時逢北宋年間，正值陰雨連綿之際，東京皇城司處，憑空降下一樁彌天大罪。親事官孔午奉命嚴刑拷問，終于從一名犯人口中撬開了秘密，原來是仁和知縣衛英暗中布謀，意欲栽贓皇后效仿武周，事關宮闈之亂，重要證據藏于畫內。
幾乎在同時，一道聲音從帳后響起，海潮般由遠及近，伴隨聲音而來的，便是皇城司指揮使顧千帆，外界所稱之活閻羅。看到顧千帆眸光忽明忽暗，犯人身形一震，忙不失迭道出了“錢塘”二字。
在當今世人眼里，顧千帆為朝廷鷹犬，任由那人隱于暗處攪弄風云，陷害忠良，引得各方勢力爭斗，又深得司使雷敬重用。皇后失貞隱瞞數十載，本該是上報官家，可皇城司卻選擇秘而不宣，且由顧千帆即刻啟程前往錢塘尋畫，而這些，靠的便是皇后黨系，及其身后氏族權傾朝野。
江南潤澤，多得是小橋流水，青墻高聳，臨河畔而居的門欄人家數不勝數，盡頭處亦有趙氏茶坊。老板娘趙盼兒與孫三娘相識多年，交情匪淺，孫三娘時常制作糕點交于茶坊售賣，一來二去便對彼此了解透徹。
九盡桃花盛開，未婚夫歐陽旭進京趕考未歸，惹得趙盼兒思緒翩翩。不曾想，今日突然來了一位不速之客，正是跟隨老賈來此品茗聽信的顧千帆，也因他對鄉野村婦的輕佻不屑，導致趙盼兒對其產生極差印象。
老賈通過衛英供述，并且詳細追查一番，發現兩浙路轉運判官楊知遠無意間收藏夜宴圖，尚且不知畫中古怪。考慮到事關重大，又不可對外聲張，況且楊知遠還是認死理的清流，老賈實在不便于直接上門討要，準備尋機從府內竊取。
恰巧此時，一伙強盜遭官兵追捕，情急之下闖入茶坊，本來老賈想要路見不平，怎知顧千帆眼神示意他切莫輕舉妄動。趙盼兒見來者面露兇狠，于是佯裝柔弱，緊接大喊孫三娘，二人極其默契地舉起瓷罐砸向強盜，場面霎時亂作一團。
眼看著趙盼兒逐漸落于下風，顧千帆出手為其制服強盜，為首官兵起疑顧千帆的身份，直到老顧拿出獅頭佩，這才意識到自己險些闖了大禍。起初趙盼兒為報還顧千帆救命大德，親手準備清茶一盞相謝，可當皇城司落入耳中，下意識打翻茶盞，強自壓下心底的凌亂。
顧千帆眼光毒辣，顯然是看出了趙盼兒的不對勁，堅持要讓她再為自己烹茶一壺，到最后以權要挾對方交代來歷。孫三娘唯恐趙盼兒受欺負，正握著菜刀走去，只聽她如數家珍般道明身世，盡管面色極其平靜，眼眶早已泛紅。
未等趙盼兒說完，顧千帆帶著老賈離開，孫三娘上前安慰，好在趙盼兒早已釋然。正如趙盼兒所言，自己是因父罪才入賤籍，在籍時從未以色侍人，即便脫籍歸良也是賣茶為生，沒有自甘墮落。
反倒是顧千帆通過趙盼兒的態度，推斷出她對皇城司恨之入骨，想來必是皇城司緝拿了趙父，才會導致她流離失所，最終淪為樂伎。這樁往事對于趙盼兒同樣難以忘懷，幼年遭遇令她覺得沉重，都道是宴上將相名士云集，可無人知曉，在喜氣盈盈的歡聲笑語中，又藏著怎樣的陰謀和殺機。
正當趙盼兒走神之際，傅子方從河對岸丟來蹴球，孫三娘一瞧便知兒子逃課，罵罵咧咧地沖了過去。此時宋引章帶著情郎周舍來到茶坊，趙盼兒看出周舍并非良人，乃是出入煙花柳巷的酒色之徒，甚至還有爛賭成性的惡習，所以堅決反對宋引章嫁給對方。
周舍惱羞成怒，當即轉身離去，甚至向宋引章大發雷霆。可嘆宋引章身為江南第一琵琶手，一曲引來千金賞，終究是為愛沖昏頭腦，非但不肯回頭，反倒希望趙盼兒成全自己，唯有如此才能脫籍歸良，比起在金籠里扣著玉環的鸚鵡，寧愿成為野地里自由自在的野鳥。
趙盼兒勸不動宋引章，索性威脅她若是離開，必須先將之前經營鋪子的錢財留下，如果周舍當真肯明媒正娶，她才愿歸還所有財物。宋引章一聲不吭選擇私奔，趙盼兒得知后劃船去追，終究還是晚了一步，唯有帶著重禮拜訪楊知遠，想讓他幫忙為宋引章脫去樂籍。
這天夜里，顧千帆帶領手下強闖楊府，要求楊知遠交出夜宴圖。趙盼兒循聲尋去，通過窗戶看到楊知遠親手呈圖，可偏偏楊夫人娘家與老禮部侍郎顧審言尚有交情，所以才能肆無忌憚，當眾大罵顧千帆甘為閹黨爪牙，有辱家風。
夜宴圖忽然變成贗品，楊知遠大呼冤枉，還未等自證清白，隱約聽得門外傳來哨聲。十余黑衣刺客闖入楊府，一連發弩箭已將皇城司的人盡數斬殺，緊接而來的，便是層層毒瘴，吸入者會在短時間失去內力。
老賈舍命相護顧千帆，奈何重重包圍之下，幸好關鍵時刻遇到趙盼兒，立刻朝她射去一枚毒鏢，要挾她救自己。趙盼兒為保命，不得已帶他藏身于附近，眼看著黑衣人將楊府上下滅口，無一生還。
至于趙盼兒為何沒有吸入毒煙，反倒是顧千帆的疑慮，令她不得不道出今夜來府的原因，同時在池塘青石板上發現一處腳印，通過花紋認定是官府之人。趙盼兒覺得若是他們想要對付皇城司，何必會來楊家多此一舉，恐怕真正目標是要殺楊知遠，表示自己會幫忙作證。
正因趙盼兒如此率性正直，顧千帆沒有對她刁難，甚至為其清除毒鏢，隨后轉身離去。到了第二天早上，德叔專程來向趙盼兒報喜，直言公子歐陽旭已是金科御賜探花，不過多日就要迎娶副都指揮使高鵠之女為妻，而他此次是奉命來取定情信物同心佩。
孫三娘聽聞德叔來意，叱罵歐陽旭薄情寡義，他與趙盼兒本就定下婚事，怎可突然悔婚另娶他人。當年歐陽旭流落杭州，幸得趙盼兒為其置辦田產，才可落下民籍，重新在兩浙參試。怎知三年深情比不過仕途名利，居然還想用八十兩打發趙盼兒，令她大失所望，于是便讓德叔代為回話歐陽旭，倘若拿不出五百兩，絕不交還同心佩。
顧千帆獨自潛入義莊查找線索，結果在老賈尸首尋得刻有“錢塘”的斷箭，不由回想起老賈臨終遺言，足以說明黑衣人有備而來，準是受人命令實施滅口。與此同時，鄭青田猜到皇城司在調查讖言之事，不過經由昨夜焚燒楊府，如此一來死無對證。
在原本的計劃之中，鄭青田是準備推給寧海軍姓楚頭上，此人與楊知遠有舊怨，肯定能夠引起皇城司的注意。奈何斷箭憑空消失，又因顧千帆參與其中，鄭青田下令張貼肖像，嫁禍其是劫殺楊家的海盜，并且要求縣內各關各哨嚴加盤查，凡有男子非本地口音者，全數拘捕，逐一查驗，若是敢于反抗格殺勿論。
冷靜過后的趙盼兒，決定只身前往東京尋夫，她堅信歐陽旭絕非出自本意，至少應該留下一封書信道明緣由，而非遣人傳來口信，其實也是難以接受自己眼光當真極差，居然愛上這等負心薄情之人。
待一切真相大白之前，趙盼兒先將茶坊交由孫三娘照顧，她則一身素裝來到碼頭，意外發現畫著顧千帆肖像的追捕令，甚至在月老祠內遇到對方。趙盼兒巧舌如簧，這才讓船頭鄭爺同意她隨商隊過洋，顧千帆藏在貨艙躲過搜查。
歷來士農工商，為商者最是輕賤，孫三娘深有體會，便是想讓兒子能夠好好讀書。怎知丈夫傅新貴滿身銅臭味，只想讓傅子方跟他學做生意，甚至為了謀奪大嫂家產，居然想要將親生兒子過繼給她，氣得孫三娘大鬧家族祠堂。
坐進貨艙之后，趙盼兒隔著垂帳脫去外衫，獨自給肩膀上藥，忍不住數落顧千帆幾句。可又念及顧千帆實在傷得嚴重，也便不再與他計較，親自為其處理傷口，怎知顧千帆突然暈了過去。
趙盼兒從顧千帆身上發現一封奏報，才知他此來江南為何事，不動聲色地塞進他懷里，佯裝從未見過。等到顧千帆醒來時，發現趙盼兒靠在旁邊疲憊熟睡，本來是想給她披上外衣，怎知她立馬驚醒。
兩人聊了幾句，因為歐陽旭的緣故，趙盼兒干脆破口大罵，藏在心里的話全都發泄出來，事后才覺得顧千帆是個好人，至少在目前看不算是壞人。顧千帆認為趙盼兒沒必要為負心漢難過，可是趙盼兒并不接受他的說辭，正當要準備理論之際，忽然聽到外面的喧嘩。
原來是商隊眾人發現河面漂浮一具尸首，趙盼兒聞聲出來，一眼看到了孫三娘，情急之下就要跳海。奈何大家攔著趙盼兒，覺得孫三娘是兇多吉少，不應該再冒風險，但是顧千帆為了報還趙盼兒的救命之恩，干脆代她去救孫三娘。
由于孫三娘是憑靠一塊浮木，免于溺水而亡，所以顧千帆便往她腰間系上繩索，船上其他人見狀紛紛幫忙，這才成功將其救起。可正因如此，顧千帆引起鄭爺的懷疑，細瞧他身形外貌極似通緝令上的男子，盡管他行商走船靠著江湖義氣，可若是犯下窩藏之罪實為不妥。
趙盼兒冷靜沉著地回應，直言他若是想要報官，恐怕下半輩子都別想繼續跑船，隨后編造顧千帆的身份，道其是蕭相府的大公子，與之情投意合，定下了白首之約，只不過彭城郡王的侄子欲納自己為妾，所以選擇遠走他鄉。
為能取得鄭爺的信任，趙盼兒故意添油加醋，甚至透露自己已有身孕，果然鄭爺信以為真。顧千帆聽到談話內容，忍不住打趣趙盼兒，想要給她把脈斷孕，如若不是懷有歐陽旭的骨肉，又怎會如此急著前往東京尋夫。
玩笑開過之后，孫三娘悠悠轉醒，如實告知前因后果，原是她撞破了傅新貴與陶氏之間的私情，二人狼狽為奸，合伙污蔑孫三娘嫉妒蠻橫，不敬夫主，中傷妯娌，繼而寫下休書將她驅逐。
本來孫三娘寧死不從，怎知族長收了陶氏的好處，命令眾人逼她摁下手印，傅子方更是偏向陶氏，令她徹底心寒。如今娘家已經沒人，就連老宅也都坍塌，孫三娘自知無處可去，絕望之下投河自盡。
正當孫三娘說到傷心處，情緒越發激動之際，顧千帆過來將她打暈，安置到床上好好休息。考慮到孫三娘的身體虛弱，為能尋得大夫醫治，趙盼兒決定臨近縣城靠岸。與此同時，鄭青田為能滅顧千帆，不惜花重金收買整個江南官場。
到了次日孫三娘醒來，疑似是在大喜大悲下患了失魂癥，趙盼兒和顧千帆帶著她來到嘉興縣，尋了一處醫館看病，不料醫館伙計留意到顧千帆，不動聲色地跑去通知府衙。大夫診斷過孫三娘的情況，交代她必須靜養身體，并且服用七天珍貴藥材。
怎知趙盼兒等人準備離開醫館之時，一伙官兵突然出現，顧千帆不得已在中途下了馬車，叮囑趙盼兒先帶孫三娘，他則留下來應付官兵。眼看著馬車行駛一段路程，趙盼兒心有不安，于是折路返回尋找顧千帆，終在懸崖處將他拉了上來。
此時孫三娘在馬車里醒來，一眼看到山頂的趙盼兒和顧千帆，不停朝他們揮手。考慮到眼下官兵全城搜捕，顧千帆干脆以真實身份住進驛館，成功躲避府衙追查。待安頓過后，顧千帆才向趙盼兒透露大夫故意夸大孫三娘的病情，無非是想騙她銀兩。
顧千帆憑借針灸之術為孫三娘祛瘀清毒，但是這過程中比較殘忍，所以先支開趙盼兒去樓下。不到片刻工夫，孫三娘恢復清醒意識，她也看到之前的通緝畫像，以至于誤會顧千帆是罪犯，直接用花瓶將他砸暈。
直到趙盼兒向孫三娘道明緣由，才徹底令孫三娘安心。事實上，顧千帆并未真正暈過去，只不過是裝作昏迷，當他聽到趙盼兒的真心話，一言不發地走出客棧。趙盼兒猜測真正想要謀害顧千帆的人極有可能是鄭青田，因為她方才看到追殺的人馬分明是秀州兵馬都監屬下，同時想到了下海捕文書的錢塘縣令，能夠讓縣令的手伸向秀州，想必背后之人的勢力不容小覷。在確定趙盼兒值得信賴后，顧千帆直接將計劃如實告知，且看接下來的情況如何。
當天夜里，周舍來到華亭縣尋花問柳，沒想到徐老板從門外進來，要求他必須在一日之內湊齊賭債，否則手指不保。周舍逼迫宋引章交錢，奈何宋引章身無分文，甚至遭其囚禁，變得人不像人鬼不像鬼。
趙盼兒跟著顧千帆上街，兩人在商量對策時，無意間遇到宋引章的丫環銀瓶，通過對方得知宋引章的遭遇。自從周舍與宋引章成親之后，起初還算是溫柔體貼，可是到了華亭縣便以各種理由支錢，到后來宋引章察覺不妙，可惜為時已晚，自此之后動輒打罵。
銀瓶跪求趙盼兒救出宋引章，否則遲早會喪命于周舍之手，趙盼兒念及姐妹情深，于是便和顧千帆商量，希望從其手里借走十兩黃金。本來顧千帆不肯借錢，趙盼兒唯有透露夜宴圖真跡在自己手里，愿用此物與他交換。