山下煙波蕩蕩，秋水層疊，一葉舴舟破浪而去，浮沉著三位珠民以及清瘦少女。舟首處正是衣衫襤褸的海市爹，此刻親手為女兒系上繩索，對她反復叮囑。
同船漢子心生不忍，卻又無能為力，他們出海成敗很是關鍵，能否取得鮫珠都會影響西嶼眾人的生死存亡。隨著“撲通”一聲，海市翻身扎進海中，旋即拖著腰間繩索往海底游去，很快湮沒于萬頃浩瀚。
時逢歲末，珠賦沉重，盡管大徽朝幾經更迭，諸氏平定儀王之亂，可是戰后創痛并未平復，國庫空虛全靠吸食百姓血肉。帝旭愛珠，地方官吏逢迎上意，索珠苛酷，珠民為能保命，唯有以繩系小兒腰縋海，引鮫人浮上，設法謀珠。
所謂引鮫，實則是利用鮫人的慈柔之心，海市從未見過鮫人，只覺得身處海底，仿佛與世隔絕。放眼望去，四周神光離合，群魚游弋，尤其看見人身魚尾的貌美女子，更令她震撼無比，險些忘了阿爹的交代。
由于海市缺氧太久，幸得鮫人護送才脫離危險。原本海市滿心歡喜，打算向阿爹講述方才經過，怎料阿爹竟從背后攥住她的脖頸，而那不遠處的鮫人看見漁民絞殺親子，從最初面帶笑意轉變成驚恐，再到后來的悲傷，逐漸落淚化珠。
一顆顆寶光流轉的鮫珠掉進海里，同船漢子見狀激動不已，立馬拾起網兜跳了下去，未曾察覺到身后的異樣。海市趁機咬傷阿爹的手，傷口的鮮血蔓延，飄向未知海域，平靜的碧波底下，起了看不見的暗涌。
轉瞬間，一個大浪逼近，朝向舴舟劈頭坍下，數百條鮫鯊從四面八方涌來。在水沫與亂流之中，其他幾人連同阿爹已然成為鮫鯊的腹中之物，反觀海市則被鮫人所救。幾束光芒泛起，暗流逐漸平伏，待海市醒來后，撲面陽光溫煦，僅剩她與鮫珠數顆，同乘一舟。
當天夜里，官兵包圍西嶼村，責令村民上繳珍珠，可惜全是殘次品相。直到海市舉著鮫珠出現，官兵頭領目光貪婪，不僅貪婪地掠奪了所有鮫珠，甚至言而無信地下令燒村，無論男女老少都要抓走賣給蠻人當奴隸。
這一聲令下，村民如夢方醒，四處逃竄。海市與阿娘分散跑向后山，眼見官兵窮追不舍，而她即將喪命于此，豈料官兵應聲撲地，全都死在黑衣少年的刀下。少年與其他人周旋打斗，無暇顧及海市，反倒是另外一名男子青衫長袍，與周圍場景極其違和，卻是淡然自若地拾起鮫珠仔細端詳。
男子戴著冰冷面具，聲音溫潤如玉，絲毫不在意海市的戒備，牽起她的手，登上馬車一路北去，遠離了是非之地，期間吩咐少年安頓好村民，并讓霽風館的暗線調查官兵底細，追回沿岸所有珍珠的去向。海市蒙受男子照顧，心生感激，自然是不忘恩情，殊不知他真實身份特殊，乃是朝中百官為之忌憚的暗衛指揮使方鑒明。
途徑郊外圍場時，恰逢帝旭不聽隨從勸諫，執意深入老林狩獵，遭到儀王余孽伏擊。方鑒明不顧自身安危護其周全，帝旭不慎身中毒箭，而毒箭之傷反噬在方鑒明身上。海市看到帝旭就在眼前，念及阿爹亡故以及村落遭屠皆因他昏庸所致，恨不得將其手刃，奈何竟被方鑒明悄然制止。
考慮到方鑒明傷勢嚴重，帝旭吩咐眾人快馬加鞭趕回都城，幸好醫官診治及時，總算是保住性命。海市下定決心要報答方鑒明，心甘情愿拜認對方為師，從此改名方海市，長居霽風館，與那位黑衣少年方卓英結為師兄弟。
舊時的天啟，隨同儀王一黨化為亂石枯炭，埋藏在大徽朝的都城之下，但是那些堪比野草的余孽，成了朝臣的心腹大患。帝旭無心治國，大部分事情都交給其他人去做，首當其沖的，自然就是忠心耿耿的方鑒明。
每每秋到濃處，深邃青天過后，方鑒明都要奉命外出亦或進宮當差，短則數日，長達數月。方海市除了白天練功復課以外，晚上就會守在樹下等待人歸。秋去春來，如此反復，轉瞬之間過了十年，在這十年間，方海市常以男裝示人，成為不折不扣的男兒郎。
蘇鳴率領手下追捕儀王余孽時，意外得知方鑒明假死掩人耳目，秘密建立暗衛營，不由勃然大怒。當年蘇家協助旭王褚仲旭平亂，慘遭叛將偷襲，若非方鑒明提早合圍，蘇鳴父親也不會落得慘死下場。如今蘇鳴意識到帝旭有意包庇方鑒明，發誓要為父報仇，手刃仇人。
方海市為師父準備補湯養傷，同時也向他毛遂自薦，意欲進宮謀個差事，可惜遭到拒絕。方鑒明讓方海市和方卓英比試下近日心得，兩人在射箭場拼得不分高低，方海市的刻意表現在方鑒明看來等同取巧，指責她應該練習好基本功。
正因今早比試失意，方海市苦練箭術，直至入夜也不罷休，反倒是方卓英故意拿來胡餅誘惑，見她不為所動，干脆坐在旁享受著美食。哨子來找方卓英討要定清散，談及宮苑守衛，引起了方海市的注意。
原本方海市想要抄近道翻墻入宮，哪曾想，城門還沒碰及，竟被方卓英逮個正著。待二人結伴折返霽風館，發現方鑒明已在院內等候多時，嚇得他們險些露餡。幸好方海市急中生智找個借口搪塞，這才未令方鑒明起疑。
隨著上元節臨近，全城張燈結彩，甚是熱鬧。方海市親自烹煮元宵送去師父房內，當她看見哨子正在匯報公事，忍不住吐槽起帝旭，不料遭到方鑒明的訓斥。趁四下無人，方鑒明叮囑哨子率人暗中保護帝旭，切不可太近，以免引起察覺。
此時廊道寧靜深長，兩列燈火通明，為首的宮人一個勁地諂媚恭維，絞盡腦汁為帝旭討些尋歡的法子。然而帝旭不為所動，有一搭無一搭地聽著，早已習慣用這種方式消磨冗長余生，唯獨花燈之夜，才讓他內心起了一絲波瀾。
帝旭在方鑒明的陪同下，再次踏入都城市井街頭，欣賞著繁華盛景，卻又睹物思人，回想起他與注輦公主初次相遇，從相知、相愛，再到天人永別，每每念及此處，都會突然性情大變。
在方鑒明看來，帝旭所謂的昏聵暴戾，早已不止于這一兩日之短，而是自從紫簪喪于亂軍之中，往后的目不交睫、枕戈待旦，徹底耗盡他的高逸優雅與清明持重，逐漸淪為帝座上的無魂軀殼。
如今帝旭完全不在乎自己壽數幾何，更無視潛伏在周圍的危險，自顧自地坐在街邊攤點了碗元宵，哪怕是突然涌現出大量死士，也都絲毫不懼。但似乎那些死士是沖方鑒明而來，不僅下手狠辣，招招欲取其項上人頭。
彼時，方卓英與方海市在燈市游逛，見她盯著玉環瞧了半天，索性掏錢包了攤子，從眾多墜子中選出一樣贈送。考慮到玉環乃是定情信物，方海市無人可送，并未收下，而是留意到身旁的可疑之人，忍不住追了過去。
方卓英忽然駐足，只因他被一名女子吸引目光，轉瞬間又發現對方早已消失茫茫人海，就連方海市也都不見人影。而在別處，方海市趁方鑒明與死士周旋之際，想要趁機殺了帝旭，奈何方鑒明有所察覺，一把將方海市攬進懷中，叮囑她務必保護好帝旭。
礙于方鑒明托付重任，方海市不好下手，很快眾暗衛紛紛趕來。帝旭向哨子打聽方海市的身份，覺得很是有趣。蘇鳴得知此次出動的死士全都死在方鑒明手下，不由勃然大怒，料定方鑒明已經猜到是自己出手，才會全部滅口避免讓帝旭獲悉實情。
回到霽風館后，方卓英害怕師父責備，于是便讓方海市代為送藥。怎料方海市推門進房，正巧看到方鑒明上身赤裸，令她既羞又慌。當天夜里，方海市思春而夢，夢見自己與師父恩愛親密的一幕，縱然是從夢中醒來，也不敢正面直視師父，唯恐暴露小女兒家的心思。
四殿下季昶即將歸朝，隨行之人包括注輦部的緹蘭公主，只因兩國多年聯姻，所以注輦王欲要再結姻親之好。帝旭聞言不喜反怒，下令讓蘇鳴回絕注輦王的提議，并且變相試探蘇鳴是否知情自己在上元節遇刺，揚言那些宵小也敢妄念，動搖大徵朝根基，當真是不知死活。蘇鳴聽得心虛不已，直冒冷汗。
鞠典衣為方鑒明送來好茶，又向他匯報鵠庫傳來的消息，眼下左菩敦王帶領部眾向黃泉關移動，因此這段時間絕不適宜行軍。待匯報完畢，鞠典衣并未立馬退下，而是關心方鑒明的傷勢，并且請示自己近來眼疾越發嚴重，打算將侄女柘榴留在中都，一則是為團聚，二來也可觀察日后繼承她的衣缽。
方鑒明深諳鞠典衣行事穩妥，欣然應允，隨即叫來哨子把茶葉拿走分給大家，委婉斷絕了鞠典衣的心思。方海市在私下里打聽師父與帝旭之間的關系，通過方卓英了解到帝旭在方鑒明心中分量極重。
之后接連數日，方海市整日關在房內抄寫經書。方鑒明發現方海市閉門不見人，經常臉色泛紅，起初以為是生病導致，提醒她不可諱疾忌醫。可到后來，方鑒明看到方海市與方卓英打鬧嬉戲，誤會兩人的關系，于是便將方卓英喊來問話，提醒他要謹記海市是弟弟，絕不可逾矩。考慮到方海市近來睡眠很差，方鑒明主動守在門口，陪她禪定打坐，修身養性。
也不知方鑒明何時離開，待方卓英早起去找海市，竟見房門大敞，而她則坐在桌前打著瞌睡，忍不住起了逗趣兒。正當這對“兄弟”打鬧之際，恰巧被方鑒明看在眼里，方卓英想起師父昨日的教誨，立馬起身與方海市拉開距離，又找借口奪門而逃。
方鑒明應召入宮，帝旭吩咐他派人迎接季昶歸朝，至于所謂的緹蘭公主，原本就不打算讓她踏入都城半步。正是看在祖輩盟約，以及紫簪的情分上，帝旭才會對注輦多有遷就，可如今注輦王變本加厲，妄想干涉大徵皇室姻親，實難容忍。
然而暗衛營雖是新帝爪牙，可執掌此營唯有方鑒明一人，他向來知善惡明是非，所以在關乎兩國和睦的大事上，自然是多為慎重。況且注輦協助大徵平定南疆有功，再加上緹蘭公主何其無辜，方鑒明認為此事不可取，徹底惹怒帝旭，被責令遵守本分，擺正位置。
帝旭言辭恨意不減，足以代表了他此刻的復雜情緒，當年兩個共同御敵且感情極深的兄弟，最終走到今日這步，其根本原因在于那位來自注輦的紫簪公主。但凡想到紫簪是因方鑒明的過失而死，帝旭始終難以釋懷，可他又不忍殺了對方。
種種羈絆糾纏，使得帝旭選擇用極端的下蠱方式，令其依附于自己，成了徹頭徹尾的傀儡。無論身在何處，亦或是受到任何傷害，帝旭都能安然無恙，只因他所受刀的痛苦，都會復以數倍地報復在方鑒明的身上。
方海市趁著師父進宮，私下里抓了兩名蒙面黑衣人，逼迫對方供出幕后主謀的身份，以及為何在燈會行刺的原因。此時方鑒明突然出現放走黑衣人，吩咐他們回去轉告幕后主謀，如若就此罷休即可過往不究。至于方海市擅作主張，不聽管教，方鑒明罰她抄寫門規。
得知師父要從霽風館選人安排差事，方海市為能將功補過，主動毛遂自薦。可在接下來的比試中，方海市技不如人，即便是靠師兄放水險勝，依舊是勝之不武。方鑒明安排方卓英入宮授旨，并且讓方海市面壁思過，再次罰抄門規百遍。
方卓英奉詔以親迎使的身份迎接四殿下季昶和緹蘭公主，但他清楚帝旭意不在此，所謂親迎使不過虛名，關鍵在于季昶能否平安歸朝。方鑒明欣慰方卓英已經長大，懂得以大局為重，不過這次還是叮囑方卓英只管保護好季昶，至于緹蘭公主如何，他會自有安排。
帝旭臨時起意要去水心苑行宮泡湯泉，命令霽風館保駕，以方鑒明為首，全員到齊。方海市躲在旁邊偷聽談話，想要跟隨眾人一同前去，可惜遭到拒絕。與此同時，柘榴在繡娘的帶領下，正式進入綾錦司，姑姑對她寄予厚望。
隊伍開拔之日，方鑒明特來為徒弟送行，殊不知方海市悄然混入其中，直到途中扎營才與方卓英相認。方卓英抵不住方海市的軟磨硬泡，只得答應她喬裝貼身侍衛同行，不過多時便順利抵達西平港，率眾恭候于城門。
時隔多年，末子季昶重返大徵，竟是像個孩童般，既好奇又謹慎地走下船艙，期間頻頻回頭看向隨行將領，似乎是要征得他的同意才可講話。方海市通過百姓發現近期頻繁有陌生船只靠岸，包括來往不明的商客，所以覺得甚是奇怪，猜測是有人想要破壞兩國聯姻。
當天晚上，方海市將此事告訴師兄，驚訝師父居然早有預料。因為鵠庫與西南幾個小部對大徵和注輦頗為忌憚，定然不會允許兩國形成一體。正因茲事體大，方海市決定向陳赫然大人借兵，一同護送四殿下和緹蘭公主安全回城。
由于陳赫然只能派出一千兵力，方卓英詳細部署，以兵分三路掩人耳目，首先是讓四殿下季昶先行離開西平港，緊接再讓緹蘭公主繞道而行，最晚出發的第三伙人，則是方海市假扮公主。
一夜過后，計劃如期進行，本來還算是穩妥，可中間出了差錯，也不知是何人提前獲悉情報，半路伏擊緹蘭公主。方海市不停觀察車外的情況，恍然想起陳赫然似有異樣，于是立即換上男裝跳車離開，直奔第二波隊伍的方向而去。