1884年，清朝這架大馬車(chē)正緩步行走在終結(jié)的末路上。這是個(gè)愚昧與變革交雜的年代，衰敗與腐朽中隱隱蘊(yùn)藏著新的希望。這一年，周瀅跟著養(yǎng)父周老四來(lái)到關(guān)中討生活。她已經(jīng)習(xí)慣了，命運(yùn)展示給她的從來(lái)都是殘忍又溫馨的畫(huà)面。從小就在水深火熱中摸爬滾打，造就了這個(gè)女孩兒與眾不同的機(jī)靈勁兒與叛逆性格。
這天，父女倆開(kāi)始在涇陽(yáng)城里賣(mài)藝謀生。周老四在周瑩的配合下，賣(mài)力表演自己不怕大刀砍的“功夫”，場(chǎng)外卻有一個(gè)勇猛大漢高聲質(zhì)疑這是在吹牛。周瑩反駁說(shuō)自己已經(jīng)用盡力氣了，大漢挑釁說(shuō)讓我來(lái)砍上兩刀就信。眾人見(jiàn)周老四沒(méi)應(yīng)聲，覺(jué)得沒(méi)趣就要散開(kāi)。周老四卻把刀扔給那大漢，要求他真的來(lái)砍。那大漢用盡全力，揮著鋒利的大刀砍向周老四的腹部。周瑩眼見(jiàn)爹爹轟然倒地，撲過(guò)去哀嚎不已。眾人見(jiàn)她可憐，多給了些賞錢(qián)。
壯漢離開(kāi)之后，卻見(jiàn)周老四睜開(kāi)雙眼，全然沒(méi)有受傷的樣子。周瑩的臉上，也沒(méi)有半點(diǎn)眼淚。這精彩的把戲出乎人們意料，大家齊聲喝彩。轉(zhuǎn)眼，在一個(gè)不起眼的角落里，卻見(jiàn)周家父女和那大漢開(kāi)始分錢(qián)。原來(lái)，他們此前種種是在互相配合著演戲。
周瑩拿了自己的那一份錢(qián)到市場(chǎng)上閑逛，卻只舍得買(mǎi)一小塊甑糕吃。忽然傳來(lái)一聲驚呼說(shuō)殺人了！她心下好奇，也跑去看發(fā)生了什么事。原來(lái)是一個(gè)乞丐被一個(gè)公子的馬車(chē)撞到了，哭訴著要銀子。周瑩只一眼就看穿了這個(gè)訛錢(qián)的老套路，但她什么都沒(méi)說(shuō)，只是饒有趣味的看著這個(gè)公子要怎么應(yīng)對(duì)。
只見(jiàn)這個(gè)素衣公子氣宇軒昂，眉宇間盡是貴氣——正是素有“涇陽(yáng)之冠”之稱(chēng)的吳家東院的獨(dú)子吳聘。雖然吳家東院自壟斷了軍需供應(yīng)后，在當(dāng)?shù)匾讶煌蘸?，可吳聘的心性卻仍舊不失善良端正。他看到這樣的情狀，雖知是騙局卻也不免心生憐惜，正在猶豫要不要拿錢(qián)出來(lái)。這時(shí)，一個(gè)書(shū)生打扮的人出現(xiàn)，戳穿了小乞丐的騙局，也幫吳聘解圍。吳聘本想請(qǐng)教書(shū)生姓名，那人卻瀟灑離去。
周瑩在這片刻間已經(jīng)想到了新主意，她趕到吳聘面前假裝著急忙荒的尋人。面對(duì)一個(gè)帶著哭腔打聽(tīng)“哥哥”下落的女子，吳聘沒(méi)有絲毫防備把實(shí)情說(shuō)出。周瑩得知“哥哥”又出來(lái)騙人，拿出玉佩就要“還錢(qián)”。這個(gè)舉動(dòng)取得了吳聘的信任，他從周瑩口中得知家里的情況，原來(lái)父親死了，家里的小弟弟已經(jīng)餓了三天，“哥哥”是不得已才出來(lái)騙人。周瑩還說(shuō)家里旱了兩年，父女逃荒出來(lái)。母親病重，見(jiàn)不到銀子就不能看病。吳聘滿(mǎn)心可憐，給了她銀子和名帖，說(shuō)有困難可以來(lái)求助。
周瑩騙到銀子后轉(zhuǎn)頭回家，剛進(jìn)門(mén)就看到周老四在收拾東西。只聽(tīng)周老四得意的說(shuō)，這次把女兒賣(mài)到沈家，還比上次多賣(mài)了五兩。周老四平生沒(méi)什么太大的出息，除了會(huì)些“武藝”，就愛(ài)好賭著玩兩把。這不他又輸光了錢(qián)，再次把女兒“賣(mài)”出去拿錢(qián)。在涇陽(yáng)，沈家同吳家一樣，都是城中做生意的大戶(hù)，只是在氣勢(shì)上到底矮吳家一頭。兩家表面和諧，暗地里卻是彼此競(jìng)爭(zhēng)不休。周老四知道，女兒在自己的教導(dǎo)下，有了足以自保的能力，過(guò)幾日跑出來(lái)，還能繼續(xù)當(dāng)父女騙錢(qián)。
第二天，周瑩來(lái)到沈家門(mén)前，剛進(jìn)大門(mén)就聽(tīng)到一個(gè)女子吵著要嫁給二少爺。仆人冷嘲熱諷，那女子卻吵的更厲害了。原來(lái)，這個(gè)叫千紅的姑娘是歡場(chǎng)彈曲子的，沈家二少爺沈星移和其他公子爭(zhēng)面子給她花了許多錢(qián)，惹下一段情債。沈家老爺沈四海得知后，就要罰這個(gè)不務(wù)正業(yè)的紈绔公子。闔府上下的傭人都對(duì)這個(gè)少爺都是又討厭又害怕，恨不能躲著走。周瑩初來(lái)乍到，恰巧被分進(jìn)沈星移的房間。
因?yàn)榍Ъt的事情被大哥訓(xùn)斥一通的沈星移大喊著要喝茶，又嫌棄周瑩端來(lái)的茶太燙，抬手要就要打她。周瑩看著這個(gè)衣著華貴卻蠻橫無(wú)理的公子，心里毫無(wú)懼意。反而閃躲幾次后，一腳過(guò)去，沈星移被踹得趴在地上。就算這個(gè)公子再帥氣多情，她周瑩都不管，只想找借口出府和爹爹重聚呢！沈星移從沒(méi)被這么戲弄過(guò)，想要報(bào)復(fù)回去卻被沈老爺叫走了。等他再出來(lái)的時(shí)候，已然是屁股開(kāi)花。
晚上輪到周瑩守夜，沈星移吵嚷著不睡覺(jué)，找借口折騰這個(gè)丫頭。而周瑩怎么會(huì)輕易被折騰到呢？她裝作順從的樣子，反而下了重手折騰沈星移的背。直到沈星移受不了，開(kāi)始求饒。周瑩這才安靜下來(lái)，為這個(gè)呲牙咧嘴的二少爺處理傷口。
看似風(fēng)平浪靜的涇陽(yáng)城，有一個(gè)陰謀正在悄然上演。吳聘受邀到新開(kāi)張的隆升和店鋪喝茶，卻見(jiàn)到那天趕走乞丐的書(shū)生。原來(lái)這個(gè)書(shū)生叫杜明禮，是京城淳親王爺府的人，精通內(nèi)務(wù)府工程的消息。眼下朝廷正在查胡雪巖的案子，而這個(gè)案子卻牽扯出了對(duì)吳家不利的消息?？啥琶鞫Y卻仿佛渾然不知，一心拉攏吳家的生意。吳聘的父親吳蔚文頗有城府，回絕了這份生意上的邀請(qǐng)。后面杜明禮要用什么手段，還暫未可知。
第二天清晨，周瑩被沈星移叫到房里。原來(lái)，這個(gè)紈绔少爺始終存著要馴服這個(gè)“野丫頭”的心思。沈星移本想拿攆出府作為威脅，卻看到周盈得意洋洋的笑了。對(duì)于尋常丫鬟有用的招數(shù)，對(duì)這個(gè)女孩并不管用啊。沈星移為了“復(fù)仇大計(jì)”，只得暫且同意周瑩提出“不打不罵、不干粗活”的無(wú)理要求。
沈星移整日躺在床上無(wú)聊，周瑩就拿那些江湖上的小把戲來(lái)逗他開(kāi)心。兩個(gè)人漸漸聊起天來(lái)，周瑩坦然訴說(shuō)自己不知道親生父母是誰(shuí)。沈星移看似玩世不恭的外表下，那顆善良的心被不經(jīng)意間打動(dòng)了。這短短時(shí)間的相處，已然讓他對(duì)這個(gè)狡黠的女子心生好感。沈星移認(rèn)真的對(duì)周瑩說(shuō)：“只要有我在，你可以在沈家呆一輩子?！?/p>
午飯時(shí)候，老太太提起沈星移的年紀(jì)不小了，身邊該有個(gè)人勸導(dǎo)幾句。沈星移沒(méi)有猶豫，就說(shuō)覺(jué)得周瑩還不錯(cuò)。沈太太就把周瑩叫過(guò)來(lái)問(wèn)話，想先試探這個(gè)丫頭的意思。沒(méi)想到，這個(gè)女子直接簡(jiǎn)潔的拒絕了，說(shuō)自己只想當(dāng)個(gè)普通丫頭，而且就算是當(dāng)正房太太也不樂(lè)意。這可是多少丫鬟夢(mèng)寐以求的機(jī)會(huì)，周瑩就這么風(fēng)輕云淡的拒絕了。連正房太太都瞧不上，這女子真是好大的口氣！
沈太太的臉色難看起來(lái)，胃痛病都犯了。沈星移得知后更是惱羞成怒，覺(jué)得自己好心沒(méi)好報(bào)。是啊，他是從小被寵著長(zhǎng)大的少爺，哪里受得了這樣的拒絕呢？沈星移像風(fēng)一樣沖回到房中，指責(zé)周瑩不領(lǐng)情，甚至盛怒之下還要對(duì)她?“行駛自己作為少爺?shù)臋?quán)利”。一般女人雖然矜持也會(huì)半推半就，而周瑩當(dāng)即翻臉，不僅對(duì)沈星移動(dòng)手，而且大罵“找死吧你”。她跑出了房間，卻被下人攔住捆了起來(lái)。早已暴躁不堪的沈星移拿起鞭子就抽，他以為這樣足夠讓一個(gè)女子屈服。沒(méi)想到，周瑩仍然瞪大眼睛，毫無(wú)懼意的眼神里還多了一絲憤怒。沈星移終究沒(méi)再忍心下手，只是換了種磨人的辦法，想要用饑餓把這個(gè)女子的意志摧毀。
就在周瑩被關(guān)起來(lái)的時(shí)候，吳聘造訪沈府，前來(lái)商量?jī)杉覍?duì)膏藥訂單報(bào)價(jià)的事情。原來(lái)沈家大公子沈月生急于冒進(jìn)，試圖用低價(jià)競(jìng)爭(zhēng)的方式排擠掉吳家，促成這個(gè)單子。吳聘正是知道此事，前來(lái)商量一個(gè)讓兩家雙贏的對(duì)策。沈月生并不領(lǐng)情，他卻不知道這正是杜明禮挖下的深坑，為日后吳沈兩家結(jié)怨買(mǎi)下禍根。
周瑩雖然被關(guān)起來(lái)，卻施用巧勁拿鋤頭磨開(kāi)了手上的繩子，想要逃出沈家。沈星移很快發(fā)覺(jué)，集合所有家丁搜查周瑩的下落。眼見(jiàn)大門(mén)被鎖起來(lái)，周瑩急中生智躲到了大院中的轎子里。她還不知道，這正是吳聘所乘坐的轎子。
吳聘無(wú)功折返，正要上轎的時(shí)候，認(rèn)出了躲在轎子里的周瑩。他想起那天可憐的姑娘，又聽(tīng)到沈星移氣急敗壞的喊著“找到了一定打死她”，決心再救她一次。兩個(gè)人的重量壓彎了轎杠，沈星移看到之后想要搜查吳聘的轎子，卻被大哥沈月生攔下。畢竟吳沈兩家還未撕破臉，不能不小心謹(jǐn)慎。
周瑩一路坐著轎子到了吳家東院，她對(duì)吳聘的救命之恩十分感激。而吳聘則好人做到底，幫她安排客房暫時(shí)住下，等過(guò)了風(fēng)頭再出府。畢竟，沈星移的脾氣十分倔強(qiáng)，不達(dá)目的誓不罷休。
杜明禮忽然登門(mén)拜訪，沈月生便問(wèn)起了軍需訂單的事情。他一心以為勝券在握，沒(méi)想到杜明禮卻說(shuō)這樁生意已經(jīng)內(nèi)定。沈月生平時(shí)便不忿吳家憑借朝中靠山得到訂單，如今更是三言?xún)烧Z(yǔ)被挑撥了最為敏感的神經(jīng)。杜明禮表面溫文爾雅，實(shí)際上野心頗大，后面的局面越來(lái)越危險(xiǎn)了。
杜明禮從沈家告別后，沈月生父子的心中充滿(mǎn)了不甘和不滿(mǎn)，愈發(fā)不肯退出軍需訂單的競(jìng)爭(zhēng)。善于謀算人心的杜明禮知道，人心猶如魔鬼，此刻越是壓抑，越會(huì)在后面爆發(fā)出來(lái)。他布局的棋盤(pán)，已經(jīng)成功了大半。
一個(gè)溫婉美麗的女子站在街頭，身姿清雅自成一道風(fēng)景。杜明禮坐在轎中遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到她，眉宇間滿(mǎn)是遺憾與不舍。他本已讓轎夫停下，卻還是默然離開(kāi)。這個(gè)女子是胡家藥材鋪的小姐胡詠梅，與吳家關(guān)系匪淺。
這天，胡小姐正是要去拜訪吳家夫人。她帶著上好的禮物和自己寫(xiě)的字畫(huà)，博得吳夫人聲聲贊賞。剛好吳聘也在，還細(xì)心的幫她挑出了油茶里的杏仁。胡詠梅含羞一笑，拿出字畫(huà)。上面正寫(xiě)著詩(shī)經(jīng)名句“一日不見(jiàn)，如三月兮”。她與吳聘雖是青梅竹馬，一些隱秘心思卻只能這么含蓄的表達(dá)。
周瑩來(lái)到吳家后，每天都到學(xué)堂去偷聽(tīng)。原來(lái)，她是想找一個(gè)活動(dòng)自由的學(xué)徒，幫忙給父親帶口信。答應(yīng)幫忙的書(shū)生外號(hào)小王，模樣精干?？伤麕Щ貋?lái)的消息卻是周老四已經(jīng)離開(kāi)三里店，不知道去了哪里。
一心準(zhǔn)備當(dāng)學(xué)徒的周瑩去見(jiàn)吳聘，說(shuō)自己算賬和記憶都好，想去學(xué)堂試試。吳聘隨口考她幾句都被輕巧通過(guò)?？梢?yàn)闆](méi)有女人做生意的先例，他還是沒(méi)有同意周瑩去做學(xué)徒。
沈星移悶在家里，和其他丫環(huán)玩周瑩教他的游戲?？伤褪遣皇娣?，覺(jué)得無(wú)論如何都沒(méi)有和周瑩一起玩來(lái)的有意思。
周瑩每天干活，都要偷偷溜到學(xué)堂外面偷聽(tīng)，不免耽誤了差事。就在這短短幾天里，她成了妥妥的闖禍精，廚房、柴房、水房都不敢收她。吳聘沒(méi)有辦法，只好先把周瑩留在自己房里。一天，他回到房間，卻看到大家都在專(zhuān)心聽(tīng)周瑩講故事。只聽(tīng)她口齒伶俐，把猛虎形容的活靈活現(xiàn)。她講到盡興處，從凳子上跳下表演掃堂腿，卻正“掃”在門(mén)外吳聘的腿上。??眾人看到少東家回來(lái)都很快散開(kāi)，只留下周瑩一人。
此刻周瑩面色訕訕，小聲辯解說(shuō)自己其實(shí)很努力，都學(xué)會(huì)了疊被子倒茶。她裝做熟練的樣子去倒茶，卻出了洋相。吳聘雖然冷著臉，心里卻暗自偷笑。周瑩以為自己要被攆走了，沒(méi)想到吳聘還是同意了她去學(xué)堂打雜。
初到學(xué)堂，周瑩便被一個(gè)叫小江的學(xué)徒嘲笑。可經(jīng)過(guò)點(diǎn)撥，她竟能理解“極而復(fù)返”的意思，隨口說(shuō)出市場(chǎng)上的規(guī)律和精髓。學(xué)生們都十分佩服，然后周瑩就借機(jī)替學(xué)生們做作業(yè)來(lái)賺錢(qián)。如此幾天下來(lái)，她把先生給惹怒了，告到了吳老爺吳蔚文那里。
吳聘看到父親不高興，就辯解說(shuō)東院的學(xué)徒房本就是為了選拔人才而建立。如今發(fā)現(xiàn)了周瑩在做生意方面有過(guò)人的天賦，不如讓她正式當(dāng)學(xué)徒。吳蔚文沒(méi)有說(shuō)話，只是沉思。
這時(shí)，仆人來(lái)報(bào)告沈家沒(méi)有改變報(bào)價(jià)的消息。原來(lái)，令吳家父子為難的地方在于，血竭太貴不能降低成本。而跪在地上的周瑩聽(tīng)說(shuō)后，建議用杜鵑花的葉子來(lái)代替。吳蔚文瞬間氣急，將她趕出門(mén)外。吳家自有風(fēng)骨，寧愿犧牲這張訂單也不愿意造假。
吳蔚文帶周瑩到自家所信奉的“誠(chéng)信”兩個(gè)大字面前，狠狠教訓(xùn)了她一通。吳聘很快就明白了父親的意思，他是怕這個(gè)好苗子學(xué)壞走上歪路。這也就是說(shuō)，吳老爺實(shí)際上同意了周瑩當(dāng)學(xué)徒的事。
有一個(gè)叫小江的學(xué)徒很不服周瑩，兩個(gè)人開(kāi)始比試。到第三題的時(shí)候，周瑩被難住了。雖然有吳聘提示，她還是爽快認(rèn)輸，決意遵從“誠(chéng)信”二字。吳聘這次來(lái)找她，是因?yàn)樯蚣掖饝?yīng)要放她走了。周瑩想到可以去找爹爹了，十分開(kāi)心，可又舍不得這里。畢竟她好不容易才爭(zhēng)取到學(xué)徒的機(jī)會(huì)所以決定等到學(xué)徒結(jié)業(yè)再離開(kāi)。
軍需訂單的結(jié)果出來(lái)了，是吳家中選。吳聘得知消息后與父親商議，決定同沈家一起完成這個(gè)訂單。沈月生正在沮喪，聽(tīng)到吳聘的建議后爽快同意，又拿周瑩的事情交換到交單時(shí)掛自家名號(hào)的權(quán)利。沈星移得知后氣急敗壞，認(rèn)為自己很沒(méi)面子，卻只能先忍氣吞聲。