時逢北宋年間，正值陰雨連綿之際，東京皇城司處，憑空降下一樁彌天大罪。親事官孔午奉命嚴刑拷問，終于從一名犯人口中撬開了秘密，原來是仁和知縣衛英暗中布謀，意欲栽贓皇后效仿武周，事關宮闈之亂，重要證據藏于畫內。
幾乎在同時，一道聲音從帳后響起，海潮般由遠及近，伴隨聲音而來的，便是皇城司指揮使顧千帆，外界所稱之活閻羅。看到顧千帆眸光忽明忽暗，犯人身形一震，忙不失迭道出了“錢塘”二字。
在當今世人眼里，顧千帆為朝廷鷹犬，任由那人隱于暗處攪弄風云，陷害忠良，引得各方勢力爭斗，又深得司使雷敬重用。皇后失貞隱瞞數十載，本該是上報官家，可皇城司卻選擇秘而不宣，且由顧千帆即刻啟程前往錢塘尋畫，而這些，靠的便是皇后黨系，及其身后氏族權傾朝野。
江南潤澤，多得是小橋流水，青墻高聳，臨河畔而居的門欄人家數不勝數，盡頭處亦有趙氏茶坊。老板娘趙盼兒與孫三娘相識多年，交情匪淺，孫三娘時常制作糕點交于茶坊售賣，一來二去便對彼此了解透徹。
九盡桃花盛開，未婚夫歐陽旭進京趕考未歸，惹得趙盼兒思緒翩翩。不曾想，今日突然來了一位不速之客，正是跟隨老賈來此品茗聽信的顧千帆，也因他對鄉野村婦的輕佻不屑，導致趙盼兒對其產生極差印象。
老賈通過衛英供述，并且詳細追查一番，發現兩浙路轉運判官楊知遠無意間收藏夜宴圖，尚且不知畫中古怪。考慮到事關重大，又不可對外聲張，況且楊知遠還是認死理的清流，老賈實在不便于直接上門討要，準備尋機從府內竊取。
恰巧此時，一伙強盜遭官兵追捕，情急之下闖入茶坊，本來老賈想要路見不平，怎知顧千帆眼神示意他切莫輕舉妄動。趙盼兒見來者面露兇狠，于是佯裝柔弱，緊接大喊孫三娘，二人極其默契地舉起瓷罐砸向強盜，場面霎時亂作一團。
眼看著趙盼兒逐漸落于下風，顧千帆出手為其制服強盜，為首官兵起疑顧千帆的身份，直到老顧拿出獅頭佩，這才意識到自己險些闖了大禍。起初趙盼兒為報還顧千帆救命大德，親手準備清茶一盞相謝，可當皇城司落入耳中，下意識打翻茶盞，強自壓下心底的凌亂。
顧千帆眼光毒辣，顯然是看出了趙盼兒的不對勁，堅持要讓她再為自己烹茶一壺，到最后以權要挾對方交代來歷。孫三娘唯恐趙盼兒受欺負，正握著菜刀走去，只聽她如數家珍般道明身世，盡管面色極其平靜，眼眶早已泛紅。
未等趙盼兒說完，顧千帆帶著老賈離開，孫三娘上前安慰，好在趙盼兒早已釋然。正如趙盼兒所言，自己是因父罪才入賤籍，在籍時從未以色侍人，即便脫籍歸良也是賣茶為生，沒有自甘墮落。
反倒是顧千帆通過趙盼兒的態度，推斷出她對皇城司恨之入骨，想來必是皇城司緝拿了趙父，才會導致她流離失所，最終淪為樂伎。這樁往事對于趙盼兒同樣難以忘懷，幼年遭遇令她覺得沉重，都道是宴上將相名士云集，可無人知曉，在喜氣盈盈的歡聲笑語中，又藏著怎樣的陰謀和殺機。
正當趙盼兒走神之際，傅子方從河對岸丟來蹴球，孫三娘一瞧便知兒子逃課，罵罵咧咧地沖了過去。此時宋引章帶著情郎周舍來到茶坊，趙盼兒看出周舍并非良人，乃是出入煙花柳巷的酒色之徒，甚至還有爛賭成性的惡習，所以堅決反對宋引章嫁給對方。
周舍惱羞成怒，當即轉身離去，甚至向宋引章大發雷霆。可嘆宋引章身為江南第一琵琶手，一曲引來千金賞，終究是為愛沖昏頭腦，非但不肯回頭，反倒希望趙盼兒成全自己，唯有如此才能脫籍歸良，比起在金籠里扣著玉環的鸚鵡，寧愿成為野地里自由自在的野鳥。
趙盼兒勸不動宋引章，索性威脅她若是離開，必須先將之前經營鋪子的錢財留下，如果周舍當真肯明媒正娶，她才愿歸還所有財物。宋引章一聲不吭選擇私奔，趙盼兒得知后劃船去追，終究還是晚了一步，唯有帶著重禮拜訪楊知遠，想讓他幫忙為宋引章脫去樂籍。
這天夜里，顧千帆帶領手下強闖楊府，要求楊知遠交出夜宴圖。趙盼兒循聲尋去，通過窗戶看到楊知遠親手呈圖，可偏偏楊夫人娘家與老禮部侍郎顧審言尚有交情，所以才能肆無忌憚，當眾大罵顧千帆甘為閹黨爪牙，有辱家風。
