高考報名開始了，建國沒有報上。很多報上的下放青年都無比高興在路上高歌歡呼，建國格外失落，好朋友看出他情緒不對便安慰他自己雖然報上名了但是這次高考的人這么多，也不一定能考上。建國說自己沒事，卻一個人偷偷跑到山坡上坐著，這時好朋友給他送來一封信是新華社給他送來的，建國看著看著就笑了，問他他還賣了個關子。而田源這個農場的高考報名更加不順利，很多知青拿著報名表找場長簽字。場長卻百般刁難，覺得他們破壞了生產堅決不給他們簽字。田源不滿和他講道理，最后場長甩出狠話說就是拿槍指著自己的腦袋都不會給他們報名的。
建國給田源打電話問他報上名了沒有，田源說他們這兒的知青都被場長卡住了。建國便告訴他自己也被卡住了但是自己后來去縣城直接報的名，還要他先別跟領導鬧翻，直接偷偷去報名就可以了。原來這是鄧小平的新政策今年高考報名不需要經過單位的同意，田源便帶著知青們去縣城報名了。報名的地方還有帶著孩子的知青，田源他們正報著名場長就來了，但是卻被工作人員告知政府文件規定報名自愿擇優錄取，不需要單位同意。場長灰溜溜地走了，田源和他的知青朋友們都報上名了。在安徽鳳陽縣，建紅和金鎖也報名了。
高考終于開始了，無數學子都懷著激動的心情踏入考場，這其中不乏那些已經過了而立之年的人。上午考完了建紅跟金鎖對答案，結果一對發現自己錯了很多，金鎖安慰她要她下午好好考。說著說著金鎖的胃就開始疼起來了，雖然他極力不讓建紅看出來，但是心細的建紅還是看出了他的不對頭。建紅拿出蘇打餅干，告訴金鎖吃這個對胃好。燕子到夏家來問建紅建國的消息，她也知道沒有什么新消息但就是心里放不下。老夏的心態卻很好，這時曹慧也來打探消息了，她很奇怪沒有看到老田。老夏告訴她老田跟著鄧小平同志工作去了，曹慧說田源連個電話都沒有，自己心里急死了。老夏便要她放寬心，這個時候急也沒有用。
老田跟鄧小平同志反映高考情況，總體情況還不錯但是也還是存在很多問題。鄧小平同志一一詢問了，很是關心考試情況。
田源高考的作文對文革和黨做得不對的地方提出了批評，老師在判卷的時候有了爭議，有的老師覺得應該直接給零分，有的卻覺得可以酌情給分，一時間商定不了。有的老師便提出先判定零分，等商議完了再最后定奪。鄧小平同志聽了有關高考的消息，提出因為這次匆忙，下一次一定要全國統一考試，統一出卷。
廣播里播報了一篇高考優秀作文，其他知青聽了都覺得是田源的，田源說不是自己的。這時又有人問他有沒有收到錄取通知書，鄰村的大唐已經收到了，田源說沒有。這時又陸陸續續地有知青的錄取通知書送來了，但是田源的通知書也沒有了來，他和大州默默地離開歡呼的人群站在外面，他們決定去縣城的錄取通知地看看情況。建國也去了，那里有很多人都在排隊，有的人沒有考上痛哭流涕。田源一查自己是高分但是政審卻沒有過，他曾經被拘留過，所以他的情況已經被報上去了。因為田源是縣里的高分，所以縣里在為他做最后的爭取，但是他也要做好兩手準備。
田源和大州也去他們那邊縣上查成績，田源得到的結果是分不夠，田源要求查分，但是工作人員卻告知他今年不能查分。田源很著急，后面的同學又在催他，這時主任來了，他問了事情的經過，看了田源的名字，就把他帶到了辦公室。主任告訴田源他主要是作文的問題，體現了階級立場做了零分處理，但是也不是完全沒有希望。田源的考卷爭議挺大，已經交到上面了，就看上面怎么辦了。田源很失落準備去昆明，他要大州自己先去查成績，大州不放心他便跟著他一起走了。
建國從縣城回來后就一直很沉默，大家都紛紛猜測這一定與錄取有關。建紅收到了安徽醫學院的錄取通知書，她很高興趕緊回去跟劉媽報喜，劉媽也為她高興。建紅給金鎖收拾被子的時候發現他藏著的試卷，金鎖沒有考完試就離開了考場。高醫生跟老夏講起孩子們的事情，一喜一憂，說著建國高醫生忍不住哭了起來，老夏安慰她要她不要擔心。鄧小平同志看了幾個老干部給他遞上來的信，信大多與高考中很多學生因為政治審查問題而沒有被錄取。鄧小平便召開了小會，鄧小平聽了大家的反應決定要解決這些問題。鄧小平聽了田源的案例覺得很氣憤，他認為我們要對考生的前程負責，便要教育部的人復議這些錄取有問題的學生。
老田到老夏家準備和他們喝一杯，老夏說妻子正在為建國的事情而擔憂，這時機不對啊。老田趕緊告訴他們一個好消息，鄧小平同志發話了，建國的政審問題解決了。老夏和妻子都很高興，直呼建國遇到貴人了。建國在打石場從廣播里聽到消息，他被北大錄取了，他的錄取通知書來了。建國不敢相信，旁邊的人都喊他要他趕緊去拿，建國這才反應過來。建國拿到了錄取通知書，很興奮地沖到山頂上對著山谷大喊，他簡直難以置信，他太高興了。他對鄧小平和祖國充滿了感激，暗暗許下自己一定好好報答他們。
田源在出走四天后也回來了，他看上去好像恢復了平時的自信。全國錄取已經結束了，大州覺得他和田源都沒有什么希望了，大州還問他今年還報名嗎？正聊著就有人告訴他招生辦給他到了電話，田源趕緊興沖沖地沖過去。田源的高考試卷幾經周轉改成了高分，他終于被錄取了，田源激動地握住了主任的手。但是當他打開通知書的時候發現不是自己之前報的北大歷史系，而是師專錄取了他。田源問主任，主任跟他解釋北大這樣的學校招生名額早就滿了，所以他能上師專已經很不錯了。田源撕掉了錄取通知書，說這個大學他不上了。
建國回到家，他把通知書給家人看，家人都很激動。從母親口中他知道了田源的事情，老夏要他去看看田志遠，安慰安慰他和曹慧，還要好好感謝老田，老田為了他的事情出了很多力。建國便帶著燕子去看老田和曹慧，從建國口里他們大概知道了田源的事情，曹慧和田志遠意見不一樣，兩人言語上起了爭執，氣氛一下子冷了下來。燕子和建國見勢便離開了，老田舉起手來要打曹慧，但是忍了忍還是沒有下手摔門而去。
學校開學了，很多新生都滿懷希望地走進了大學，這是恢復高考后的第一屆學生。在開學典禮上，經濟學教授陳岱孫教授給新生致辭，他要學生們蕩漾在知識的海洋里好好學習將來為祖國做貢獻。接下來就是新生上臺發言，這其中有已經是兩個孩子的父親，也有很小的小年輕，有下放的知青，還有一對夫妻。輪到建國的時候，他簡單地介紹了自己，他希望自己能和在座的每位同學成為朋友。