李景隆沒有接受朱允炆的旨意，稱不敢以一己之功，而置二十萬大軍于險地，如果朱允炆不允，那他只能卸任掛印回京。對此，黃子澄說疑人不用，用人不疑，朱允炆也只好任由李景隆這么做。在這個節骨眼，朱棣決定讓張玉去找寧王，讓他相信自己已經陷入絕境，再分不出一兵一衛。道衍大師匆匆進來，李景隆雖然不如趙括，但他手里面實實在在有著五十萬兵馬。燕軍以一當十，克之困難重重。而朱棣已經決定去尋求外援，他會留兩萬兵馬在北平，望道衍大師幫助朱高熾和妙云守住北平。
朱棣即將離開北平，臨行擁抱了妙云，此生能娶到她，是朱棣的福氣。他轉身叮囑了朱高熾幾句后，撤走盧溝橋的守兵，尋求外援去了，讓朱高熾務必守住北平等待自己歸來。李景隆亦很快得知，立刻下令全軍拔營，兵進北平。朱高熾帶著兒子朱瞻基一起守城，此舉雖危險，卻能讓眾多守城將士死心塌地地守好北平城。妙云擔心李景隆知道燕軍主力不在北平，必然傾盡全力來攻打北平。此時李景隆雖然不確定朱棣是否在北平城內，但他知道，朱棣絕對不會一昧地守在城內任人攻打，當年他對徐達說的計策，李景隆仍還記得。
明軍攻城三日，探子回來報說未見到朱棣，以及張玉和朱能等人，李景隆立刻分析，朱棣極有可能去了大寧。他傳令陳暉，讓騎營廣派斥候，帶上煙花為記號，根據燕軍騎兵人數放煙花數，同時著人上奏，讓陛下下旨，盡快讓魏國公前往大寧接管兵權。寧王和屬下探討朝廷派遣五十萬大軍征討燕藩，可燕王手里的兵馬才有多少，朝廷真的只是為了一個燕藩嗎。寧王沒有反志，但也不愿像幾個哥哥一樣被人魚肉。另一邊，朱允炆聽從了齊泰的建議，還是沒同意讓徐允恭去接管大寧兵權。朱允炆升了陳亨的職，可他沒想到，陳亨早就投靠了朱棣，他還給李景隆傳了假消息說朱棣沒來松亭關。李景隆不得不下令，讓大軍在十日內攻下北平。
朱棣親統大軍來到了大寧，大寧內部，原本隸屬燕王手下的將士議論紛紛，陛下專寵左班，對武將苛刻，眾官員已經對朝廷失望，心已經向朱棣那邊傾斜。就在此時，朱棣走了進來，朵顏三衛的印信接踵而至，他坐擁朵顏三衛人馬及以前的部下，殺進了寧王府，寧王朱權投降。明軍的猛烈攻擊，攻入了彰義門，妙云穿上鎧甲，帶城中將士家眷和府內內侍上城，齊力抵御入城門的敵軍。朱高煦十分沮喪，母妃連內侍都拉來一起守城了，他覺得北平城守不下去，提議朱高熾帶著他們一起，趁著夜色逃離北平。
雖然朱高熾身體羸弱，可志氣卻不輸一分，即便最后的結果是戰死，他也絕不會棄城而逃。夜里起風后，妙云立刻下令備水澆城，次日，李景隆看到不遠處的北平城，儼然已成了一座冰城。斥候發煙花示警，李景隆如墜冰窖，看來燕王朱棣要帶援軍回北平支援了。肅清周圍的斥候之后，朱棣下令全軍固守營地，有擅敢出戰者斬。李景隆對于朱棣的這個用兵法，卻不甚上心。
鐵鉉奉旨押運糧草，已至大軍大營，李景隆親自去迎接。他撤走營中其他護衛，單獨與鐵鉉說話，鐵鉉看得出來他心中不安。李景隆把自己的心里話全部說出，朝廷的兵馬多少年沒打過仗了，而燕山衛是久經沙場，這一仗實在沒有勝算。況且他從小和朱棣一起長大，感情非同小可，可現在對外卻只能一口一個燕庶人地稱呼朱棣。他完全可以撤軍，但朝廷要這個臉面，可能他前腳剛走，朝廷后腳又派一個大將軍過來，既然此戰避無可避，那還是讓他來統率大軍對陣燕軍罷了。
白河冰凍之日，就是燕軍大軍來襲之時。白河冰凍之后，南軍和燕軍打了起來，李景隆適時下令鳴金收兵。今日的李景隆，用兵之法已然成熟，非吳下阿蒙，朱棣叮囑張玉的兒子文弼，在戰場上不可有婦人之仁，只有活下來的人才能論對錯。朱棣猶豫要不要和南軍決一死戰，畢竟南軍現在已成哀兵，即便是困獸之斗，也免不了燕軍大量傷亡，朱棣不想折損這么多的士兵。張玉知道他這么想的用意，可他卻反對這么做，若縱南軍南歸，傷了士氣不說，給了南軍歇氣重振旗鼓，才是最可怕的。
張玉所說不無道理，朱棣最終決定明天與李景隆決一死戰。朱高熙來到營中，告知朱棣關于北平守城的情況，談及大哥朱高熾帶著侄兒朱瞻基誓死守城，城中軍民死傷七七八八，朱高煦本想讓朱高熾帶著侄兒先逃出北平，但是最后朱高熾卻讓朱高煦帶著母親和弟弟離開，朱棣萬般感慨自己有朱高熾這樣的好兒子，朱高熙也眼含熱淚地說他有一個好大哥。翌日，馬和叫了朱棣好幾次，他才施施然地起來，對即將要到來的大戰，似乎沒有絲毫的緊張。第一日大戰后，死傷眾多，馬和聲稱自己有破敵之術，朱棣便把他叫進去。馬和學過航海之術，與此時的兵法用處有相似之處。在馬和的建議下，朱棣下令在冰天雪地的夜里，趁夜襲營。
馬和的計策果然有效，南軍內部暴亂，互相殘殺，李景隆聲嘶力竭地讓他們各自回營，卻一點用都沒有，他自己還被射中一箭。北平那邊正在打仗，朝廷這邊卻建議盡快舉行鄉試和殿試。北平學子想偷偷出城去趕考，被守軍誤成是探子，朱棣幫這些讀書人解圍，并且極力支持他們去參加考試。城門上的道衍看到朱棣的做法，不禁感慨朱棣英武。在這個節骨眼上，黃子澄和齊泰舉行考試的這個做法不可謂不妙?？芍扉φJ為，等他勝利后，是絕對不會用黃子澄、齊泰和方孝孺三人的。
楊子榮是夏原吉的學生，在此時考試中高中，成為翰林編修。楊子榮去見夏原吉，告訴他朝廷在白溝河打敗，曹國公已率殘部退往濟南。朝廷發兵征討，屢戰屢敗，傷亡近十萬，步騎九萬之眾投降燕軍，朱允炆怒了，黃子澄等人現在也不敢再瞎出主意，紛紛扣頭不敢言語。此戰后，燕軍必然會揮師南下進攻濟南，朱允炆下令讓李景隆收攏潰兵，死守濟南。朱棣也已經決定，進攻濟南。李景隆什么都不顧了，竟然從南門逃走，只留下鐵鉉和盛庸守城。
張輔將朱棣給鐵鉉的信置于箭簇上，射向城門給鐵鉉，鐵鉉打開一看，是勸降的書信，鐵鉉沒有答應，并且還給朱棣的是一篇文章，說他是欺世盜名的小人。朱棣下令十日后拿下濟南，可盛庸畢竟不是泛泛之輩，這一打竟然打了一個月，燕軍仍然沒有把濟南拿下來。此時的朱棣，沒有聽從下屬提議，執拗地繼續攻打濟南。道衍托陳亨老將軍前往濟南時轉告朱棣，若濟南此戰不利，則當斷立斷，不要圖一城一池之得失。
后來鐵鉉忽然差人送來信件，稱他早就有了投誠之心，只是盛庸看得太嚴。他已經拿下南門，望朱棣能在卯時率精騎從南門入濟南。朱能和張玉均覺得此事太過蹊蹺，朱棣不宜輕信，可是朱棣認為鐵鉉是一個正人君子，不會干這種詐降投誠的事情。但他不知道，鐵鉉和盛庸早就在南門埋下重兵，就等朱棣入甕了。鐵鉉到底還良性未泯，沒想要朱棣的命，再三叮囑士兵留活人，而盛庸擔心有萬一，因此早已準備充分。
卯時，朱棣騎著馬慢慢靠近城門，張輔眼尖地看到城門閘口有異動，他立刻出聲提醒，城門閘口落下來，斬斷朱棣戰馬的脖頸，朱棣從馬上摔下來，好在沒有大礙。張玉護著朱棣回到大軍中，朱棣回頭看了一眼，眼中滿是被欺騙的憤怒情緒。他下令用火炮炮轟濟南城門，可鐵鉉竟然在城門上掛出朱家的牌位，朱能無奈地將此事告訴朱棣，朱棣更是火冒三丈。道衍決定要去接應朱棣，他覺得朱棣在濟南已經有些意氣用事了。
平安率軍突襲燕軍糧道，陳亨老將軍受重傷，死傷人數眾多，糧食盡數被毀。張玉和朱能都請朱棣班師，朱棣只得答應。燕軍退兵后，鐵鉉和盛庸喜出望外，這個消息傳回朝廷，朱允炆大喜，晉鐵鉉為兵部尚書，盛庸為平燕將軍，不日即將挺軍北平。盛庸很快率軍出了濟南，決定要在東昌與朱棣的燕軍野戰。雙方數萬兵馬對陣，朱棣向來都是沖在最前面，盛庸想派人擒殺朱棣，但他和將士穿的都一樣，根本分不清。
鐵鉉此時心狠手辣起來，竟下令將兩隊人馬全數斬殺，他們藏身之處被發現，燕軍射之以弓箭，鐵鉉中了一箭，盛庸護著他落荒而逃。此時，朱棣已經受傷，南軍也已將他們團團圍起，張玉和張輔拼死護著朱棣，讓朱能等人帶朱棣離開。張玉最后被南軍圍住，盛庸勸他投降，張玉拒絕，終壯烈赴死，張輔被俘。朱棣咬著牙讓朱高煦和譚淵帶著三千精騎去突襲南軍的糧道，突襲成功，南軍只剩下一月的余糧。
朱棣讓朱能去傳話，他愿意用俘獲的南軍千戶等百余人，換張玉全尸和活著的張輔等一眾燕軍將士，鐵鉉表示茲事體大，要與盛庸一同商量。盛庸正在幫張玉整理遺容，他告訴鐵鉉，這一戰雖然是重創了燕軍，但他們也是損兵折將。