嘉興學院馬克思主義學院學生陳啟航，決定做黨史學習專題，名字就叫做《大浪淘沙》，第一集便是關于“五四運動”的。五四運動的導火索是巴黎和會。1919年，看到報紙上巴黎和會的結果，陳獨秀十分激動地去見了李大釗，巴黎和會召開以來，他們都在希望公正到來，堅信公理必將戰勝強權，如今看來真是荒謬。陳獨秀與李大釗深知，列強不可再信，他們唯有奮起抵抗。
湖南長沙，某小學。歷史教師毛澤東來到學校給學生們上課，說起我國領土山東被外國列強霸占。去年的歐戰，中國是戰勝國，他們曾指望這次的巴黎和會是一個公理戰勝強權的大會，但他們錯了，這次大會實際上是一個強盜分贓的大會！中國要求收回山東權益，西方列強卻與日本勾結，將山東當成了砝碼。毛澤東告訴學生們，世界上所有的規則都是由西方列強制定的，中國只有強大起來，才能夠拿回自己想要的，只有每一個中國人都從骨子里奮發圖強，才能讓我們的國家變得強大！
北京。北京大學學生聽聞列強欺凌、內J出賣一事，召集了學生大會，他們是國民，此時不發生更待何時！他們堅決不能同意在這個喪權辱國的《凡爾賽條約》上簽字，再過四天就是五月七日，他們提議在五月七日舉行國恥日游行，但學生們早已等不及，五月四日學生們高喊保衛國權的口號扛起了大旗，卻被警察阻攔，北洋政府出動抓捕學生三十二人。在拘捕學生的臨時拘留所中，學生們身處囹圄之中，卻依舊滿腔熱血。
山東也爆發了游行，高喊釋放被捕學生、嚴懲國賊、拒簽合約的口號，卻被漆黑的洞口相對，學生們誓死抗爭絕不后退，他們的槍口應該對準霸凌他們土地的日本人，而不是他們！學生們慷慨激昂，五四風潮卷潮全國，很快發展成了群眾愛國政治運動。陳獨秀因發表多篇支持游行的言論，被警察盯上了。陳獨秀拿著北京市民宣言準備去街上散傳單，夫人高君曼試圖阻攔，現在滿世界都在抓進步人士，就算他不為自己考慮也要替兩個孩子考慮。但陳獨秀表示，那些被關起來的學生也是別人的孩子，只有向政府施壓才能救出那些學生！高君曼自知勸不了陳獨秀，只能再三囑咐他多加小心。
在街上散發傳單的陳獨秀偶然發現了跟蹤自己的警察，一番逃脫還是免不了被抓捕的結果。得知陳獨秀被抓，李大釗連忙通知報社連夜寫稿，要把這個消息捅出去。高君曼與兩個孩子聽到急促敲門聲，本以為是陳獨秀回來了，卻不想是警察。高君曼急忙把北京市民宣言藏在了花盆下，護著一雙兒女，任由警察搜查。陳獨秀認散發傳單的罪名，但寫東西的罪名他可不認。
李大釗以首的愛國人士要求釋放陳獨秀，反抗壓迫，所有報紙都為陳獨秀喊冤，教育各界甚至省長都來替陳獨秀求情。毛澤東聽聞陳獨秀被捕，欽佩他的精神。一轉眼陳獨秀已入獄兩個月，李大釗前來探視，告訴他陳獨秀入獄引發的社會輿論讓北洋政府成了眾矢之的，還給他看了毛澤東辦起來的報紙。社會各界的聲援和營救，讓北洋政府不得不釋放陳獨秀。陳獨秀出獄后，李大釗等人前來祝賀，但陳獨秀深知這次的學生運動并不算成功，知識階層的覺醒根本無法攪動中國這灘死水。俄國革命的勝利，讓大家看到了希望，當今的中國已經到了非變不可得地步，他們要喚醒勞工、喚醒群眾。
警察密切監視陳宅，并要求他離開北京必須報告，但陳獨秀不予理會，去到了上海、武漢等地做演講。北洋政府決定再次抓捕回到北京的陳獨秀，李大釗在當晚護送他離開北京，免遭迫害，陳獨秀視李大釗為知己，只是不知這次一別何時才能相見。
李大釗深夜冒雪送陳獨秀離京，二人互道海內存知己，天涯若比鄰。二人堅信馬克思主義是能救中國的，陳獨秀決定到上海尋找志同道合的人，同心協力讓馬克思主義星火傳遍全國。陳啟航因為轉行做了歷史視頻掉粉了，不過陳啟航并不后悔，一項偉大的事業開始的時候必將是渺小的，并繼續講解。
五四運動后湖南也引起了愛國行為，但卻遭到了張敬堯暴力鎮壓，為了把他趕出湖南，湖南人民派出不少人去往北京、上海等地，北京這一隊便是毛澤東帶隊的。毛澤東帶隊拿著請愿書要求面見總統先生，卻再一次被趕走。羅章龍、鄧中夏二人深夜來找毛澤東，父親去世，毛澤東因為驅張一事沒能回去奔喪，幾人感嘆世事無常，毛澤東不由得深深嘆了口氣。兩個月了，驅張一事毫無音信，政府不肯動張敬堯，但毛澤東不肯輕易放棄，他們代表的是民眾的希望。
陳獨秀來到上海發表知識演講，也吸引了一大批對馬克思主義感興趣的人。李漢俊帶著《星期評論》創始人戴季陶來見陳獨秀，幾人探討起馬克思主義，認為中國社會急需變革刻不容緩，并同時想到翻譯推薦《共產黨宣言》。只是《共產黨宣言》并沒有完整的中文版本，找誰來翻譯成了一個難題。戴季陶趕去杭州找到了陳望道先生，陳望道問他們怎么會想到在《星期評論》上連載《共產黨宣言》，并贊同了他們的想法，但《共產黨宣言》思想深邃，想翻譯好是極難的。戴季陶帶了日文版和英文版兩版《共產黨宣言》，希望陳望道不要推辭。陳望道沉思許久，決定回鄉，專心致力于翻譯必將心無旁騖。陳望道回到了老家，專心致力于翻譯這本《共產黨宣言》，著迷時甚至拿著粽子蘸墨水吃了下去。
北京。毛澤東決定結束在北京的請愿活動，他們想要換一種方式達到結果，既然文的不行就來武的，向吳佩孚和譚延闿提出驅張請求。毛澤東明天便要離開，臨行前見到了李大釗表示了感謝。楊明齋從蘇俄過來，找到了李大釗，表明了來意，李大釗決定與維經斯基見面。維經斯基肯定了他們的馬克思主義，但真正的馬克思學者應該走到工人、群眾中去，成為實干家，這是中國革命的當務之急。李大釗表示，維經斯基可以去上海和陳獨秀當面聊一聊。
上海。陳獨秀來送文稿，《新青年》主編陳子勝卻提出漲價，陳獨秀認為這一期本就是給勞工看得，勞工工資才多少啊！陳獨秀一怒之下不肯在這里出稿了，陳子勝表示可以，但是費用他必須出。陳獨秀十分生氣，表示這期稿子必須原價出。陳獨秀失落的回了家，張國燾在門外等他，張國燾決定回北京把書讀完，不過五四中的同學們大部分都出國留學了，張國燾也是上了北洋政府黑名單的人，回去日子怕也不好過。國燾放不下學業也放不下工作，陳獨秀十分生氣地把他罵了一頓，張國燾有些委屈，時局如此，有些事不是他想做就能做到的。陳獨秀因《新青年》一事心情煩悶，告訴張國燾，高潮過后勢必會歸于平淡，在那樣的日子里能不能保持初心才是關鍵的。
毛澤東抵達上海繼續驅張運動，見外國人坐黃包車不給錢還打人，毛澤東上前為車夫討回公道，這里雖然是租界，但租界也有租界的法條。林帆看到《大浪淘沙》這個專題又驚又喜，特地給陳啟航發了私信，表示期待他的下一期。
兩個孩子跑上樓說來了兩個外國人，陳獨秀連忙下樓，高君曼帶著孩子們在樓上玩兒。這兩位客人便是維經斯基和楊明齋，陳獨秀已經有了成立共產主義政黨的想法。張國燾回到了北京大學。
張國燾回到北京大學，大家在這段日子里做了不少實事，張國燾給大家帶了兩本《新青年》，大家聽說張國燾為了學業辭了工業聯合會總干事很欽佩。上海。陳獨秀邀請張東蓀參加星期六的聚會，他想帶周佛海去，說他是個青年才俊。周佛海到了，見到陳獨秀很是激動。
陳獨秀介紹了邵力子和大家認識，并提議建黨，但邵力子認為有些太急了，眾人展開了激烈的討論，最終達成“起而行之”的共識。眾人都離開后，周佛海表達了自己的想法，表示應該站在新潮前沿成為領導者，陳獨秀很欣慰，可惜周佛海的假期快要結束了，不久后就要返回日本，不過他一定會謹遵陳獨秀的教誨，回到日本刻苦鉆研。
陳啟航講解到，驅張運動派人常駐衡陽和郴州，要想把張敬堯趕出湖南，吳佩孚和譚延闿是關鍵。上海，毛澤東等人談論起湖南局勢，現在需要有個人在吳佩孚、譚延闿之間接洽，這個人便是羅章龍。在社會輿論和兵力鎮壓面前，驅張訴求終于達成，但毛澤東卻滿心憂愁，這些年戰爭不停，湖南早已被糟蹋的不成樣子了，張敬堯雖然走了，但湖南并沒有改變。
高君曼擔心陳獨秀去法國留學的兩個兒子，再三囑咐陳獨秀要給他們寫回信，寄一張照片回來。高君曼出門上課了，李漢俊帶著陳望道來見陳獨秀，陳望道已經把《共產黨宣言》翻譯地差不多了，問題是《星期評論》要停刊了，因為早就被北洋政府盯上了，屋漏偏逢連夜雨，陳獨秀決定想辦法成立一個獨立的《新青年》，《共產黨宣言》也要想辦法發表，只是該在哪里印刷，錢又從哪里來？陳獨秀決定自己想辦法。
高君曼去見了王會悟，她是沈雁冰表姑。高君曼此行是來給大家講課的，作為思想進步的獨立女性，高君曼為大家講的課題是“論女性的人格”。維經斯基已經可以用漢語交流了，并決定幫助他們出版《共產黨宣言》，未來還會出版一系列資料。毛澤東前來拜會陳獨秀，還給孩子們帶了禮物。毛澤東與陳獨秀深入討論了改造國家，毛澤東迷茫該如何改造國家，陳獨秀激情澎湃地為他講了馬克思主義。
毛澤東與陳獨秀的會面并沒有具體記載，但后來毛澤東接受采訪時曾表示，這次會面給了他很大的信心。不久后毛澤東回到了湖南，見到了楊開慧和楊開智兄妹二人，并祭拜了老師楊昌濟。毛澤東買了一些酥糖做禮物，師母讓他有事就去忙，改天做了菜讓楊開慧給他送過去。楊開慧剪了短發，和毛澤東說起在學校的事情，含羞問他未來有什么計劃。毛澤東打算辦一家書社，說罷便急著要去開會了，還說下次一定認認真真地陪楊開慧。