鄉野的一處農戶家中，張春華與司馬孚將尚是嬰兒的司馬昭托付給農戶，并言明若兩日后未來接走孩子，就請農戶夫婦二人將之視為己出來撫養成人。張春華此舉，是欲保住司馬懿的長子，以求保全司馬家的薪火后嗣。
深夜，司空府。第二日就是行刑的日子，曹操料得此夜必不會太平，果不其然，楊彪父子與令君荀彧連番趕來司空府求見曹操。曹操命荀彧擔任監斬的行刑官，楊修隨即懇求陪同監斬，曹操允諾。一旁，曹丕頻替司馬防求情，被盛怒的曹操高聲喝退。在眾人退去后，見連令君荀彧和兒子曹丕都卷入了風波，多疑的曹操通明白了司馬防一案決不會那么簡單。
翌日，許都。因為司馬防抵死不肯認罪畫押，荀彧便請書法精妙的楊修偽造其字跡。
大牢外，司馬防被押出預備候斬。張春華與郭照突然殺出，欲劫走司馬防，可惜寡不敵眾被制住，曹丕下令將她們一并帶往刑場。
刑場上，各方面俱已準備妥當。片刻之后，司馬防等人也被押至，待日上三竿便將問斬。就在監斬官荀彧投下令箭，儈子手將要揮刀之時，司馬懿突然出現在場外，高聲疾呼“刀下留人”打斷了行刑。司馬懿的出現帶來了極大的變數，一時間，張春華等人喜出望外，楊修驚愕，荀彧神色未變，曹丕面露微笑……司馬懿舉出鐵證證明父親冤枉——司馬防的供狀畫押乃是楊修模仿的筆跡，并非本人親筆。在司馬懿的證據得到荀彧證實后，楊修這才明白了從一開始，荀彧就沒有和自己合伙的打算，而是早就打算幫助司馬家。司馬懿隨即咬定，從司馬府搜出的所謂私通袁紹書信亦是楊修偽造。一時間，楊修百口莫辯，甚至因為情緒失控而說漏了嘴，變相承認了事情真相。當即，曹丕宣布停止行刑，將楊修與司馬懿關押候審。
大牢里，曹操親自探望司馬防，親迎司馬防出獄，并宣布釋放所有在押的司馬家人。
司馬府，經此大難的司馬懿夫婦緊緊相擁，互訴衷腸。司馬懿隨即語氣頗酸地詢問夫人張春華同汲布的關系，就在張春華連連解釋時，公子司馬師和司馬昭被家仆接回，一家人相聚一堂歡樂不已。
司空府，令君荀彧就楊修一案向曹操請罪。曹操表現得寬宏大度，表示自己給予了荀彧絕對的實權，也就給予了他絕對的信任，荀彧聞此感激涕零，當即表示愿肝腦相報。曹操詢問荀彧對于司馬懿的看法，荀彧措辭謹慎地說，靜水流深，自己尚看不透司馬懿其人。
在荀彧走后，郭嘉趨步而出，直言對曹操佩服得五體投地。這一番殺人攻心的做法，使得大戰在即的許都官僚系統沒有離心，反而圍繞著自己結成了鐵板一塊，更是使得荀彧與曹操君臣同心，這樣一來就穩固了后方，使得曹操能夠放心同袁紹一戰。
司馬府，后院。司馬懿正與妻弟幼子談天，曹丕突然到來。正堂之上，曹丕說明了自己的來意正是審訊司馬懿。
曹丕疑惑于令君荀彧為何會愿意幫助司馬懿，渡過如此兇險的“鬼門關”。司馬懿搪塞其辭，曹丕直接點破了當中的兩種可能性，并直截了當地向司馬懿表明真正的來意——欲拉攏司馬懿共圖大業。司馬懿誠惶誠恐地婉拒了曹丕的入仕邀請，這使得曹丕憤懣之余而又無可奈何，只得慍怒著拂袖而去。
司空府上，楊修戴鐐參拜曹操。楊修對于誣陷司馬防一事供認不諱，并以袁紹外甥的身份懇請戴罪立功繼續為曹魏集團效力。曹操惜于楊修之才，只罰其板杖五十，讓其跟隨著自己出征河北，并赴袁紹大營投敵詐降。曹丕疑惑于曹操的做法，曹操教導曹丕在亂世之下，論才不論德，只要手握要害，用人做事便可不必拘束。曹丕聞此深謀遠慮，不禁心悅誠服。隨即，曹丕向父親進言，引薦鬼才司馬懿入朝為官。
司馬府上，司空曹操的委任狀下達而來，認命司馬懿為司空主簿。司馬懿聽此，面露難色不肯接過長史手中的委任狀，虧得長兄司馬朗的出面，這才化解了尷尬。
院子里，司馬懿為了躲避入仕令，往淄重馬車上堆滿了貨物，隨即支開了三弟司馬孚。再三猶豫之后，司馬懿狠下心來，用盡全力鞭笞拉車的駿馬，讓沉重的馬車輪彀狠狠地碾過了雙腿。待司馬孚察覺不對往回趕時，司馬懿已經自斷雙足。
臥榻之上，張春華望著夫君的慘狀，直呼不值得。然而司馬懿卻認為這樣頗為值得，不枉了自己寒窗苦讀好些年修來的傲骨。夫妻二人正唏噓間，曹丕怒氣沖沖地闖入，痛斥司馬懿寧殘也不為曹家效力的狠心手段。
司空府上，司馬懿自斷了雙腿的消息傳來。曹操疑慮司馬懿已經知曉了自己征辟他的深意，郭嘉隨即進言，表示自己有一妙計可以逼迫司馬懿入仕——那便是在坊間散布謠言，說司馬懿是因為有效力袁紹之意，才抵死不愿入仕。
郭嘉破釜沉舟的計策，一時間將司馬家陷入了進退維谷之地。為了保全司馬家的安危，司馬懿只得拖著病軀，前往司空曹府應征。曹操令主簿楊修代自己去查看司馬懿狀況，心狠手辣的楊修隨即下令拆開司馬懿腿上的夾板，讓太醫檢查。經太醫診斷，司馬懿的確是廢了雙腿，再無知覺。一時間，就連郭嘉也欽佩不已，直諫曹操儲才以待后用。曹操遂下令，放司馬懿回府養病，暫不征辟。
建安五年，袁紹出兵攻打曹操，曹操舉兵親征，兩人在黃河岸邊的官渡，展開了關于中原霸主的決戰——官渡之戰。許都之事，曹操交由荀彧打理，臨行前，戎甲在身的曹操就立儲一事征求郭嘉與荀彧的意見。在得到了兩人寫在竹簡上的答案之后，曹操笑而不言。
司馬府中，司馬懿擺弄著新制的輪椅，興致頗高。在聽聞袁紹大軍兵圍官渡，曹操親自出征后，當即命人取來地圖開始分析戰局利弊，真知灼見字字珠璣。
曹操大軍行至聞名遐邇的曹娥碑前，望著碑上古奧意深的題字，曹操苦苦思索其深意，而一旁楊修則自恃才高，頗為不識趣地跳出來，想要公布謎底，結果卻被曹操制止。
電閃雷鳴，暴雨傾盆。曹操大軍在雨里行軍，經過暴雨淋洗下的三十里行軍，曹操終于悟出了曹娥碑的內涵——取“絕妙好辭”之意也。
對于此次征袁，曹操就己方兩萬人馬與袁紹十萬雄兵相對抗，詢問楊修的看法。楊修認為，此次決戰不在用兵多少，而在人心離合：袁紹帳下人雖眾，卻多言飾其行之徒；曹操帳下人雖寡，卻因曹操推誠待人，以儉示下，所以多忠貞正直之士，如此一來勝敗之兆立判。
許都郊野，司馬懿由夫人張春華陪同，推著輪椅在河邊戲耍，并拾得一只烏龜為伴。不曾想到，幾人的一言一行，俱是被一旁裝作釣叟的校事府密探暗暗繪制了下來。
司馬府上，司馬懿次子司馬昭周歲抓鬮，舉府上下歡聚一堂。幼小的司馬昭首先便抓起了一桿毛筆，引得了滿堂喝彩，司馬防也是歡心不已。
閣樓上，郭照滿目含春地念誦著曹丕之詩，俱是遐思暢想的神情。義姐張春華趁機敦促她，趕快尋個如意郎君，好讓漂泊之軀有個安定所在。而司馬懿這邊，也旁敲側擊地要給三弟司馬孚說門親事。司馬孚得知了對象正是心上人郭照后，頓時喜出望外不知所以。
心有所許的郭照聽聞張春華要給自己說媒，且對象是司馬孚之后，卻是面露難色，急忙跪地推辭，表示自己父兄之事尚未查明，無心談婚論嫁。張春華無法，在她的苦苦哀求下只得作罷。
張春華將郭照所念之詩說于司馬懿聽，并推測郭照怕是早已有了意中人。司馬懿一聽，便知此乃五官中郎將曹丕之詩，頓呼事情麻煩了。
冀州，鄴城城破。曹丕率軍殺入袁紹之子袁熙的大將軍府邸，見其妻甄宓（張芷溪?飾）翩若驚鴻之姿，遂將之收押。待曹操眾人趕至，觀甄宓如此絕代傾國之色，紛紛驚為天人，其中，曹植更是對甄宓目眩神迷一見傾心。
許都，司馬府。因見烏龜即將墜落，司馬懿慌亂間相救竟能自行站立而起，司馬懿張春華夫婦二人發現如此情況，俱是愕然震驚。虧得此時是在房中，沒有校事府密探的暗中監視，否則司馬懿定是性命難保。夫妻二人喜極而泣，緊緊相擁。
冀州，鄴城。破城的兵士們燒殺擄掠，婦孺百姓慘嚎連連。甄宓獨自坐在房中，聽著屋外喧囂，害怕不已。就在這時，曹丕匆匆趕到，朗聲制止了魏兵的粗暴行為，甚至不惜為此與叔父曹洪（陳之輝?飾）撕破臉。這一切，都被屋內的甄宓聽在耳中。
深夜，曹植在甄宓門前撫琴，以求佳人歡心。
許都，司馬府。時逢六月六，司馬懿與夫人在院里曬書，不巧天降大雨，慌亂間司馬懿起身收書。這一切被偽裝成家丁恰巧經過的校事府密探看在眼里，密探連忙疾奔而出前去報信，張春華尾隨追出。一番生死角逐后，張春華刺死了密探，這一切，都被暗處的汲布看在眼里。汲布為了保護張春華，冒死處理掉了密探的尸體，并警告司馬懿的拒仕已經讓曹操動了怒，叮囑司馬懿好自為之。
官渡之戰，曹操大獲全勝，奪取四城之地，淄重無數，兵甲三十萬。河北名士慕曹操求賢心切，投奔者甚多。曹洪從袁紹府中搜來袁紹與朝中大臣謀逆的所有往來書信，交由曹操處置。出人意料地，曹操下令燒了這些書信，不計前嫌。此舉引得眾人欽佩不已，贊嘆連連。
曹操以書信一事為引，考校曹丕與曹植的才智，而曹丕主張徹查，而曹植卻與父親曹操心意想通不謀而合。一番對比，高下立判，曹丕為此憂心不已。
正當曹操志得意滿之時，噩耗傳來——軍師郭嘉于柳城病危。當曹操匆匆趕到之時，郭嘉已然奄奄一息。臨終前，郭嘉交待后事，提及司馬懿時，郭嘉囑托曹操若不能收服之，則務必除之，以避免他為孫劉所用后患無窮。