老十二按例要回京朝覲，太子說朱棣最近也要回來，如果老十二住得久一些，或許還能和朱棣碰上。老十二弟想想算了，還不如買些禮物讓太子幫自己轉交，可惜太子說他準備要去山西巡撫，父皇有意要遷都去西安。至于秦王，也怪不得朱元璋，誰讓他這些年一直不愿意跟王月憫和離。等太子出京后，朱棣才進京。朱元璋夸朱棣寫的奏表不錯，他允了他的奏表，等老十七他們就藩，仍延同此例，歸朱棣節制，朱元璋叮囑朱棣到時候要好好教他們打仗。
太子在西安突發惡疾，御醫說太子殿下已命在不測。幾乎是聽到這個消息的剎那間，朱元璋就暈了過去。呂氏遣退哭啼的宮人，自己卻悲傷得拂掉桌上的東西。烏蘭圖雅很快也將太子病危的消息告訴海別，海別感慨好人總是不長命。御醫說太子得的是來勢洶洶的風疾，身不能動，口不能言，已呈風庳之像。朱棣暫緩歸藩，和秦王和晉王匆匆趕進宮，可是這里是后宮，三位親王不能進入，陛下的口諭傳來，讓他們各自回府，
黃子澄、齊泰和練子寧三人夜里聚集，分析三位成年親王入宮一事，他們要提早做打算，如若太子殿下有事，他們必定會力主陛下遵行祖制，讓皇長孫朱允炆入主東宮，提前做好三位親王篡位的應對之策。朱允炆許下噤口忌，求佛祖讓父親痊愈，可是終是回天乏術，宮中多位醫者也無能為力了。朱標臨死前，堪堪吊著最后一口氣，在圖上圈了太原、西安和北平三處地方后，溘然長逝。遭此打擊的朱元璋也暈了，醒來后傳旨讓秦、晉燕三王各自回府，并先撤下其護衛幕僚。
朱元璋親自給兒子擦拭面容，送他最后一程，天降大雪日，湯和入宮，看到的是一夜憔悴了許多的朱元璋。他交給湯和一道諭旨，從今日起，上十二衛、還有五軍都督府，下轄在京諸衛，統一由湯和節制。非常之時，行非常之法，朱元璋的性命就都交給他了。與朱標感情深厚的呂氏，對于朱標的突然離世，亦悲傷難抑。朱棣以喜凈為由，撤掉了自己的護衛幕僚，同時讓人去把道衍大師請來，他要為大哥誦經。這幾天，他整日把自己關在書房，也不愿意出來。
陛下必然是會派人盯著這幾位親王的，因此他也知道燕王把自己關在書房里，誰都不見。妙云回京，在馬車上聽徐增壽說，京中有人在傳太子臨終前圈下的那三個圈，是說害自己的人是這三位親王中的一個。今日陛下還放出了三位親王的護衛幕僚，大概是想看看三位親王到底和此事有什么瓜葛。至于朱棣，徐增壽老實告訴妙云，這幾日朱棣一直把自己關在書房里，誰也不肯見。這也能理解，最疼愛的他的大哥突然去世了，換作是誰，都是一時不太能接受的。
太子的那三個圈是按照三位親王的年齒來畫的，先是西安，然后到太原，再然后到北平。太子殿下薨逝，與大哥感情深厚的朱棣悲痛不已，哀痛至萎靡不振。燕王妃妙云曉之以理，動之以情，希望朱棣能夠振作起來，因為他不僅僅是太子殿下最疼愛的弟弟，同時還是自己的丈夫，是高熾他們的爹。妙云轉告道衍的話，朱棣現在是關心則亂，這一年朝中發生了太多的大事，不管朱棣要做什么，總要先保住自己才好。
坊間也有人在說道太子臨終前畫的三個圈，有人說太子殿下畫圈的意思是兄終弟及，要陛下江山傳給弟弟。齊泰聽到這個流言，急得要去稟告陛下，被黃子澄拉住，又聽聞朱棣派了錦衣衛在街上到處抓傳播謠言的人，齊泰頓時覺得燕王手段十分高明。陛下召了三位親王入宮，問他們是誰派人上街抓人。朱棣承認是自己下令的，并說出自己這么做的緣由，朱元璋問他，那太子殿下臨終前畫的那三個圈究竟該如何解釋。
朱棣流著眼淚說，太子的意思乃是讓他們三位親王輔弼陛下，拱衛大明。后來朱元璋擬旨，秦王和晉王歸藩，卻唯獨留下了朱棣，晉王有些不滿，秦王與他是一母同胞的兄弟，因此他提醒晉王說，有些事是勉強不得的。海別收到消息，弟弟伯顏帖木兒已經投效到卓里克圖汗麾下了，但她不知，自己的一舉一動已經被錦衣衛盯上。呂氏冒險寫信差人傳給齊泰等人，讓他們務必保護皇長孫周全。陛下把燕王留在京師，已經讓眾人生疑。
齊泰等四人是支持朱允炆成為儲君的，開始想方設法聯絡各方官員，而第一個上奏表的人，他們選定了藍玉。藍玉承此情，很快寫了奏表上奏，朱元璋一看就知道是有人讓他這么做，他一問，藍玉也沒有隱瞞，直言是齊泰。朱元璋提出一點，他可是朱允熥的舅公。藍玉認為，朱允炆比朱允熥強。藍玉走后，朱元璋感慨道，藍玉倒是有長進了。選藍玉來當第一個上奏表的人，道衍說這招很妙，現在朱棣只需要等待即可。
譚淵來到京師，見過朱棣后，隨即去見妙云，稟告海別的確與探馬軍司南面房有瓜葛。當年涼國公曾向陛下稟明秦王妃是探馬軍司南面房的掌權者，實則說的是朱棣，因為當年奉旨查案的是朱棣。而他沒有將海別涉及探馬軍司一事稟告給陛下，是因為在這個節骨眼上，要是讓秦王牽扯進來，免不了會生事。譚淵這番考慮實乃有用，妙云謝過他以后，又叮囑他切不可將這件事說出去。朱元璋在馬皇后的牌位上哭泣，一邊是孫子，一邊是兒子，他真的不知道立誰好。
鐵鉉去燕王府上，懇請他上表給陛下，立皇長孫為儲。可看到朱棣的反應和回答，鐵鉉便知道，朱棣也想當太子。鐵鉉失落地回府，遇上了夏原吉，誰知夏原吉是贊成燕王當儲君的。二人意見不一致，為此展開一番爭辯。
夏原吉認為應立燕王為儲君，一來是因為朱棣有這個能力，二來是因為皇長孫尚且年幼。如果是皇長孫入主東宮當儲君，那朱棣以后該如何自處，況且他也不是坐以待斃之人。鐵鉉立刻反駁說，皇長孫是寬厚仁慈之人，可這話夏原吉并不認同。第二天上朝，夏原吉帶頭，請陛下早定國本，眾臣附議。朱棣的心機讓其他人嘆為觀止，齊泰和黃子澄認為如此下去，要立燕王為儲君的人會越來越多。他們不能看著事態就這么發展下去，于是鐵鉉、黃子澄、齊泰和練子寧等官員，齊齊跪在殿門前。
朱棣有些生氣，沒想到鐵鉉他們如此容不下自己。道衍看得明白，朱棣的弱項就是從未理過政務。鐵鉉足足跪了一個多月，終于讓陛下動搖，讓他在東陵與自己見面。鐵鉉認為，宮中事務半出東宮，重開科舉之后，朝中新晉官員，也大多都是先太子一手拔擢。陛下并未被說服，鐵鉉繼續說，如若立皇長孫為皇太孫，那諸王以皇叔之尊，足以自保，若立新長君，那朱元璋百年之后，先太子諸子是否還有命在，不得而知。正是這番話，終于讓朱元璋下定決心，立朱允炆為皇太孫。
陛下遣使去告訴朱棣，朱棣便明白自己這回輸了，他吩咐下人去告訴妙云，收拾行李準備回北平。大朝日，朱允炆被立為皇太孫，朱棣悻悻回到北平，經此一遭，他明白自己已經危如累卵。他率三千燕軍衛，親臨前敵，在戰場上發泄怒火，端掉了元人的多處營地，可也戰死了三百多燕軍精衛，在張玉的勸誡之下，朱棣這才打算班師。聽聞朱棣每戰都親臨對敵，妙云也不如何是好了，道衍知道朱棣郁結于心，看不透自己的心結，道衍還是說要等，等到陛下看清楚他自己到底心疼誰。
張武回京送捷報，陛下問朱棣有沒有受傷，張武不擅撒謊，陛下讓他說實話。張武只好如實稟告，聽聞兒子受傷較為嚴重，朱元璋心疼極了。湯和交卸了京師兵權，向陛下請辭回鳳陽，朱元璋愣怔片刻，眼中含淚，到底還是同意讓他回鳳陽種田去了。看著湯和離去的背影，朱元璋心中感到酸楚難過。他何嘗不想卸下這大明江山的重任，回老家鳳陽，但他不能。湯和卸任后，朱元璋讓傅友德接任，而李景隆則接替徐允恭當太子太傅。
藍玉對李景隆和傅友德坐上了與自己平等的位置而大怒，在他看來，李景隆他們根本不配與自己平起平坐。徐允恭現已是魏國公，陛下傳口諭，讓他扈從皇太孫巡撫沿邊。皇太孫也有話讓宮人轉告徐允恭，所謂的國師國傅皆是名分而已，即便沒有這些名分，徐允恭也一樣是大明的肱股之臣。徐增壽注意到徐允恭看著那副盔甲，遂叮囑妹妹妙錦以后給大姐寫信小心些。
徐增壽還說，大哥素來與姐夫不合，況且北平的大將軍又都是父親曾經的部下，大哥也曾在北平軍中待過，免不了他會有些別的想法。太子之所以讓大哥扈從巡撫沿邊，目的一定沒這么簡單。