明初，明太祖朱元璋為徹底鏟除北元殘余勢力，多次派遣大軍討伐漠北，史稱洪武北征。元朝末年將領王保保（擴廓帖木兒）被明軍擊敗后北上，與征北大將軍曹國公李文忠的大軍戰于漠北后取得勝利。時任中書右丞相的徐達，是明初開國名將，為人謹慎，善于治軍，戎馬一生的徐達為明朝立下汗馬功勞和不朽的功勛。以往北征，徐達皆為主帥，然此次朱元璋命曹國公北上，徐達留在京師家中，頗為苦悶。長子徐允恭和次子徐增壽給他準備他喜歡吃的燒鵝，本意是想讓父親排解憂愁。
大夫曾說徐達不宜再吃燒鵝，徐達為免大女兒反對，遂帶次子徐增壽和二女兒躲到柴房偷吃燒鵝，不料還是被徐妙云發現，她面色不佳地進入柴房，把燒鵝拿出去丟掉。長子徐允恭特地去跟徐妙云解釋，而徐妙云知道弟弟的心事，曹國公府李景隆這次隨軍去掃北，而他卻只能眼睜睜地看著，心中亦不免失落。徐妙云提醒徐允恭，曹國公是明太祖外甥，他們徐家和曹國公府，畢竟是不一樣的。洪武五年，隸屬徐達之中路軍的藍玉，作為先鋒官率軍北上，于土剌河打敗擴廓軍隊，擴廓逃去，明軍俘獲其家眷。
珠云其木身上帶著擴廓的金印獸紐，她大元齊王妃的身份不言自明。李思齊三問無果，怒而扼其喉，耿炳文趕緊阻止。擴廓妹妹是陛下為秦王新納的正妃，大將軍曾交代他們不能為難擴廓的家眷。當晚大元齊王妃剛烈自殺，得知擴廓還有一個女兒，藍玉讓人把齊王長女柏雅倫海別帶來。柏雅倫海別和她的母親一樣倔強，得知母親死了，她掏出藏著的手銃為母報仇，傷重的藍玉倒地。大夫匆匆趕至大營，替藍玉取出鉛彈，可能否熬過今晚，還要看藍玉自己的造化。
中軍左營小旗朱能送回緊急軍情，稱標下剛出發不久，碰上元人的游騎，百戶等二十余人均命喪于那兒，前后派出七路信使，結果只剩下標下和另外兩個兄弟到此。耿炳文面色凝重，封小旗為總旗。他心里明白，奔襲一百多里的軍隊早已人困馬乏，不能再去找大將軍會合。而大營外，到處都是元人的游騎，他們進退兩難。王師敗績的消息傳回朝廷，太子朱標舉薦徐達為征北大將軍，統兵出塞、膺懲元兵。四皇子朱棣雖性情頑劣，卻癡迷兵法和疆場，常在紙上疆域圖分析漠北戰局。
朱元璋為事煩惱，孝慈皇后建議，如不知賞徐達什么好，不如結親。李夫子正讓諸位皇子在大本堂背書，一看燕王卻不在，宮人將燕王朱棣尋回。朱棣朝朱元璋跪下，流利背誦史書內容，最后朱元璋沒有罰朱棣。太子建議讓朱棣與徐家大女兒結親，朱棣性情頑劣，而徐達征戰多年，自會調教朱棣。聽罷，朱元璋微微一笑，深以為然。
孝慈皇后親自下廚做燒鵝，徐達回想起一共吃過孝慈皇后三回的燒鵝，次次都是有大事要辦。而這第四次燒鵝宴，他不知朱元璋所為何事。一聽說四皇子要和大女兒成親，他說什么也不同意。另一邊，朱棣也不愿意娶徐妙云。
徐妙云有條不紊地吩咐下人準備老爺北征要帶的東西，頗有當家的樣子。徐達將她叫進去，說起宮里要她和燕王殿下結親。徐妙云還沒表態，徐達就越說氣憤。他壓根看不上頑劣的燕王，也不愿讓自己的寶貝閨女嫁給他。妙錦在書桌下睡著，聽到了父親和大姐的對話，事后她問了幾句。妙云倒也沒像父親那樣看不起燕王，雖然大家都覺得燕王只會瞎折騰，但這不意味著他沒出息。
朱姓皇室，從朱標和朱棣這一代開始，兄弟之間相處和睦。朱標特意讓朱棣帶好十二弟，他們年紀雖差了多歲，但也能玩到一起。十二弟睡下后，朱棣連夜寫了一封信后跑了。翌日，朱標得知此事，驚得跌倒在地。尋遍宮內外，均不見其身影。當日，朱元璋早早地散朝，得知燕王逃跑讓太子封閉大門，全城搜索燕王下落。朱標下令挑選出見過燕王的一百位護駕侍衛親軍，換上京軍留守司服色，分兩班就地把守各門。另各宮宮人若有妄言者，杖責一百作罰。
河南按察使涂節上彈密奏，有公侯侵占民田一干不法事。御史言官早就對親王掌權領兵戍守邊疆有怨言，燕王私自出宮若被他們得知，免不得又要鬧事。朱元璋指示太子，一旦有人拿這事說話，他就拿出公侯不法證據，孰重孰輕顯而易見。很快，妙云也得知燕王逃出宮一事。她和父親分析，沒有盤纏的燕王或許走不遠。朱標受徐達言語啟示后對十二弟旁敲側擊，終于從他口中得知四弟是穿上護衛衣服，混在護衛軍里出了宮。至于他去了哪兒，現在仍是個謎。朱標告訴朱元璋燕王已經逃出宮，他也已經罰十二弟跪祠堂了。
此時的朱棣去到秦王府，對秦王妃死纏爛打，要走了一塊秦王府的百戶腰牌和一副盔甲。秦王妃敏敏帖木兒是擴廓的妹妹，她私下吩咐心腹烏蘭圖雅將朱棣要隨徐達出征一事盡快告訴擴廓。徐達出征途中亦得知此事，徐增壽匆匆趕回家，將燕王的消息告訴大姐妙云。不久后，徐達抵達玄武湖軍中，掌書記呈上隨軍名冊，徐達傳秦王府名為朱四郎的兵進來，赫然就是穿著盔甲的朱棣。
沒等朱棣拜見他，徐達就率先挑明朱棣四皇子的身份，并跪拜之。朱棣坦言自己現在是戍邊兵卒，徐達順勢斥責他既然作為一個普通的兵卒，就不該穿千戶以上的紫花罩甲，命人卸下他的罩甲，拖下去杖責四十軍棍。這四十軍棍是實實在在的打在了朱棣身上，而他無論如何也不改變主意，執意要隨軍。此事很快傳到妙云耳邊及宮中，朱元璋發了好大的火，孝慈皇后前來勸慰，這才讓他熄火。
徐達入宮表態，倘若朱元璋允許朱棣隨軍出征，那班師回朝之日，就是朱棣和妙云的成婚之日。如若不允，聯姻之事就此作罷。是夜，朱元璋親臨玄武湖軍營看被杖責的朱棣，給了他兩條路，一是隨軍北征，回來后迎娶徐家長女；二是現在就回宮，立馬就可以斷了和徐家的親事。朱棣堅定地選第三條路，他要隨軍北征，但回來之后不要娶妙云。朱元璋雖滿口答應了，卻也動手拿鞋板教訓了燕王一通，順便轉身就和徐達說朱棣和妙云的親結定了。
徐達此次出兵要帶著長子徐允恭，還要讓他和燕王隱姓埋名在軍營自己混出軍功。徐允恭擔憂大姐的終身大事，而妙云自有大把時間好好跟朱棣算這筆賬。朱元璋回宮路上，下令晉升永嘉侯之子朱暹，為親軍都尉府左衛指揮副使。總旗朱能帶著朱棣和另外一個小兵偵查，通過馬糞發現一天前這里有元人的偵騎經過。朱棣不解，朱能把馬糞給他，提醒道，尋常人家哪有用黃豆喂馬的。此時，耿炳文和藍玉率領的大軍被困寨子內，有不少哄搶糧食的士兵，耿炳文下令對他們進行彈壓。
屬下說到斷水斷糧之日，他們必死無疑，有下屬提議突圍。耿炳文卻忽然想到，擴廓的兩萬精兵不知去向。他分析了突圍和苦守的利弊，越發覺得擴廓把他們困在這里的目的不簡單。后來盛庸和張玉主動請求作為元人和明軍之間的信使，兩人去到齊王帳中，傳達耿炳文的意思和符離公主的計劃。柏雅倫海別愿做明軍人質，換得明軍釋放族人俘虜，等族人盡數離開后，她便立刻自盡。擴廓當機立斷，于酉時與明軍交換俘虜。
部分族人已經安全離開后，盛庸和張玉喬裝夜潛入明軍營帳，欲救走海別。不料耿炳文早就料到他們會這么做，用了一計甕中捉鱉，輕而易舉抓獲張玉和盛庸。盛庸怕死，倒向明軍，讓張玉恨得牙癢癢。次日，耿炳文以海別為人質，逼擴廓放幾千明軍離開。朱元璋看朱標呈上來的親軍護衛名冊，發覺沒有徐允恭和徐增壽，一問才知道當初宋國公曾把他倆名字寫了上去，奈何徐達不允，此事便作罷。
徐妙云進宮見孝慈皇后，皇后見她聰明伶俐，便要賞賜于她。妙云斗膽討賞，希望孝慈皇后能給父親收養的軍中遺孤謀個營生。朱元璋得知，有些意外，但也非常認可這個兒媳婦的作為。最后他又與馬皇后，朱標兩人又談了些事，無外乎是談到朱標的老丈人呂本和朱標側妃呂氏，讓呂本從刑部調到吏部尚書。李文忠與大軍會合，稟告徐達，藍玉的部隊已經突圍，沿著水源行軍，估計已經到了巴彥包勒格。巴彥包勒格與他們這里，相差一百三十公里。
此時，耿炳文代掌幾千士兵，下屬建議殺掉海別，他以為明軍已經突圍。元人在不遠處的山坡上出現，竟像如影隨形。貓捉老鼠的游戲沒玩太久，乃兒不花就下令讓左護出擊。不久之后，傅友德率軍趕至，與乃兒不花作戰。徐達并未出面，擴廓下令增派人手，如果徐達再不出來，就直接殺了傅友德和耿炳文。這遼闊的大草原，霎時充滿了戰火和硝煙，無數士兵的尸體堆積如山，血流成河。
戰事暫時消停，朱棣帶隊巡邏時，抓回符離公主和張玉。由于符離是刺殺藍玉的兇手，以耿炳文為首的諸多大將均要求斬殺元人，為藍玉報仇。朱棣急忙出言阻止，因為二人說藍玉有侮辱大元齊王妃之嫌，他們二人是證人，殺不得。徐達一聽，把耿炳文叫進去問話，確認此事真假。之后他撥了一頂帳篷給符離公主，命人護衛她。而朱棣因在帥帳軍中，違律亂言，以下犯上，被處以四十軍棍。
朱元璋聽聞此事大怒，等藍玉回南京，就要處罰他，李先生不得不提醒朱元璋，藍玉是常遇春的弟弟，太子的嫡親舅舅，對藍玉的處罰需要三思。