1884年，清朝這架大馬車正緩步行走在終結的末路上。這是個愚昧與變革交雜的年代，衰敗與腐朽中隱隱蘊藏著新的希望。這一年，周瀅跟著養父周老四來到關中討生活。她已經習慣了，命運展示給她的從來都是殘忍又溫馨的畫面。從小就在水深火熱中摸爬滾打，造就了這個女孩兒與眾不同的機靈勁兒與叛逆性格。
這天，父女倆開始在涇陽城里賣藝謀生。周老四在周瑩的配合下，賣力表演自己不怕大刀砍的“功夫”，場外卻有一個勇猛大漢高聲質疑這是在吹牛。周瑩反駁說自己已經用盡力氣了，大漢挑釁說讓我來砍上兩刀就信。眾人見周老四沒應聲，覺得沒趣就要散開。周老四卻把刀扔給那大漢，要求他真的來砍。那大漢用盡全力，揮著鋒利的大刀砍向周老四的腹部。周瑩眼見爹爹轟然倒地，撲過去哀嚎不已。眾人見她可憐，多給了些賞錢。
壯漢離開之后，卻見周老四睜開雙眼，全然沒有受傷的樣子。周瑩的臉上，也沒有半點眼淚。這精彩的把戲出乎人們意料，大家齊聲喝彩。轉眼，在一個不起眼的角落里，卻見周家父女和那大漢開始分錢。原來，他們此前種種是在互相配合著演戲。
周瑩拿了自己的那一份錢到市場上閑逛，卻只舍得買一小塊甑糕吃。忽然傳來一聲驚呼說殺人了！她心下好奇，也跑去看發生了什么事。原來是一個乞丐被一個公子的馬車撞到了，哭訴著要銀子。周瑩只一眼就看穿了這個訛錢的老套路，但她什么都沒說，只是饒有趣味的看著這個公子要怎么應對。
只見這個素衣公子氣宇軒昂，眉宇間盡是貴氣——正是素有“涇陽之冠”之稱的吳家東院的獨子吳聘。雖然吳家東院自壟斷了軍需供應后，在當地已然威名赫赫，可吳聘的心性卻仍舊不失善良端正。他看到這樣的情狀，雖知是騙局卻也不免心生憐惜，正在猶豫要不要拿錢出來。這時，一個書生打扮的人出現，戳穿了小乞丐的騙局，也幫吳聘解圍。吳聘本想請教書生姓名，那人卻瀟灑離去。
周瑩在這片刻間已經想到了新主意，她趕到吳聘面前假裝著急忙荒的尋人。面對一個帶著哭腔打聽“哥哥”下落的女子，吳聘沒有絲毫防備把實情說出。周瑩得知“哥哥”又出來騙人，拿出玉佩就要“還錢”。這個舉動取得了吳聘的信任，他從周瑩口中得知家里的情況，原來父親死了，家里的小弟弟已經餓了三天，“哥哥”是不得已才出來騙人。周瑩還說家里旱了兩年，父女逃荒出來。母親病重，見不到銀子就不能看病。吳聘滿心可憐，給了她銀子和名帖，說有困難可以來求助。
周瑩騙到銀子后轉頭回家，剛進門就看到周老四在收拾東西。只聽周老四得意的說，這次把女兒賣到沈家，還比上次多賣了五兩。周老四平生沒什么太大的出息，除了會些“武藝”，就愛好賭著玩兩把。這不他又輸光了錢，再次把女兒“賣”出去拿錢。在涇陽，沈家同吳家一樣，都是城中做生意的大戶，只是在氣勢上到底矮吳家一頭。兩家表面和諧，暗地里卻是彼此競爭不休。周老四知道，女兒在自己的教導下，有了足以自保的能力，過幾日跑出來，還能繼續當父女騙錢。
第二天，周瑩來到沈家門前，剛進大門就聽到一個女子吵著要嫁給二少爺。仆人冷嘲熱諷，那女子卻吵的更厲害了。原來，這個叫千紅的姑娘是歡場彈曲子的，沈家二少爺沈星移和其他公子爭面子給她花了許多錢，惹下一段情債。沈家老爺沈四海得知后，就要罰這個不務正業的紈绔公子。闔府上下的傭人都對這個少爺都是又討厭又害怕，恨不能躲著走。周瑩初來乍到，恰巧被分進沈星移的房間。
因為千紅的事情被大哥訓斥一通的沈星移大喊著要喝茶，又嫌棄周瑩端來的茶太燙，抬手要就要打她。周瑩看著這個衣著華貴卻蠻橫無理的公子，心里毫無懼意。反而閃躲幾次后，一腳過去，沈星移被踹得趴在地上。就算這個公子再帥氣多情，她周瑩都不管，只想找借口出府和爹爹重聚呢！沈星移從沒被這么戲弄過，想要報復回去卻被沈老爺叫走了。等他再出來的時候，已然是屁股開花。
晚上輪到周瑩守夜，沈星移吵嚷著不睡覺，找借口折騰這個丫頭。而周瑩怎么會輕易被折騰到呢？她裝作順從的樣子，反而下了重手折騰沈星移的背。直到沈星移受不了，開始求饒。周瑩這才安靜下來，為這個呲牙咧嘴的二少爺處理傷口。
看似風平浪靜的涇陽城，有一個陰謀正在悄然上演。吳聘受邀到新開張的隆升和店鋪喝茶，卻見到那天趕走乞丐的書生。原來這個書生叫杜明禮，是京城淳親王爺府的人，精通內務府工程的消息。眼下朝廷正在查胡雪巖的案子，而這個案子卻牽扯出了對吳家不利的消息?？啥琶鞫Y卻仿佛渾然不知，一心拉攏吳家的生意。吳聘的父親吳蔚文頗有城府，回絕了這份生意上的邀請。后面杜明禮要用什么手段，還暫未可知。
第二天清晨，周瑩被沈星移叫到房里。原來，這個紈绔少爺始終存著要馴服這個“野丫頭”的心思。沈星移本想拿攆出府作為威脅，卻看到周盈得意洋洋的笑了。對于尋常丫鬟有用的招數，對這個女孩并不管用啊。沈星移為了“復仇大計”，只得暫且同意周瑩提出“不打不罵、不干粗活”的無理要求。
沈星移整日躺在床上無聊，周瑩就拿那些江湖上的小把戲來逗他開心。兩個人漸漸聊起天來，周瑩坦然訴說自己不知道親生父母是誰。沈星移看似玩世不恭的外表下，那顆善良的心被不經意間打動了。這短短時間的相處，已然讓他對這個狡黠的女子心生好感。沈星移認真的對周瑩說：“只要有我在，你可以在沈家呆一輩子。”
午飯時候，老太太提起沈星移的年紀不小了，身邊該有個人勸導幾句。沈星移沒有猶豫，就說覺得周瑩還不錯。沈太太就把周瑩叫過來問話，想先試探這個丫頭的意思。沒想到，這個女子直接簡潔的拒絕了，說自己只想當個普通丫頭，而且就算是當正房太太也不樂意。這可是多少丫鬟夢寐以求的機會，周瑩就這么風輕云淡的拒絕了。連正房太太都瞧不上，這女子真是好大的口氣！
沈太太的臉色難看起來，胃痛病都犯了。沈星移得知后更是惱羞成怒，覺得自己好心沒好報。是啊，他是從小被寵著長大的少爺，哪里受得了這樣的拒絕呢？沈星移像風一樣沖回到房中，指責周瑩不領情，甚至盛怒之下還要對她?“行駛自己作為少爺的權利”。一般女人雖然矜持也會半推半就，而周瑩當即翻臉，不僅對沈星移動手，而且大罵“找死吧你”。她跑出了房間，卻被下人攔住捆了起來。早已暴躁不堪的沈星移拿起鞭子就抽，他以為這樣足夠讓一個女子屈服。沒想到，周瑩仍然瞪大眼睛，毫無懼意的眼神里還多了一絲憤怒。沈星移終究沒再忍心下手，只是換了種磨人的辦法，想要用饑餓把這個女子的意志摧毀。
就在周瑩被關起來的時候，吳聘造訪沈府，前來商量兩家對膏藥訂單報價的事情。原來沈家大公子沈月生急于冒進，試圖用低價競爭的方式排擠掉吳家，促成這個單子。吳聘正是知道此事，前來商量一個讓兩家雙贏的對策。沈月生并不領情，他卻不知道這正是杜明禮挖下的深坑，為日后吳沈兩家結怨買下禍根。
周瑩雖然被關起來，卻施用巧勁拿鋤頭磨開了手上的繩子，想要逃出沈家。沈星移很快發覺，集合所有家丁搜查周瑩的下落。眼見大門被鎖起來，周瑩急中生智躲到了大院中的轎子里。她還不知道，這正是吳聘所乘坐的轎子。
吳聘無功折返，正要上轎的時候，認出了躲在轎子里的周瑩。他想起那天可憐的姑娘，又聽到沈星移氣急敗壞的喊著“找到了一定打死她”，決心再救她一次。兩個人的重量壓彎了轎杠，沈星移看到之后想要搜查吳聘的轎子，卻被大哥沈月生攔下。畢竟吳沈兩家還未撕破臉，不能不小心謹慎。
周瑩一路坐著轎子到了吳家東院，她對吳聘的救命之恩十分感激。而吳聘則好人做到底，幫她安排客房暫時住下，等過了風頭再出府。畢竟，沈星移的脾氣十分倔強，不達目的誓不罷休。
杜明禮忽然登門拜訪，沈月生便問起了軍需訂單的事情。他一心以為勝券在握，沒想到杜明禮卻說這樁生意已經內定。沈月生平時便不忿吳家憑借朝中靠山得到訂單，如今更是三言兩語被挑撥了最為敏感的神經。杜明禮表面溫文爾雅，實際上野心頗大，后面的局面越來越危險了。
杜明禮從沈家告別后，沈月生父子的心中充滿了不甘和不滿，愈發不肯退出軍需訂單的競爭。善于謀算人心的杜明禮知道，人心猶如魔鬼，此刻越是壓抑，越會在后面爆發出來。他布局的棋盤，已經成功了大半。
一個溫婉美麗的女子站在街頭，身姿清雅自成一道風景。杜明禮坐在轎中遠遠看到她，眉宇間滿是遺憾與不舍。他本已讓轎夫停下，卻還是默然離開。這個女子是胡家藥材鋪的小姐胡詠梅，與吳家關系匪淺。
這天，胡小姐正是要去拜訪吳家夫人。她帶著上好的禮物和自己寫的字畫，博得吳夫人聲聲贊賞。剛好吳聘也在，還細心的幫她挑出了油茶里的杏仁。胡詠梅含羞一笑，拿出字畫。上面正寫著詩經名句“一日不見，如三月兮”。她與吳聘雖是青梅竹馬，一些隱秘心思卻只能這么含蓄的表達。
周瑩來到吳家后，每天都到學堂去偷聽。原來，她是想找一個活動自由的學徒，幫忙給父親帶口信。答應幫忙的書生外號小王，模樣精干。可他帶回來的消息卻是周老四已經離開三里店，不知道去了哪里。
一心準備當學徒的周瑩去見吳聘，說自己算賬和記憶都好，想去學堂試試。吳聘隨口考她幾句都被輕巧通過?？梢驗闆]有女人做生意的先例，他還是沒有同意周瑩去做學徒。
沈星移悶在家里，和其他丫環玩周瑩教他的游戲?？伤褪遣皇娣X得無論如何都沒有和周瑩一起玩來的有意思。
周瑩每天干活，都要偷偷溜到學堂外面偷聽，不免耽誤了差事。就在這短短幾天里，她成了妥妥的闖禍精，廚房、柴房、水房都不敢收她。吳聘沒有辦法，只好先把周瑩留在自己房里。一天，他回到房間，卻看到大家都在專心聽周瑩講故事。只聽她口齒伶俐，把猛虎形容的活靈活現。她講到盡興處，從凳子上跳下表演掃堂腿，卻正“掃”在門外吳聘的腿上。??眾人看到少東家回來都很快散開，只留下周瑩一人。
此刻周瑩面色訕訕，小聲辯解說自己其實很努力，都學會了疊被子倒茶。她裝做熟練的樣子去倒茶，卻出了洋相。吳聘雖然冷著臉，心里卻暗自偷笑。周瑩以為自己要被攆走了，沒想到吳聘還是同意了她去學堂打雜。
初到學堂，周瑩便被一個叫小江的學徒嘲笑?？山涍^點撥，她竟能理解“極而復返”的意思，隨口說出市場上的規律和精髓。學生們都十分佩服，然后周瑩就借機替學生們做作業來賺錢。如此幾天下來，她把先生給惹怒了，告到了吳老爺吳蔚文那里。
吳聘看到父親不高興，就辯解說東院的學徒房本就是為了選拔人才而建立。如今發現了周瑩在做生意方面有過人的天賦，不如讓她正式當學徒。吳蔚文沒有說話，只是沉思。
這時，仆人來報告沈家沒有改變報價的消息。原來，令吳家父子為難的地方在于，血竭太貴不能降低成本。而跪在地上的周瑩聽說后，建議用杜鵑花的葉子來代替。吳蔚文瞬間氣急，將她趕出門外。吳家自有風骨，寧愿犧牲這張訂單也不愿意造假。
吳蔚文帶周瑩到自家所信奉的“誠信”兩個大字面前，狠狠教訓了她一通。吳聘很快就明白了父親的意思，他是怕這個好苗子學壞走上歪路。這也就是說，吳老爺實際上同意了周瑩當學徒的事。
有一個叫小江的學徒很不服周瑩，兩個人開始比試。到第三題的時候，周瑩被難住了。雖然有吳聘提示，她還是爽快認輸，決意遵從“誠信”二字。吳聘這次來找她，是因為沈家答應要放她走了。周瑩想到可以去找爹爹了，十分開心，可又舍不得這里。畢竟她好不容易才爭取到學徒的機會所以決定等到學徒結業再離開。
軍需訂單的結果出來了，是吳家中選。吳聘得知消息后與父親商議，決定同沈家一起完成這個訂單。沈月生正在沮喪，聽到吳聘的建議后爽快同意，又拿周瑩的事情交換到交單時掛自家名號的權利。沈星移得知后氣急敗壞，認為自己很沒面子，卻只能先忍氣吞聲。