣內遇害。謝韞之親自來到謝府祭奠，仍是心懷一絲希望，便以謝公生前教誨警醒謝灝，盼他早日醒悟。奈何謝灝泥足深陷，難以自拔，實令謝韞之失望至極，尤其看到謝公藏在木鴛內的密信，霎時崩潰不已。
謝韞之身為彭城王妃，亦是謝氏之女，即便彭城王先前對她百般利用，但是門楣清譽在先，江山社稷為重，最終選擇踏入承休閣，特將密信轉交劉義康。恰好沈驪歌從沈楓手中接過肇事士族名單，隨即快馬加鞭趕回王府，故而發現謝韞之落寞離去，劉義康拿著迷信站在原地，滿懷愧疚。
王公受托呈交奏疏，遲遲未歸，士族為首幾人心慌意亂，未明緣故。許詹率領手下包圍謝府，奉旨捉拿謝灝，顧為淵見機速逃書房想要銷毀盟約，結果竟被士兵當場擒獲，反倒自露馬腳，身陷囹圄。
知鑒殿前，縱然人證物證俱在，謝灝仍是強詞奪理，沈驪歌代替枉死父兄請命，控告謝灝勾結陸氏余孽殺害沈氏父子，懇請劉義康主持公道，將真相公之于眾。廷尉押送薛逑上庭，令他說出真相，薛逑誤以為陸婉兒已在沈驪歌手中，唯有當庭招供，坦言謝灝罪行。
累累證據確鑿，逆黨敗壞朝綱，殃及百姓社稷，涉案士族皆已獲罪，謝灝更因謀殺忠良，弄權朝堂，將于擇日伏誅，以正視聽。劉義康念在謝公檢舉之行，免謝氏夷三族罪，從而下令薛逑即刻處斬。
諸事已了，塵埃落定，沈氏父子終可瞑目，劉義康陪同沈驪歌回府，自認沈家兒婿，尊稱沈夫人為娘，更加拉進關系，親上加親。沈楓與梅綺歷經此番，互生情愫，原本正在涼亭甜蜜私語，卻被眾人看在眼中。劉義康提議沈楓盡快迎娶梅綺過門，怎料沈楓羞于啟齒，倒讓梅綺甚為不滿，讓他乖乖跟隨自己返回盤古成親，結果倆人一言不合，再度開吵。
當天夜里，沈府上下其樂融融，共聚餐桌歡顏笑語。奈何安穩時日未過多久，緊接傳來紅丹墜井噩耗，經過仔細查證，發現紅丹出府探親為假，具體死因尚且不知，唯獨留下遺書寫給沈驪歌，短短幾字交代偷取許詹玉佩之事。沈驪歌勃然大怒，前往牢獄痛斥謝灝惡行，結果謝灝否認親手殺害霍云、紅丹。
如今暴動真相大白，亂象漸止，劉義康責令先以試點地區為中心，逐向周邊陸續實施新政，整頓戶籍，堅持土斷，同時開設各地銓選，無論出身家世，但凡通過銓選者皆可待選入仕。方清草擬推演有功，加升中書令，王為、李安、林楊等庶族官員提為中書侍郎。
陸家精心布局良久，終是一敗涂地，陸婉兒表面奉行孫太妃委托，前往建康城傳信劉義宣，順帶捎去吃食，而后通過王公安排，服下丹藥猝發心疾，假意接近陳少巽，故技重施謊稱兄長販貨被殺，投門無路。
陳少巽信以為真，面露關切，叮囑她在叁玖堂內好生休養。陸婉兒眼見陳少巽與彭城王交好，內心深處不由升起恨意，但也同時掙扎不定，此番禍福難料，可這天下再無留戀，必須摒棄雜念，方可復仇。
銓選一經舉行，各地才俊爭相應選，通篇治世之言倒讓劉義康大開眼見，不由茅塞頓開，悉知他們生于民間，長在市坊，深切體會百姓所思所想，必為朝廷帶來安邦良策，替民謀福。
劉義康想在其中尋找品行端正的學子，所以便把中軍之權交由劉義宣，望他共同開創大宋未來。劉義宣眼見孫太妃壽辰將到，委婉提及此事，劉義康顧念親情，答應會去皇陵探望。
眼見謝灝行刑前夕，謝韞之獨自站在池塘旁邊黯然神傷，直至沈驪歌特地拿來謝公生前字畫，看著畫中峻嶺松柏，思及兄長疇昔夙愿，自嘆本心已改，物是人非。謝韞之親臨地牢探望兄長，告知長嫂已帶兒女回鄉，安心教導識禮，此生不入建康，不踏朝堂。
謝灝待妹妹轉身離去，繼而展開畫卷，頓時痛哭流涕，若非他先前迷失心智，行下惡逆之舉，怎有今日局面。謝韞之聽到身后傳來悲泣，默默流淚，回溯兄長曾有松柏品格，堅貞不屈，而今枉顧謝公訓育，有患邦民，有辱門風，悔之晚矣。