科考當日，方海市應“策問”一題寫下論鮫珠，斥責當今朝綱敗壞，苛政猛于怒濤，珠稅壓得民不聊生。蘇鳴觀后大怒，認為方海市妖言惑眾，亦或是受他人之意而行，欲呈帝旭嫁禍霽風館。
怎料帝旭并非降罪，反而夸贊方海市文思敏捷，字字珠璣，賜予一甲之名。轉眼間，朝堂之上，帝旭大發雷霆，嚇得朝臣膽戰心驚。當年儀王之亂初平，帝旭為恢復民生國力，特頒旨增加珠稅，表面上是征稅，實則以物換物。
可如今珠稅頒下，各地酷吏非但沒有照旨行事，反而打著帝旭的名義，以十倍百倍地征收珠稅，魚肉百姓，這般無饜之舉，實在是令人震怒，若不嚴懲不足以平民憤。正因如此，帝旭當眾下旨讓廷尉姚杰前往越州，親自徹查東南沿海珠害一事，至于那些玩忽職守、欺君罔上的官員，全都昭獄定罪。
隨著文試放榜，方海市不負眾望地奪得魁首，她的這篇論鮫珠也在朝野掀起軒然大波，帝旭對其青睞有加。方鑒明奉詔入宮，承認多年前已知各地官員不作為的情況，之所以會知情不報，其實在暗地里調查，陸續收集證據。
原本帝旭想讓方鑒明與姚杰一同前往越州，但是方鑒明沒有同意，認為眼下正值科舉，天啟城中復雜，他要留下保護帝旭，所以才派方卓英負責督辦。經歷了這么多事，帝旭難免有些感慨，放眼望去整個都城，似乎除了方鑒明以外，已經找不到第二個值得信任之人。
話正說著，帝旭忽然發現方鑒明腰間系著與衣服氣質所不搭的荷包，尤其上面的刺繡像條蜈蚣爬行，令他忍不住吐槽既丑又怪。因為是方海市親手所繡，方鑒明反倒覺得看久了比較順眼。
結束了初考，方海市趁休期回到霽風館探望師父，順便向師兄發牢騷，表示科舉會館吵鬧不止，那些男人猶如泥潭里的臭豬，完全與師父這等風度翩翩的高人雅士不同。由于方卓英要去越州調查珠害，所以臨走之前，方海市讓他捎帶些東西給阿娘，同時也得知師父一直在為百姓著想。
方鑒明看過論鮫珠，對其內容甚是欣慰，思及過幾日要考弓馬騎射，所以他從自己的私物之中，選了枚上好的扳指送給方海市，算是給她打氣鼓勵。當天晚上，方海市再次夢見自己與師父騎馬，為此很是羞澀。
很快到了武考之日，起初眾人應考過程還算正常，輪到方海市竟出現意外，馬兒突然受驚發狂，惹得在場考生震驚不已。方海市察覺到不對勁，可眼下又是情況危急，忽然想到師父曾經對她的叮囑，于是盡量保持冷靜，以超出常人的成績完成這次考試，不僅再次奪得一甲一名，更是收獲了無數迷弟。
兩輪考試結束，接下來便是最為重要的殿選，屆時會由帝旭親臨，并為魁首欽點官職。方鑒明料定會有人趁此下毒手，所以格外謹慎，幸好這次殿選他也在現場，尚且可以確保方海市穩妥，順便看看那些嘍啰能翻出多大的能耐。
方海市聽聞緹蘭的龍尾神吊墜損壞，于是親自去寺里求取平安珠相贈，并且買了只兔子讓方卓英代為轉交，以供緹蘭解悶。方卓英以為女孩子或許都喜歡兔子，索性又買一只偷偷送給柘榴，躲在房頂觀察對方面帶喜悅，這才放心離開。
方卓英從宮里出來，全程笑意盈盈，就連身上都有一股香甜的味道，方海市對此格外好奇，直到看見他小心翼翼地從懷里拿出柘榴餅，立馬搶去吃了起來，這讓方卓英心疼不已。正是看到方卓英如此模樣，方海市猜測他是有了心上人，結果越說越發現師兄臉紅的厲害。
自從寢宮養了兔子之后，緹蘭也不再是愁眉苦臉，總算露出笑容。本來是想要給方海市回禮，可是考慮到宮規不許私相授受，于是在侍女的提議下，決定等科舉后以賀賞賜為由更加妥當。
帝旭得知此事，再次對緹蘭發難，讓她如實交代贈送珠串和兔子之事。盡管緹蘭不肯開口，但是帝旭通過她的神情，已然猜到此人正是方海市。恰巧明日將要殿選，帝旭突發奇想，要讓緹蘭作陪，甚至揚言如若方海市不能一舉奪魁，也就沒有留其性命的必要。另一邊，何沖原來是蘇鳴安排的人，而蘇鳴安排他殿選之時趁機殺掉方海市。
