路過后花園時，侍女們的竊竊私語傳入耳中，所傳內容大抵是緹蘭公主與湯乾自幼相識，二人親如兄妹。可惜這番話在帝旭看來，卻是另一層意思，如今湯乾自將要離城前往黃泉關，他便故意下令要讓緹蘭親自送行。
侍女深知宮妃不得與外臣走動，勸說緹蘭盡量避嫌，因此緹蘭深思熟慮后，當晚泡在冷水里，一遍又一遍地從頭到尾澆下，直至感染風寒。
臨行當日，朝臣百官無一人前來相送，只因湯乾自很早跟隨昶王去了注輦，其他人多有忌諱。帝旭得知緹蘭抱恙在身，很是意外，但他并未表達關心，而是幸災樂禍，并且陰陽怪氣地嘲諷緹蘭染病也要挑時間，看來是該找機會將她打發出宮。
緹蘭承認自己與湯乾自曾是舊時，可彼此之間絕無私情。為能自證清白，緹蘭自請去內獄，同時懇求帝旭切莫遷怒旁人。帝旭甚感無趣，索性不再追究，而是轉身離開了愈安宮。
近幾日，方海市練功刻苦努力，每天都為科考而準備。若是僅此也便罷了，奈何方海市偏要纏著方卓英問東問西，最終令他不堪其擾，忍不住向師父抱怨。方鑒明讓方卓英安心進宮辦差，而他則親自指點海市，陪同練習。
綾錦司早已備好官袍待取，方卓英羞于去見柘榴，于是讓方海市跟自己一同進宮，之后又謊稱肚子疼溜走，實則讓方海市代他取袍。此時柘榴正在練習盲秀，憑著腳步氣息猜測方海市應是姑娘，結果摘下蒙眼的布緞發現來人竟是男子。
方海市說明來意，偶然瞧見框子里的荷包很是精致，不免多看兩眼。待柘榴捧來官袍，方海市起身告辭，鞠典衣在旁邊目睹全程，好奇詢問柘榴為何會喊方海市為姑娘。柘榴解釋了原因，料定自己是猜錯，殊不知說者無意聽者有心，鞠典衣自有心思。
回到霽風館后，方海市始終未忘柘榴繡娘的手藝，甚至夸贊她模樣俏麗，反倒是令方卓英有些吃醋，責備方海市為人輕浮，滿腦子污穢，罰她去扎馬步。可是轉眼間，方卓英拿出柘榴繡好的官袍，抱在懷里不停傻笑，頗有癡漢之范。
本來方海市已備好晚膳要給師父送去，可自從方鑒明察覺到自己的失態，也在有意躲著海市。方卓英想起吃飯時看到海市魂不守舍，不禁有些擔心，然而來到房間竟發現她在學繡荷包，扭扭曲曲的針腳實在是不堪入目，對她好一陣嘲笑。
經過一整晚的努力，荷包成果并不顯著，依舊是有些簡陋。方海市拿著荷包在師父門外徘徊不前，直到方鑒明出了房門，這才支支吾吾半天，直接將荷包塞給對方便羞澀跑開。
隨著科考臨近，方海市將要面臨驗身檢查，畢竟她是女兒身，只能去找方卓英幫忙，打算讓他代替。原本方卓英死活不肯同意，畢竟三年前就已參加科舉，難免會有熟人在場，并且埋怨方海市厚此薄彼，明明是對師父羞于啟齒，卻對自己步步緊逼。
盡管方卓英態度堅決，可他在方海市的威脅之下，不得不被迫答應。果然驗身官依舊是三年前的老人，當場認出方卓英，對他各種恭維。方卓英堅稱自己是方海市，又有科舉名冊在手，那些大人也就未再追究，事后向蘇鳴如實匯報。
蘇鳴礙于方卓英是朝廷命官，不敢輕易得罪，因此安排屬下繼續盯著方海市，找機會從其他地方入手。方卓英驗身通過，將憑證交給方海市，叮囑她接下來需靠自己，要以過往所學到的知識用上，切勿急于求勝而要求穩。
很快方海市與眾考生進入考場，并且安排到同一間宿舍住下。士子們發現眼前的方海市與當初體檢之人模樣不同，認定他是憑靠后門進來的草包，變相嘲諷了寒門學子，從而令其他人為之憤慨，吵得不可開交。
眼見場面極度混亂，方海市出手阻攔，表示沒必要逞一時口舌之快，屆時拳腳可見真章。而在霽風館內，方鑒明安排哨子時刻留意會選情況，以免有人暗中給方海市使絆子。
當天夜里，方海市在宿舍內輾轉難眠，索性到門外走廊處休息。士子們見狀跟出來欲要偷襲，但是這群游手好閑的公子哥，又怎是方海市的對手，最終落得個鼻青臉腫的下場。監管前來了解情況，一位名叫何沖的士子為方海市仗義執言，此事也便不了了之。
科考當日，方海市應“策問”一題寫下論鮫珠，斥責當今朝綱敗壞，苛政猛于怒濤，珠稅壓得民不聊生。蘇鳴觀后大怒，認為方海市妖言惑眾，亦或是受他人之意而行，欲呈帝旭嫁禍霽風館。
怎料帝旭并非降罪，反而夸贊方海市文思敏捷，字字珠璣，賜予一甲之名。轉眼間，朝堂之上，帝旭大發雷霆，嚇得朝臣膽戰心驚。當年儀王之亂初平，帝旭為恢復民生國力，特頒旨增加珠稅，表面上是征稅，實則以物換物。
可如今珠稅頒下，各地酷吏非但沒有照旨行事，反而打著帝旭的名義，以十倍百倍地征收珠稅，魚肉百姓，這般無饜之舉，實在是令人震怒，若不嚴懲不足以平民憤。正因如此，帝旭當眾下旨讓廷尉姚杰前往越州，親自徹查東南沿海珠害一事，至于那些玩忽職守、欺君罔上的官員，全都昭獄定罪。
隨著文試放榜，方海市不負眾望地奪得魁首，她的這篇論鮫珠也在朝野掀起軒然大波，帝旭對其青睞有加。方鑒明奉詔入宮，承認多年前已知各地官員不作為的情況，之所以會知情不報，其實在暗地里調查，陸續收集證據。
原本帝旭想讓方鑒明與姚杰一同前往越州，但是方鑒明沒有同意，認為眼下正值科舉，天啟城中復雜，他要留下保護帝旭，所以才派方卓英負責督辦。經歷了這么多事，帝旭難免有些感慨，放眼望去整個都城，似乎除了方鑒明以外，已經找不到第二個值得信任之人。
話正說著，帝旭忽然發現方鑒明腰間系著與衣服氣質所不搭的荷包，尤其上面的刺繡像條蜈蚣爬行，令他忍不住吐槽既丑又怪。因為是方海市親手所繡，方鑒明反倒覺得看久了比較順眼。
結束了初考，方海市趁休期回到霽風館探望師父，順便向師兄發牢騷，表示科舉會館吵鬧不止，那些男人猶如泥潭里的臭豬，完全與師父這等風度翩翩的高人雅士不同。由于方卓英要去越州調查珠害，所以臨走之前，方海市讓他捎帶些東西給阿娘，同時也得知師父一直在為百姓著想。
方鑒明看過論鮫珠，對其內容甚是欣慰，思及過幾日要考弓馬騎射，所以他從自己的私物之中，選了枚上好的扳指送給方海市，算是給她打氣鼓勵。當天晚上，方海市再次夢見自己與師父騎馬，為此很是羞澀。
很快到了武考之日，起初眾人應考過程還算正常，輪到方海市竟出現意外，馬兒突然受驚發狂，惹得在場考生震驚不已。方海市察覺到不對勁，可眼下又是情況危急，忽然想到師父曾經對她的叮囑，于是盡量保持冷靜，以超出常人的成績完成這次考試，不僅再次奪得一甲一名，更是收獲了無數迷弟。
兩輪考試結束，接下來便是最為重要的殿選，屆時會由帝旭親臨，并為魁首欽點官職。方鑒明料定會有人趁此下毒手，所以格外謹慎，幸好這次殿選他也在現場，尚且可以確保方海市穩妥，順便看看那些嘍啰能翻出多大的能耐。
方海市聽聞緹蘭的龍尾神吊墜損壞，于是親自去寺里求取平安珠相贈，并且買了只兔子讓方卓英代為轉交，以供緹蘭解悶。方卓英以為女孩子或許都喜歡兔子，索性又買一只偷偷送給柘榴，躲在房頂觀察對方面帶喜悅，這才放心離開。
方卓英從宮里出來，全程笑意盈盈，就連身上都有一股香甜的味道，方海市對此格外好奇，直到看見他小心翼翼地從懷里拿出柘榴餅，立馬搶去吃了起來，這讓方卓英心疼不已。正是看到方卓英如此模樣，方海市猜測他是有了心上人，結果越說越發現師兄臉紅的厲害。
自從寢宮養了兔子之后，緹蘭也不再是愁眉苦臉，總算露出笑容。本來是想要給方海市回禮，可是考慮到宮規不許私相授受，于是在侍女的提議下，決定等科舉后以賀賞賜為由更加妥當。
帝旭得知此事，再次對緹蘭發難，讓她如實交代贈送珠串和兔子之事。盡管緹蘭不肯開口，但是帝旭通過她的神情，已然猜到此人正是方海市。恰巧明日將要殿選，帝旭突發奇想，要讓緹蘭作陪，甚至揚言如若方海市不能一舉奪魁，也就沒有留其性命的必要。另一邊，何沖原來是蘇鳴安排的人，而蘇鳴安排他殿選之時趁機殺掉方海市。
殿選當天，帝旭為增加趣味，格外多了一項搶臺的比試。花園池塘中央擺放著高達十幾米的接天柱，頂端掛著能夠移動的木籠，誰若能取得籠子里面的帛書，便是今年的科舉魁首，所以每個人都是鉚足了勁地搶奪，為攀登制高點而大打出手。
方海市幼年有過溺水經歷，令她留下很深的陰影，只能硬著頭皮應付，沒有察覺到其他人的故意針對，幾次險些失手落水，幸好都是有驚無險。反觀另外幾名小迷弟自顧不暇，紛紛落敗。帝旭發現緹蘭極為在意緊張方海市，自然是有些不悅。
何沖提出要與方海市聯手，先將眾人逐一擊落，之后又暗中使詐，拋出一枚毒針鎖了方海市的穴位，令其墜入水底。原本正在臺上觀戰的方鑒明，此刻竟奮不顧身地沖了出去，也不管面具掉落，直接從水里抱起方海市出宮尋醫。
在場之人皆已認出方鑒明，既震驚又無解，想不通當年戰死邊疆的小公子，為何會死而復生。負責檢驗現場的大人有了新的發現，他們從落水之處找到殘留血跡，通過血跡顏色推測方海市遭人毒殺。帝旭聞言震怒，下令封鎖整個霜平湖以及科舉會館，并讓哨子徹查今日所有參加殿選之人。
鞠典衣觀察柘榴為方海市所繡的腰帶，好奇圖案為何會是花卉，而非猛獸。柘榴認為方海市長相清朗秀氣，身形遠比大部分男子輕盈且不失矯健，在她看來，猛獸顯得略有浮夸，唯獨玉蘭花更適合襯托。
正因如此，鞠典衣若有所思，為能證實內心猜測，索性以送腰帶為由，親自去了趟霽風館。方鑒明發現海市中毒嚴重，已然顧不得男女有別，只能脫下衣衫為其吸走肩頭毒素。這一幕恰巧被鞠典衣撞見，整個人猶如五雷轟頂般大受打擊，隨后便失魂落魄地離開霽風館。
彼時，宮內戒備森嚴，眾守衛奉命看管學子，不許他們隨意走動。何沖畏罪自殺，留有遺書一封，主要交代了他為何謀害方海市，以及下毒過程，內容只字不提受何人指使。盡管此事蹊蹺，可關鍵線索中斷，調查不了了之，方鑒明看出對方是要棄卒保帥。
帝旭秘召方鑒明入宮，詢問他對殿選之事如何看待。方鑒明認為海市體內劇毒已解，而他也都自有打算，所以不想讓帝旭為難。現如今，方鑒明的身份暴露，不適宜再繼續蟄伏暗處，所以帝旭通知他將霽風館搬進昭明宮，以后也可摘下面具，光明正大地生活。
思及鞠典衣出宮之日臨近，帝旭催促方鑒明盡快娶她過門，但是方鑒明態度依舊，立誓終身不娶，效忠大徵。當天夜里，鞠典衣獨坐院中黯然傷心。柘榴考慮夜晚寒涼，主動取來袍子給姑姑披上，聆聽她的傾訴，從而引出一樁妾有情郎無意的陳年往事。
當年方、鞠兩家乃是世交，各有年齡相仿的子女，正是方鑒明和鞠七七。兩個從小長大的青梅竹馬，到了許婚的年齡，經由長輩訂下婚約，豈料方鑒明對鞠七七毫無男女之情，不肯聽從父親安排。原本鞠七七以為少年心性不定，或許時間一久，這門親事就能水到渠成，可惜她進宮坐到典衣的位置，依舊沒有得到方鑒明的心，時至今日才開始質疑自己選擇是否正確。
次日朝堂之上，帝旭針對于何沖毒殺方海市一案進行定奪，并且斥責蘇鳴作為今年科舉的主考官，期間玩忽職守造成士子傷人事件，決定將他連降兩級，貶為北府軍上都尉。除此之外，帝旭宣召方鑒明上殿，承襲了爵位和封地，并且入住昭明宮。
在場大臣皆知昭明宮曾是三殿下的住處，如今賜給方鑒明，足以看出帝旭對他的器重。蘇鳴憤恨方鑒明得勢恢復身份，以后恐怕很難再殺他，而方鑒明則找上門來，警告蘇鳴別想再動自己的人，否則下次會絕不留情。
經過幾日療養，方海市逐漸恢復意識，當她看到守在旁邊的師父，瞬間想起昏迷之前的一幕。那時她還以為自己的生命走到盡頭，彌留之際還能見到師父，所以當她意識到自己喜歡師父后，不顧一切地親了上去，卻意外扯掉面具。
緹蘭擔心方海市的情況，于是便派婢女出宮打聽，恰巧撞見帝旭。面對帝旭的質問，緹蘭解釋方海市對自己有救命之恩，甚至謊稱她心里只有帝旭，以此討好對方。帝旭點明要讓緹蘭今晚侍寢，縱然緹蘭極不情愿，可還是洗漱前往帝旭寢宮。期間，緹蘭故意激怒帝旭，聲稱自己可以扮作紫簪取悅他，結果徹底惹怒了帝旭，下旨將緹蘭打入南宮。