眼見沈驪歌出發在即，劉義宣親自送行，贈其金絲軟甲護身。王子衿思念沈植，決意隨同前往北境，便在家中留下書信告知王公，氣得王公暴跳如雷，當場打碎佳釀瓷壇。
數日已去，兵戶清查屢番受阻，朝中士族私報，地方官欺瞞，孫太妃更與謝灝同謀，自立黨羽。劉義宣聞訊大怒，派遣霍云、季恕二人趕赴江東各地，清查士族莊園以及附近山林，一旦發現私藏兵戶者，立刻抓入廷尉。
沈氏父子連夜抵達魏軍后方，劉義康下令軍議，特將陸遠排除在外，隨即安排他去管理城中流民，若無詔令不得擅自出入馬頭大營。陸遠深知劉義康是想架空他在軍中權利，于是吩咐薛逑先把私兵調至周邊碼頭，只待合適時機，便可依計行事。
北魏暗中部署兵力，分別派往東西兩路，幸好沈楓早已獲悉情報，原本打算明日帶人阻斷敵軍糧草，誰知沈驪歌提前找到士族藏匿兵戶，不但策反兵戶效力大宋，并且根據馬蹄印跡尋至水路，伙同眾人設計截獲運糧車隊。
劉義康收到沈驪歌親筆信函，知她已在趕來途中，驚喜交加之際，傳令全軍整裝待發，其后出城應戰。數萬精銳正面交鋒，弩箭四射，兵戈相擊，起初兩方勢均力敵，難分高低，怎料沈氏父子率兵迂行突襲，竟以合圍之勢，一舉擊破敵陣。
魏軍見敗即走，異己部眾軍馬并老幼殘兵，盡數拋下。主帥萬景勝負傷歸營后聽聞糧草被劫，只得吩咐屬下嚴密監視城內動向，待機再起。
綏遠軍首戰告捷，劉義宣想要借助征兵為由，繼續擴大清理戶籍范圍。然而近年士族行徑猖狂，占山霸民，季恕擔心此舉恐會傷及眾臣根本，但是劉義宣堅持要為四哥守好后方，安振朝綱。
沈樂清墜崖未死，卻被山下居民所救，縱然此次僥幸逃生，心中仍懷怒恨，不減反增，繼而匆忙返回王府，告知孫太妃實情。陸遠根據孫太妃密報，推斷沈驪歌必經之路，于是便讓薛逑率兵蹲守狹道設伏。
狹道地勢兇險，位居隱秘山谷，沈驪歌為防暴露，索性帶領隊伍輸運糧車過橋，結果橋身斷開，眾人紛紛跌下山崖。劉義康縱馬趕至，眼見沈驪歌即將墜落深淵，連忙拋去繩索讓她抓住，再以虬臂暗壓繩端，勁力相撐。
薛逑見此情形，立馬喝令放箭，劉義康先讓王子衿和空城躲在旁邊，隨后拽緊繩索跳下山崖，陪同沈驪歌吊在斷橋下方，生死之瞬，相視而笑。幸好援兵及時出現，薛逑寡不敵眾，只得帶著手下先行離開，劉義康抱著沈驪歌躍上山崖，不顧旁人在場，緊緊相擁。
由于萬景勝修養兵力，意欲反擊，劉義康顧忌盱眙重鎮糧倉，唯有先從建康調兵，集結大軍備戰。陸遠惱怒沈家屢次相助彭城王，于是決定提前將其除掉，以免阻礙大業。
新政之舉已令朝堂人人自危，如今又動士族根基，謝灝再無耐心可言，直接去找孫太妃商議對策，望她能出面阻止，愿以馬首是瞻。此事關乎士族榮辱，若想撼動絕非易事，孫太妃本屬一脈相承，必然不會任人宰割，隨后設宴相邀劉義宣，欲在從中說和。
然而劉義康赴宴之前便已委派季恕前往左民曹清點兵戶，正要一一核對士族高門記錄在案的部曲數目，怎料謝灝率先縱火左民曹，導致所有檔案銷毀。劉義宣怒斥謝灝竟用如此卑鄙手段，謝灝則認為劉義宣倒行逆施，定會惹怒天下士族，砥礪相抗。
政見不同意味著立場相對，孫太妃氣惱兒子頑固不化，于是當眾掌摑劉義宣，大呼失望。謝公悉知謝灝行為，頓時大發雷霆，責其枉顧謝家清譽，有愧三代忠貞先祖，奈何謝灝只想光耀門庭，故而堅持己見。
萬景勝發兵圍剿，以至于沈氏父子身陷囹圄。劉義康悉知此事，立馬調令三千兵馬前去營救，并讓三寶奉持手諭秘密趕回建康城，告知劉義宣北境軍情，讓他務必派兵支援馬頭城，盡快結束戰役，還民以安。
王子衿不懼危險，請求隨軍，歷經千辛萬苦，終在邊陲見到沈植。然而魏軍突然臨時調頭，直向馬頭推進三十余里，劉義康等人被困其中，未見援軍及時趕到，眼下糧草不足，倘若魏軍此時兵臨城下，恐怕難有把握突圍。
城內百姓采集榆樹皮入粥飽腹，劉義康不解其意，索性盛來一碗品嘗，結果發現粥水苦澀難咽，瞬間悟徹何為“身居高位而無為，百姓疾苦而不知”的真正含義。
北境傳來綏遠軍連勝捷報，表示現已奪得充足糧草儲備，并將魏軍逼至黃河邊境。劉義宣大喜過望，于是依照密函所言，特將新兵暫作守衛建康之用，殊不知正中陸遠下懷，真實信件還在三寶手里，怎料三寶已被孫太妃派人打暈。
孫太妃百般阻撓廷尉調查，便以“臨陣脫逃，無詔而回”為由，派人暗中抓捕曹參軍，栽贓其叛變投魏。沈樂清跟蹤孫太妃來到苦役處，發現孫太妃正欲處置三寶，恰好小辛獨自思念沈驪歌，直到門外傳來三寶呼救，趕忙沖出去暴揍孫太妃手下，救出三寶。
小辛聽聞沈驪歌假死消息，內心激動不已，原本想要三寶帶她離開，奈何三寶尚有要事在身，索性出言寬慰，讓她暫且留下，怎料還未出門，緊接又被黑衣人打暈帶走。
沈樂清得悉北境戰況，掛牽劉義康安危，但因先前種種劣跡已讓劉義宣再無信任，于是尋機露面，告知三寶所在，并且帶他前去。可當幾人來到苦役偏房，現場不見三寶蹤影，唯獨遺落劉義康手諭。劉義宣確認手諭字跡正是四哥所寫，顧不得考慮其他，立馬吩咐霍云帶上所有新兵以及糧草，日夜兼程前往北境，不得延誤片刻。
綏遠軍倍道趕赴馬頭城，豈料途中竟遭魏兵突襲，兩隊人馬交戰激烈，沈廷章誤中圈套被擒，部下奉命保護沈植等人撤離，其后連夜回城稟明實情。沈驪歌聽聞父親落入敵手，決意孤身前往魏軍老巢，陳少巽自知無法勸說，索性帶著空城陪她結伴而行。
李成勛帶領眾將跪在君議堂前請愿，懇求劉義康允準他們入營殺敵梟首，解救將軍。然而劉義康作為一軍主帥，深諳萬方生民具系汗青，縱然沈氏滿門忠義赤誠，但他臨危作擇必要有所衡量，無法僅為一人，拋滿城安危不知，棄他人生死不顧。
沈植聞訊趕來制止，挽勸眾人顧全大局，死士易得，良將難尋，可眼下抵御魏軍，方是此行最初目的，唯有保住馬頭才算真正守住建康，護佑大宋，完成沈廷章心愿。
王子衿了解沈植對父掛牽尤為深切，奈何忠孝難全，凡事皆以軍情為先，私己為后。沈植想讓王子衿返回建康，但她早已下定決心留在城內，明知馬頭一役，在劫難逃，若能陪伴愛侶身邊，無論存亡，皆要同歸。
沈廷章隨帝開土擴疆，靖邊報國，亦創勒功封狼的神話，也讓北魏聞之喪膽。萬景勝疇昔至今，屢次敗于他手，眼下利誘挑唆不成，倒讓對方言中弱勢，繼而惱羞成怒。
劉義康再三阻攔沈驪歌出城，當場表態明志，定會出面營救，待需有利時機，不可自亂陣腳，再中魏軍詭計。沈驪歌有勁無處使，氣郁難消，幸好沈植代替劉義康解釋緣由，并且轉達沈廷章臨別叮囑，令她悟徹父親用苦良心，不禁懊惱先前太過心急，沒能考慮周全。
事后沈驪歌去找劉義康道歉，恰好收到密報獲悉霍云親率援軍已過盱眙，不過多時便可抵達。劉義康依此密報重新部署計劃，先令沈楓帶人趁夜埋伏魏營周邊，燒其糧倉，隨后再讓許詹跟隨沈驪歌突襲魏軍先鋒營，目的就是想讓魏軍明白彭城王援軍已到，如今他們糧草不足，無法應戰，只能以沈廷章為籌碼，前來議和。
先鋒營受困葫蘆峽谷，傷亡慘重，奔潰無路，沈驪歌乘勝追擊前去谷口攔截，意要將其全殲。許詹奉命先回城內如實告知情況，正當劉義康心急如焚，準備縱馬出城之際，轉身便見沈驪歌率領眾部緩歸，精疲力竭倒下。
劉義康守在寢宮照看沈驪歌，忽聞魏軍派人送來議和信件，眾將領認為此舉當屬鴻門宴，萬不可前去赴宴，但劉義康心意已決，正想利用這次議和為援軍拖延時間。
劉義宣巧遇小辛，得悉三寶遇難一事，吩咐季恕密查捷報，果然發現捷報均已被人調換。朝臣比周，互相遮瞞，劉義宣強壓怒火，凜然稱贊彭城王親征實乃大宋軍民表率，特命謝灝當場擬詔，嘉獎陸遠沖鋒陷陣，封其為先鋒將軍，務必保全劉義康安危，護其順利回朝，倘若出現任何閃失，定以死罪加身。