1884年，清朝這架大馬車正緩步行走在終結的末路上。這是個愚昧與變革交雜的年代，衰敗與腐朽中隱隱蘊藏著新的希望。這一年，周瀅跟著養父周老四來到關中討生活。她已經習慣了，命運展示給她的從來都是殘忍又溫馨的畫面。從小就在水深火熱中摸爬滾打，造就了這個女孩兒與眾不同的機靈勁兒與叛逆性格。
這天，父女倆開始在涇陽城里賣藝謀生。周老四在周瑩的配合下，賣力表演自己不怕大刀砍的“功夫”，場外卻有一個勇猛大漢高聲質疑這是在吹牛。周瑩反駁說自己已經用盡力氣了，大漢挑釁說讓我來砍上兩刀就信。眾人見周老四沒應聲，覺得沒趣就要散開。周老四卻把刀扔給那大漢，要求他真的來砍。那大漢用盡全力，揮著鋒利的大刀砍向周老四的腹部。周瑩眼見爹爹轟然倒地，撲過去哀嚎不已。眾人見她可憐，多給了些賞錢。
壯漢離開之后，卻見周老四睜開雙眼，全然沒有受傷的樣子。周瑩的臉上，也沒有半點眼淚。這精彩的把戲出乎人們意料，大家齊聲喝彩。轉眼，在一個不起眼的角落里，卻見周家父女和那大漢開始分錢。原來，他們此前種種是在互相配合著演戲。
周瑩拿了自己的那一份錢到市場上閑逛，卻只舍得買一小塊甑糕吃。忽然傳來一聲驚呼說殺人了！她心下好奇，也跑去看發生了什么事。原來是一個乞丐被一個公子的馬車撞到了，哭訴著要銀子。周瑩只一眼就看穿了這個訛錢的老套路，但她什么都沒說，只是饒有趣味的看著這個公子要怎么應對。
只見這個素衣公子氣宇軒昂，眉宇間盡是貴氣——正是素有“涇陽之冠”之稱的吳家東院的獨子吳聘。雖然吳家東院自壟斷了軍需供應后，在當地已然威名赫赫，可吳聘的心性卻仍舊不失善良端正。他看到這樣的情狀，雖知是騙局卻也不免心生憐惜，正在猶豫要不要拿錢出來。這時，一個書生打扮的人出現，戳穿了小乞丐的騙局，也幫吳聘解圍。吳聘本想請教書生姓名，那人卻瀟灑離去。
周瑩在這片刻間已經想到了新主意，她趕到吳聘面前假裝著急忙荒的尋人。面對一個帶著哭腔打聽“哥哥”下落的女子，吳聘沒有絲毫防備把實情說出。周瑩得知“哥哥”又出來騙人，拿出玉佩就要“還錢”。這個舉動取得了吳聘的信任，他從周瑩口中得知家里的情況，原來父親死了，家里的小弟弟已經餓了三天，“哥哥”是不得已才出來騙人。周瑩還說家里旱了兩年，父女逃荒出來。母親病重，見不到銀子就不能看病。吳聘滿心可憐，給了她銀子和名帖，說有困難可以來求助。
周瑩騙到銀子后轉頭回家，剛進門就看到周老四在收拾東西。只聽周老四得意的說，這次把女兒賣到沈家，還比上次多賣了五兩。周老四平生沒什么太大的出息，除了會些“武藝”，就愛好賭著玩兩把。這不他又輸光了錢，再次把女兒“賣”出去拿錢。在涇陽，沈家同吳家一樣，都是城中做生意的大戶，只是在氣勢上到底矮吳家一頭。兩家表面和諧，暗地里卻是彼此競爭不休。周老四知道，女兒在自己的教導下，有了足以自保的能力，過幾日跑出來，還能繼續當父女騙錢。
第二天，周瑩來到沈家門前，剛進大門就聽到一個女子吵著要嫁給二少爺。仆人冷嘲熱諷，那女子卻吵的更厲害了。原來，這個叫千紅的姑娘是歡場彈曲子的，沈家二少爺沈星移和其他公子爭面子給她花了許多錢，惹下一段情債。沈家老爺沈四海得知后，就要罰這個不務正業的紈绔公子。闔府上下的傭人都對這個少爺都是又討厭又害怕，恨不能躲著走。周瑩初來乍到，恰巧被分進沈星移的房間。
因為千紅的事情被大哥訓斥一通的沈星移大喊著要喝茶，又嫌棄周瑩端來的茶太燙，抬手要就要打她。周瑩看著這個衣著華貴卻蠻橫無理的公子，心里毫無懼意。反而閃躲幾次后，一腳過去，沈星移被踹得趴在地上。就算這個公子再帥氣多情，她周瑩都不管，只想找借口出府和爹爹重聚呢！沈星移從沒被這么戲弄過，想要報復回去卻被沈老爺叫走了。等他再出來的時候，已然是屁股開花。
晚上輪到周瑩守夜，沈星移吵嚷著不睡覺，找借口折騰這個丫頭。而周瑩怎么會輕易被折騰到呢？她裝作順從的樣子，反而下了重手折騰沈星移的背。直到沈星移受不了，開始求饒。周瑩這才安靜下來，為這個呲牙咧嘴的二少爺處理傷口。
看似風平浪靜的涇陽城，有一個陰謀正在悄然上演。吳聘受邀到新開張的隆升和店鋪喝茶，卻見到那天趕走乞丐的書生。原來這個書生叫杜明禮，是京城淳親王爺府的人，精通內務府工程的消息。眼下朝廷正在查胡雪巖的案子，而這個案子卻牽扯出了對吳家不利的消息?？啥琶鞫Y卻仿佛渾然不知，一心拉攏吳家的生意。吳聘的父親吳蔚文頗有城府，回絕了這份生意上的邀請。后面杜明禮要用什么手段，還暫未可知。
