皇上聽聞十二阿哥親眼看到如懿與凌云徹有私，十分惱怒，讓嬿婉將十二阿哥先行帶走，命人去查凌云徹此時是否在御花園。進忠將十二阿哥背回嬿婉宮中，十二阿哥已經神志不清，進忠將安神藥喂給永璂，等到十二阿哥醒來，毒性便可散去，此事天衣無縫。
海蘭告訴如懿十二阿哥被卷入其中，可自己已經查看了十二阿哥的飲食，其中并無異樣。如懿發覺自己被人暗算，永璂也牽扯其中，此招十分陰毒。皇上已將凌云徹送往慎刑司嚴刑拷打，海蘭提議與其讓皇上親自動手，不如如懿先行行動，或許能讓皇上相信如懿與凌云徹是清白的。可如懿打算今后再顧及凌云徹，現在最要緊的人是永璂。如懿讓三寶徹查十二阿哥身邊伺候的人。嬿婉來到皇上面前，嬿婉讓皇上不要將此事聲張，畢竟還要顧及皇后的臉面，皇上將茶杯重重地摔在地上，怒斥如懿不配為后。永琪詢問十二阿哥是否看到皇額娘與凌侍衛抱在一起，可永璂卻什么都不記得了。十二阿哥認為是自己害了額娘，十分自責。海蘭命人將十二阿哥帶下去，永琪稱如今凌云徹必會飽受折磨，如懿的處境也十分危險。
皇上已經動了處死凌云徹的心思，如懿已經發現伺候十二阿哥的小栗子死得不明不白。海蘭提醒如懿繼續查下去并沒有意義，皇上本就想除了凌云徹，如懿越是詳查，皇上越是認為如懿想保住凌云徹，如懿的處境也就更加危險。海蘭再次提議處死凌云徹，可如懿堅持要保住凌云徹，還囑咐海蘭不要輕舉妄動。
嬿婉來到慎刑司中，為凌云徹帶來了可以止血止痛的藥物，還親自為他做了平時愛吃的小菜。可凌云徹卻稱從前喜歡的如今未必喜歡。嬿婉說凌云徹已經犯了男人最大的忌諱，已經必死無疑，今日自己想好好來送一送他。凌云徹稱自己從未忘記當年的嬿婉，可是那個嬿婉如今已經不在了，自己從前曾送給那個嬿婉一個禮物，如今的炩妃娘娘已不配擁有，凌云徹想要回那個禮物。嬿婉摘下凌云徹曾經送給自己的戒指，戒指上刻有云與燕，正象征著二人。嬿婉將戒指留給凌云徹，轉身離開。
海蘭從翊坤宮出來，迎面碰到春嬋攙扶著炩妃經過，炩妃一路上都在哭哭啼啼，海蘭知道她剛從慎刑司出來。三寶勸海蘭小心行事，她知道如懿不同意她對凌云徹下手，可是她不想如懿被連累，再生出不必要的麻煩，決定瞞著如懿，三寶也只好照辦。海蘭連夜來到慎刑司，謊稱是奉了如懿之命來看凌云徹，侍衛說明炩妃永壽宮的宮女春嬋也剛來看過凌云徹，他不敢阻攔，就放愉妃他們進去。海蘭來到凌云徹面前，告訴他如懿正在徹查此事。凌云徹知道如懿如此會讓皇上心結更重，今后如懿也會更加危險，若是自己立刻死去，這件事也會有一個理由。凌云徹早已明白海蘭的用意，若是自己自盡，還會落得個畏罪自裁的名聲，若是以皇后娘娘的名義處死自己，或許可以換回皇上的一分信任。海蘭詢問凌云徹對如懿是何種情誼，凌云徹坦稱二人之間的感情超乎男女之情，雖然很多人不理解，可皇后卻懂得，自己愿意以性命換取如懿安好。海蘭也為二人之間的感情所感動，詢問凌云徹還有何未了的心愿，凌云徹拿出了嬿婉還給自己的戒指，稱這是二人的定情信物，這枚戒指來日或許能派上用處。海蘭詢問凌云徹是否有話要帶給如懿，凌云徹稱自己只愿如懿善自珍重。海蘭命三寶處死凌云徹，三寶讓海蘭再想想其他辦法，凌云徹卻說如今已無回旋之地，慷慨赴死。凌云徹臨死前聞到了梅花的香味，感慨今后不能再為如懿折梅，還囑咐三寶來年帶一枝梅花來看望自己，隨后氣絕身亡。
海蘭讓永琪通知皇上凌云徹的死訊，并暫時對如懿隱瞞。永琪告知凌云徹乃是被“加官進爵”的方式處死，此種死法是由濕紙層層糊臉，十分殘忍。皇上感慨如懿下手不輕，可還是便宜了凌云徹，隨后命永琪將凌云徹扔到亂葬崗。海蘭向如懿坦言自己的所作所為，自己都是為了如懿著想，如懿也是自愿赴死，自己并沒有做錯。海蘭將凌云徹臨終所言告訴如懿，如懿感慨在自己寒冷徹骨的時候給自己溫暖的便只有海蘭與凌云徹，此事無關情愛，只有相知。如懿知道海蘭這么做是為了自己，可仍認為海蘭不該如此，讓她離開。如懿望著窗外，內疚不已。
嬿婉得知皇后派人處死了凌云徹，十分震驚，可此時更加令人心痛的消息傳來，十四阿哥和十六阿哥在昨日突患驚風，連太醫都沒來得及召喚，就一起薨逝了。嬿婉一時間失去了兩個阿哥，悲痛欲絕。海蘭來到翊坤宮前，可如懿仍堅稱不見。如懿近來總是夢到凌云徹，想起如今他遭自己連累，很是內疚。容珮安慰她既然已經讓永琪給凌云徹找了風水之地安葬，又讓江太醫和惢心為他祭拜，他一定會安息的。
兩年后，皇上已長久不去后宮，連寶月樓都不常去了。皇上即將南巡，十二阿哥認為是自己的原因導致皇阿瑪和皇額娘生分，勸說如懿隨皇上南巡。海蘭也勸導如懿，最后如懿答應自己會隨駕前往。皇上對太后提起南巡之事，太后認為皇上與中宮疏遠得十分過分，正可借機加以修好。
皇上南巡至杭州，皇上與如懿回憶起第一次到杭州的情景。皇上提起行宮一帶的孤山長滿了梅花，又名梅嶼，是如懿喜歡的。香見認為孤山的名字不好聽，容珮告訴香見，杭州有句話，叫“孤山不孤，斷橋不斷”，如懿卻感慨“斷橋不斷肝腸斷，孤山不孤君心孤”。如懿想起自己第一次與皇上來到杭州，像尋常夫妻一般閑逛，想起此事確實很久以前的事情了。隨后，如懿感嘆情分總是會變的，只不過有些人的情分變得更深了，有些人的情分卻變淡了。
香見來見皇上，皇上詢問如懿的情況，香見讓皇上自己去問如懿。皇上讓香見應學會像嬪妃一樣說話，可香見卻說皇上若是想聽那樣的話，不如去找炩貴妃。香見提起如懿曾與皇上共下江南，曾經的情分如今已經全變了。皇上仍為凌云徹之事介懷，香見認為如懿受屈。皇上怒斥香見仗著自己的寵愛十分放肆，香見稱皇上若是想聽奉承之言，自有各地的歌舞伎來哄著皇上，隨后行禮便轉身離開。
皇上來到庭院中，抱怨各地送來的女子在閨閣里待久了，被規矩束縛著，很是無趣。嬿婉聽聞此言，暗中打定了主意，讓進忠親自挑選女子送給皇上。夜里，進忠帶皇上來到一艘船上，皇上感慨西湖的景色雖美，可夜夜如此，也沒什么新奇。進忠讓皇上稍后，隨后一陣琴聲傳來，皇上看見前方有一名女子正在翩翩起舞，十分神秘。次日，進忠回稟嬿婉，稱嬿婉獻上的水玲瓏姑娘表現十分不錯，深得皇上喜愛。進忠稱水玲瓏是村野俗女，登不上臺面，卻勝在新鮮，才能得皇上憐惜。嬿婉吩咐進忠多挑選安排幾個人進來，才能好好伺候皇上。
皇上太后與眾嬪妃一同看戲，可皇上卻毫無興致，十分疲倦。嬿婉陪伴皇上先回去歇息，可嬿婉與皇上在路上講的話卻被容珮聽到。水玲瓏一事十分隱蔽，就連皇上身邊的李玉也不曾知曉，負責戍守的傅恒發現了一些端倪，李玉囑咐傅恒一定要將此事隱瞞下去。傅恒感慨如今百姓議論紛紛，怕是隱瞞不住，李玉想到皇后今日得皇上允許出宮，怕是會得知此事。如懿再次來到曾經與皇上買條頭糕的地方，再次品嘗卻感慨自己已經嘗不出從前的味道了。隨后如懿見到一旁有人說書，說書人提起西湖旁的風流軼事，百姓哄笑起來。如懿命三寶詳查此事，得知了皇上與水玲瓏的艷事。如懿詢問李玉如今誰在船上伺候皇上，李玉稱如今都是進忠近身伺候，自己只能等皇上喝醉下船才能進去。
如懿認為是嬿婉安排此事，不惜魅惑皇上，十分惱怒。此時，皇上已坐在龍船之上，眾多歌舞伎伺候在側。次日，皇上本應與眾嬪妃一同用膳，可皇上遲遲未到，如懿盯著嬿婉，指責她滿口誑語。皇上來到宴席之上，如懿暗指皇上整夜與歌舞伎享樂，惹得皇上十分不悅。皇上命李玉給如懿送來一些糕點，如懿見糕點都十分粘牙，知道皇上是想讓自己少說話的意思。如懿把嬿婉叫到房內，指責嬿婉把青樓女子獻給皇上，損了皇上清譽。如懿讓三寶把炩貴妃關起來，等候皇上的發落，炩貴妃不服氣，口口聲聲叫囂著自己是皇上親封的貴妃，如懿也毫不示弱，反復聲明自己是皇上親封的皇后。
如懿讓三寶把炩貴妃關起來，等候皇上的發落，炩貴妃不服氣，口口聲聲叫囂著自己是皇上親封的貴妃，如懿也毫不示弱，反復聲明自己是皇上親封的皇后。就在這時，進保來向如懿稟報，皇上在壽心殿睡了半日，現在又回到船上，而且水玲瓏和她六個姐妹也都在船上，陪著皇上尋歡作樂，進保看著實在不像樣，只好來向如懿匯報。如懿得知進忠在船上侍奉，也知道水玲瓏出身煙花，這都是炩貴妃一手促成的，如懿氣得怒不可遏，當場要絞殺炩貴妃，她嚇得六神無主，可還是苦苦狡辯，如懿明確指出她破壞宮闈，敗壞朝綱，任何一個罪名都是死罪，就讓進保傳話給皇上，要執行宮規，清理門戶，炩貴妃大呼冤枉，如懿歷數了她的罪行，不但逼死凌云徹，嚇到永璂，還敢禍亂國政。嬿婉拒不認罪。進保提議如今要緊的是皇上，不如先去勸諫皇上，先行關押嬿婉，稟太后和皇上再處置更加妥當。如懿里起身趕往皇上的龍船，嬿婉連忙命人去找和敬公主。
如懿怒氣沖沖來到龍船之上，看到眾多女子正陪伴在皇上身邊。如懿命容珮帶她們下去，龍船上只留皇上與如懿二人。皇上自稱自己大半生都在宮中度過，無一日不是嚴守規矩，如今見到一名宮外女子才會一時起了興致，不想卻被如懿打擾。如懿認為自己是為了皇上的清譽著想，水玲瓏在城中到處炫耀，惹得杭州城內流言紛紛。如懿跪在皇上面前，以中宮之名懇求皇上顧念龍體，愛惜聲譽。皇上確認為如懿咄咄逼人，比不上孝賢皇后，甚至比不上炩貴妃。皇上認為炩貴妃會討自己開心，不像如懿處處頂撞自己。如懿望著皇上，感慨自己曾經的心上人已變，著實失望。
容珮帶數名民間女子來到岸上，讓她們到附近的尼庵，從此為皇上祈福。容珮見水玲瓏身上繡有龍紋，強行將她的衣服脫掉，命人把她們帶走。進忠正想悄悄離開，可此時容珮傳皇后娘娘的口諭，稱進忠欲行不軌，立即處死。進忠大力掙脫之時，嬿婉趕來，命眾人停手，留下了進忠的性命，先將他關押起來。龍船之上，皇上詢問如懿對自己冷淡與凌云徹是否有關，如懿稱自己這一生心中只有皇上一人，可如今卻發現皇上已經不是從前的弘歷。皇上也抱怨如今的如懿也不再是從前的青瓔，二人已經形同陌路。皇上又提起孝賢皇后，如懿稱孝賢皇后在時，皇上同樣對她不滿，等到她死后卻百般追思，深情幾許，在這深宮之中，從未有哪個嬪妃能夠得到皇上真正的愛惜，皇上最珍惜的，便只有他自己。皇上認為自己每日宵衣旰食，還被眾人算計，若是自己不愛惜自己，又有誰會真正對自己好？如懿稱這一切都是因皇上自己而起，皇上的疑心害死了舒妃、純貴妃與永璋，她自己也是陪伴皇上多年，從來沒有謀求算計，可皇上卻一直懷疑她和凌云徹有私情，還對凌云徹百般凌辱，對她萬般羞辱，如懿感受不到一絲一毫的信任，這一切都源于皇上之間的疑心，盡管如懿解釋了無數遍，也證實了之間的清白，可皇上就是耿耿于懷。皇上再次聽到凌云徹的名字，氣得咬牙切齒，他口口聲聲稱永璂看到如懿和凌云徹親親熱熱，他還是留住了如懿的后位，也沒有處死凌云徹，已經是最大極限的寬容與忍耐了，如懿反唇相譏，覺得皇上是在給自己留臉面，還指出他薄情寡性，自私虛偽，疑心深重，皇上怒不可遏，狠狠打了如懿一個耳光，要當場廢了她的皇后之位，如懿卻滿不在乎，她早已厭倦了這個皇后之位，不想再忍了。
如懿當場脫簪，拿起一旁的刀，剪短自己的頭發。如懿拿起自己的頭發，對皇上說二人曾經結發為夫妻，如今自己斷發為祭，獻給曾經的青瓔和弘歷。皇上呆呆地看著如懿，稱如懿已經瘋了。如懿不理會眾人，獨自走出龍船。嬿婉和和敬公主趕到龍船之上，見到地上的斷發，二人都十分驚訝，滿人只有大喪之時方可斷發，如懿如此，乃是大逆不道。皇上下旨，稱如懿已經不堪中宮之責，命福隆安送回宮中醫治，禁足于翊坤宮，加封嬿婉為皇貴妃。
如懿回宮的路上，穎妃和容妃趕來看望如懿。如懿囑咐她們要保重自身，不要被自己連累。太后得知此事，質問皇上為何送皇后回宮。皇上講述了斷發之事，若是她繼續如此，就會廢了她的皇后之位。太后認為皇后如此必定事出有因，指責皇上與水玲瓏姐妹們做出如此傷風敗俗之事。太后稱廢后是失德之舉，大清百年只有一次廢后，皇上萬萬不能步了世祖皇帝的后塵。太后知道皇上與如懿失和是因為彼此太過在意，若是貿然廢后，怕是皇上有一日會追悔莫及。
嬿婉來看望進忠，進忠得知嬿婉已被封為了皇貴妃，攝六宮事，很是為嬿婉開心。可嬿婉身邊的王蟾卻用繩子緊緊勒住了進忠的脖子。進忠臨死前指責嬿婉忘恩負義，將來會不得好死。嬿婉下令宣布皇上垂愛風塵女子，都是進忠一人挑撥，自己已秉公處理，處死了進忠。宮中，海蘭帶人在翊坤宮前等候如懿，可如懿卻命人直接進宮，并不理會海蘭。