明初，明太祖朱元璋為徹底鏟除北元?dú)堄鄤?shì)力，多次派遣大軍討伐漠北，史稱洪武北征。元朝末年將領(lǐng)王保保（擴(kuò)廓帖木兒）被明軍擊敗后北上，與征北大將軍曹國(guó)公李文忠的大軍戰(zhàn)于漠北后取得勝利。時(shí)任中書右丞相的徐達(dá)，是明初開國(guó)名將，為人謹(jǐn)慎，善于治軍，戎馬一生的徐達(dá)為明朝立下汗馬功勞和不朽的功勛。以往北征，徐達(dá)皆為主帥，然此次朱元璋命曹國(guó)公北上，徐達(dá)留在京師家中，頗為苦悶。長(zhǎng)子徐允恭和次子徐增壽給他準(zhǔn)備他喜歡吃的燒鵝，本意是想讓父親排解憂愁。
大夫曾說(shuō)徐達(dá)不宜再吃燒鵝，徐達(dá)為免大女兒反對(duì)，遂帶次子徐增壽和二女兒躲到柴房偷吃燒鵝，不料還是被徐妙云發(fā)現(xiàn)，她面色不佳地進(jìn)入柴房，把燒鵝拿出去丟掉。長(zhǎng)子徐允恭特地去跟徐妙云解釋，而徐妙云知道弟弟的心事，曹國(guó)公府李景隆這次隨軍去掃北，而他卻只能眼睜睜地看著，心中亦不免失落。徐妙云提醒徐允恭，曹國(guó)公是明太祖外甥，他們徐家和曹國(guó)公府，畢竟是不一樣的。洪武五年，隸屬徐達(dá)之中路軍的藍(lán)玉，作為先鋒官率軍北上，于土剌河打敗擴(kuò)廓軍隊(duì)，擴(kuò)廓逃去，明軍俘獲其家眷。
珠云其木身上帶著擴(kuò)廓的金印獸紐，她大元齊王妃的身份不言自明。李思齊三問無(wú)果，怒而扼其喉，耿炳文趕緊阻止。擴(kuò)廓妹妹是陛下為秦王新納的正妃，大將軍曾交代他們不能為難擴(kuò)廓的家眷。當(dāng)晚大元齊王妃剛烈自殺，得知擴(kuò)廓還有一個(gè)女兒，藍(lán)玉讓人把齊王長(zhǎng)女柏雅倫海別帶來(lái)。柏雅倫海別和她的母親一樣倔強(qiáng)，得知母親死了，她掏出藏著的手銃為母報(bào)仇，傷重的藍(lán)玉倒地。大夫匆匆趕至大營(yíng)，替藍(lán)玉取出鉛彈，可能否熬過(guò)今晚，還要看藍(lán)玉自己的造化。
中軍左營(yíng)小旗朱能送回緊急軍情，稱標(biāo)下剛出發(fā)不久，碰上元人的游騎，百戶等二十余人均命喪于那兒，前后派出七路信使，結(jié)果只剩下標(biāo)下和另外兩個(gè)兄弟到此。耿炳文面色凝重，封小旗為總旗。他心里明白，奔襲一百多里的軍隊(duì)早已人困馬乏，不能再去找大將軍會(huì)合。而大營(yíng)外，到處都是元人的游騎，他們進(jìn)退兩難。王師敗績(jī)的消息傳回朝廷，太子朱標(biāo)舉薦徐達(dá)為征北大將軍，統(tǒng)兵出塞、膺懲元兵。四皇子朱棣雖性情頑劣，卻癡迷兵法和疆場(chǎng)，常在紙上疆域圖分析漠北戰(zhàn)局。
朱元璋為事煩惱，孝慈皇后建議，如不知賞徐達(dá)什么好，不如結(jié)親。李夫子正讓諸位皇子在大本堂背書，一看燕王卻不在，宮人將燕王朱棣尋回。朱棣朝朱元璋跪下，流利背誦史書內(nèi)容，最后朱元璋沒有罰朱棣。太子建議讓朱棣與徐家大女兒結(jié)親，朱棣性情頑劣，而徐達(dá)征戰(zhàn)多年，自會(huì)調(diào)教朱棣。聽罷，朱元璋微微一笑，深以為然。
孝慈皇后親自下廚做燒鵝，徐達(dá)回想起一共吃過(guò)孝慈皇后三回的燒鵝，次次都是有大事要辦。而這第四次燒鵝宴，他不知朱元璋所為何事。一聽說(shuō)四皇子要和大女兒成親，他說(shuō)什么也不同意。另一邊，朱棣也不愿意娶徐妙云。
徐妙云有條不紊地吩咐下人準(zhǔn)備老爺北征要帶的東西，頗有當(dāng)家的樣子。徐達(dá)將她叫進(jìn)去，說(shuō)起宮里要她和燕王殿下結(jié)親。徐妙云還沒表態(tài)，徐達(dá)就越說(shuō)氣憤。他壓根看不上頑劣的燕王，也不愿讓自己的寶貝閨女嫁給他。妙錦在書桌下睡著，聽到了父親和大姐的對(duì)話，事后她問了幾句。妙云倒也沒像父親那樣看不起燕王，雖然大家都覺得燕王只會(huì)瞎折騰，但這不意味著他沒出息。
朱姓皇室，從朱標(biāo)和朱棣這一代開始，兄弟之間相處和睦。朱標(biāo)特意讓朱棣帶好十二弟，他們年紀(jì)雖差了多歲，但也能玩到一起。十二弟睡下后，朱棣連夜寫了一封信后跑了。翌日，朱標(biāo)得知此事，驚得跌倒在地。尋遍宮內(nèi)外，均不見其身影。當(dāng)日，朱元璋早早地散朝，得知燕王逃跑讓太子封閉大門，全城搜索燕王下落。朱標(biāo)下令挑選出見過(guò)燕王的一百位護(hù)駕侍衛(wèi)親軍，換上京軍留守司服色，分兩班就地把守各門。另各宮宮人若有妄言者，杖責(zé)一百作罰。
河南按察使涂節(jié)上彈密奏，有公侯侵占民田一干不法事。御史言官早就對(duì)親王掌權(quán)領(lǐng)兵戍守邊疆有怨言，燕王私自出宮若被他們得知，免不得又要鬧事。朱元璋指示太子，一旦有人拿這事說(shuō)話，他就拿出公侯不法證據(jù)，孰重孰輕顯而易見。很快，妙云也得知燕王逃出宮一事。她和父親分析，沒有盤纏的燕王或許走不遠(yuǎn)。朱標(biāo)受徐達(dá)言語(yǔ)啟示后對(duì)十二弟旁敲側(cè)擊，終于從他口中得知四弟是穿上護(hù)衛(wèi)衣服，混在護(hù)衛(wèi)軍里出了宮。至于他去了哪兒，現(xiàn)在仍是個(gè)謎。朱標(biāo)告訴朱元璋燕王已經(jīng)逃出宮，他也已經(jīng)罰十二弟跪祠堂了。
此時(shí)的朱棣去到秦王府，對(duì)秦王妃死纏爛打，要走了一塊秦王府的百戶腰牌和一副盔甲。秦王妃敏敏帖木兒是擴(kuò)廓的妹妹，她私下吩咐心腹烏蘭圖雅將朱棣要隨徐達(dá)出征一事盡快告訴擴(kuò)廓。徐達(dá)出征途中亦得知此事，徐增壽匆匆趕回家，將燕王的消息告訴大姐妙云。不久后，徐達(dá)抵達(dá)玄武湖軍中，掌書記呈上隨軍名冊(cè)，徐達(dá)傳秦王府名為朱四郎的兵進(jìn)來(lái)，赫然就是穿著盔甲的朱棣。
沒等朱棣拜見他，徐達(dá)就率先挑明朱棣四皇子的身份，并跪拜之。朱棣坦言自己現(xiàn)在是戍邊兵卒，徐達(dá)順勢(shì)斥責(zé)他既然作為一個(gè)普通的兵卒，就不該穿千戶以上的紫花罩甲，命人卸下他的罩甲，拖下去杖責(zé)四十軍棍。這四十軍棍是實(shí)實(shí)在在的打在了朱棣身上，而他無(wú)論如何也不改變主意，執(zhí)意要隨軍。此事很快傳到妙云耳邊及宮中，朱元璋發(fā)了好大的火，孝慈皇后前來(lái)勸慰，這才讓他熄火。
徐達(dá)入宮表態(tài)，倘若朱元璋允許朱棣隨軍出征，那班師回朝之日，就是朱棣和妙云的成婚之日。如若不允，聯(lián)姻之事就此作罷。是夜，朱元璋親臨玄武湖軍營(yíng)看被杖責(zé)的朱棣，給了他兩條路，一是隨軍北征，回來(lái)后迎娶徐家長(zhǎng)女；二是現(xiàn)在就回宮，立馬就可以斷了和徐家的親事。朱棣堅(jiān)定地選第三條路，他要隨軍北征，但回來(lái)之后不要娶妙云。朱元璋雖滿口答應(yīng)了，卻也動(dòng)手拿鞋板教訓(xùn)了燕王一通，順便轉(zhuǎn)身就和徐達(dá)說(shuō)朱棣和妙云的親結(jié)定了。
徐達(dá)此次出兵要帶著長(zhǎng)子徐允恭，還要讓他和燕王隱姓埋名在軍營(yíng)自己混出軍功。徐允恭擔(dān)憂大姐的終身大事，而妙云自有大把時(shí)間好好跟朱棣算這筆賬。朱元璋回宮路上，下令晉升永嘉侯之子朱暹，為親軍都尉府左衛(wèi)指揮副使。總旗朱能帶著朱棣和另外一個(gè)小兵偵查，通過(guò)馬糞發(fā)現(xiàn)一天前這里有元人的偵騎經(jīng)過(guò)。朱棣不解，朱能把馬糞給他，提醒道，尋常人家哪有用黃豆喂馬的。此時(shí)，耿炳文和藍(lán)玉率領(lǐng)的大軍被困寨子內(nèi)，有不少哄搶糧食的士兵，耿炳文下令對(duì)他們進(jìn)行彈壓。
屬下說(shuō)到斷水?dāng)嗉Z之日，他們必死無(wú)疑，有下屬提議突圍。耿炳文卻忽然想到，擴(kuò)廓的兩萬(wàn)精兵不知去向。他分析了突圍和苦守的利弊，越發(fā)覺得擴(kuò)廓把他們困在這里的目的不簡(jiǎn)單。后來(lái)盛庸和張玉主動(dòng)請(qǐng)求作為元人和明軍之間的信使，兩人去到齊王帳中，傳達(dá)耿炳文的意思和符離公主的計(jì)劃。柏雅倫海別愿做明軍人質(zhì)，換得明軍釋放族人俘虜，等族人盡數(shù)離開后，她便立刻自盡。擴(kuò)廓當(dāng)機(jī)立斷，于酉時(shí)與明軍交換俘虜。
部分族人已經(jīng)安全離開后，盛庸和張玉喬裝夜?jié)撊朊鬈姞I(yíng)帳，欲救走海別。不料耿炳文早就料到他們會(huì)這么做，用了一計(jì)甕中捉鱉，輕而易舉抓獲張玉和盛庸。盛庸怕死，倒向明軍，讓張玉恨得牙癢癢。次日，耿炳文以海別為人質(zhì)，逼擴(kuò)廓放幾千明軍離開。朱元璋看朱標(biāo)呈上來(lái)的親軍護(hù)衛(wèi)名冊(cè)，發(fā)覺沒有徐允恭和徐增壽，一問才知道當(dāng)初宋國(guó)公曾把他倆名字寫了上去，奈何徐達(dá)不允，此事便作罷。
徐妙云進(jìn)宮見孝慈皇后，皇后見她聰明伶俐，便要賞賜于她。妙云斗膽討賞，希望孝慈皇后能給父親收養(yǎng)的軍中遺孤謀個(gè)營(yíng)生。朱元璋得知，有些意外，但也非常認(rèn)可這個(gè)兒媳婦的作為。最后他又與馬皇后，朱標(biāo)兩人又談了些事，無(wú)外乎是談到朱標(biāo)的老丈人呂本和朱標(biāo)側(cè)妃呂氏，讓呂本從刑部調(diào)到吏部尚書。李文忠與大軍會(huì)合，稟告徐達(dá)，藍(lán)玉的部隊(duì)已經(jīng)突圍，沿著水源行軍，估計(jì)已經(jīng)到了巴彥包勒格。巴彥包勒格與他們這里，相差一百三十公里。
此時(shí)，耿炳文代掌幾千士兵，下屬建議殺掉海別，他以為明軍已經(jīng)突圍。元人在不遠(yuǎn)處的山坡上出現(xiàn)，竟像如影隨形。貓捉老鼠的游戲沒玩太久，乃兒不花就下令讓左護(hù)出擊。不久之后，傅友德率軍趕至，與乃兒不花作戰(zhàn)。徐達(dá)并未出面，擴(kuò)廓下令增派人手，如果徐達(dá)再不出來(lái)，就直接殺了傅友德和耿炳文。這遼闊的大草原，霎時(shí)充滿了戰(zhàn)火和硝煙，無(wú)數(shù)士兵的尸體堆積如山，血流成河。
戰(zhàn)事暫時(shí)消停，朱棣帶隊(duì)巡邏時(shí)，抓回符離公主和張玉。由于符離是刺殺藍(lán)玉的兇手，以耿炳文為首的諸多大將均要求斬殺元人，為藍(lán)玉報(bào)仇。朱棣急忙出言阻止，因?yàn)槎苏f(shuō)藍(lán)玉有侮辱大元齊王妃之嫌，他們二人是證人，殺不得。徐達(dá)一聽，把耿炳文叫進(jìn)去問話，確認(rèn)此事真假。之后他撥了一頂帳篷給符離公主，命人護(hù)衛(wèi)她。而朱棣因在帥帳軍中，違律亂言，以下犯上，被處以四十軍棍。
朱元璋聽聞此事大怒，等藍(lán)玉回南京，就要處罰他，李先生不得不提醒朱元璋，藍(lán)玉是常遇春的弟弟，太子的嫡親舅舅，對(duì)藍(lán)玉的處罰需要三思。