西北高干會議結束后，毛澤東為領導經濟建設卓著的王震、習仲勛等人予以獎勵，更是為習仲勛題詞“黨的利益在第一位”。毛澤東單獨見了習仲勛，鑒于他在關中的工作出色，委派他前往綏德擔任地委書記。
赴任伊始，習仲勛見到了副書記白治民、秘書長安志文，對方搞得非常隆重，熱情歡迎。縣委書記宋養初看到毛主席給習仲勛題詞，很是羨慕，習仲勛也非常正式地掛在墻上，認為這句話是對每個黨員的要求和鞭策。
就在這個時候，安文欽等多位議員前來探望習仲勛，而他在邊區會議上提到的精兵簡政，減租減息，對三三制的擁護，習仲勛早有耳聞，對其非常尊重。所以習仲勛告訴大家，他們就是要最大程度地吸收能人志士、知識分子進入政府機關當中，充分調動各方的積極性，造福老百姓。
除此之外，習仲勛也談了初步想法，一是想要盡快摸清綏德的情況，整風學習，統一思想；二是發展生產，機關干部帶頭動手，深入農村做調研。隨后習仲勛在安文欽的建議下，帶人前往郝家橋村積極調研，與群眾打成一片。?
另一邊，西北局從延安大學中學部抽調一批青年開展工作，齊心成為帶隊人之一，帶著所有調干生進入綏德師范工作。大家剛到就看見掛著歡迎習仲勛的大條幅，安志文告訴大家這里的復雜情況，好在他們都做好了心理準備。
待齊心等人見完了安志文，顧林帶人從外面進來，即將要在綏師開始審干運動。當天晚上，顧林發現學校公告貼著一張紙，上面要求審干小組撤離學校，令他火冒三丈，剛要下令徹查，隨行人員楊碘被人襲擊，額頭受了傷，因天黑昏暗，看不清襲擊之人的長相。
第二天早上，顧林就憤憤不平去找安志文說了情況，嚴肅表明要立刻對綏德師范進行全面的軍事管制，嚴查每一個學員，以及每一個教職員工。安志文安撫顧林別太激動，雖然情況比較特殊，但實施軍管沒有太大必要，顧林不滿習仲勛在這個時候還要搞調研，堅稱會進駐綏德師范進行審干。
習仲勛得知顧林來做審干工作，心里隱約感到不妙，覺得如何把握好這個政策非常重要，但又不能越俎代庖，于是讓宋養初先跟白治民回去，由他來擔任綏德師范黨總支書記，摸清楚問題，堅決防止審干出現偏差。
待宋養初走后，習仲勛就盡快舉辦了一次表彰大會，樹立了劉玉厚等典型，鼓勵大家搞好生產。與此同時，顧林向康生匯報了綏德師范存在很大問題，但安志文也反映了不同情況，覺得顧林有些夸大其詞，因為他們對師生進行逼供，導致很多學生害怕，綏德師范人人自危，所獲得口供完全不真實。
然而康生根本不聽安志文的話，怒斥他們工作態度不積極，一味維護顧林。隨后顧林向康生匯報有一位叫做聶眉初的女學生，曾被國民黨抓走過，還有一個特務舅舅。在康生的吩咐下，顧林親自審訊聶眉初，軟硬兼施，嚇得對方含淚顫抖。
正因顧林有了康生撐腰，在綏德師范的審干工作變本加厲，進一步對部分師生采取逼供信的做法。習仲勛回來后第一時間去見了顧林，提醒他防奸審干工作需要在地委領導的領導下進行，而他會親自主持明天的動員大會。
隨后宋養初來找齊心，告知關于習仲勛出席并做動員講話，考慮她做工作既踏實又細致，所以這次會議的記錄工作交給她來擔任。由于工作組搞得學校上下人心惶惶，宋養初也希望齊心這些黨員能夠多關心同學，以免被歪風邪氣影響。齊心反映了學生陸續被拉走審訊，宋養初相信習仲勛會解決好問題。
隔天動員大會如期舉行，習仲勛親自發表講話，嚴肅指出綏師審干運動已經出現偏差和錯誤，更鬧得草木皆兵、人人自危的混亂局面。顧林聞言臉色大變，急忙寫了兩張紙條遞給習仲勛，告訴他不要違背中央指示以及注意黨性原則，可是習仲勛完全不聽，認為現在的審干工作沒有做到實事求是，甚至當眾批評有些同志時時刻刻把黨性掛在嘴邊，卻做著不符合黨性的事情。
也正因如此，顧林的面子掛不住，直接揚長而去。習仲勛毫不理會，提醒在場所有人，在黨的歷史上既犯過“左”的錯誤，又犯過“右”的錯誤，但是更要防止“左”傾錯誤帶來的損害，造成的損失，因為他們把馬列主義當成教條，完全脫離實際，逐漸違背了初衷。習仲勛向大家保證，絕不放過一個壞人，也絕不會冤枉一個好人，對于已經出現的錯誤，必然會實事求是地做出糾正處理。
結束了動員大會，顧林迫不及待地抗議習仲勛今日的發言，并強調自己有了足夠證據，抓到很多已經招供的特務。顧林讓方一江把劉國秀帶進來，習仲勛驚訝對方居然只是一個十二歲的小姑娘，明顯看來是被屈打成招，根本不知道何為特務，何為三青團。
習仲勛見狀大為憤怒，沒想到顧林這幫人連孩子都不放過，在沒有確鑿證據的情況下，直接判斷劉國秀就是特務，簡直是在胡鬧！習仲勛派人把劉國秀送回家里，再次警告顧林，防奸審干工作必須在地委的領導下進行。
顧林說不過習仲勛，便讓人把聶眉初抓過來，聶眉初意識恍惚，頻繁念叨著自己就是特務。習仲勛也看出了異樣，相信聶眉初根本就不可能是特務，確認聶眉初慘遭刑訊逼供，再次暴怒，命人把聶眉初送回宿舍，交代齊心照顧好對方，并命令顧林把所有學生移交給地委。
經此一事，習仲勛召集大家開會發表看法，所有人無一例外都覺得工作小組的行為令人憤慨，宣傳部長李華生也透露事件在社會上造成了民心不安，尤其是學生家長意見很大，甚至出現了對黨不滿要鬧事的動向。習仲勛記了大家的建議，準備要從延安請來專門偵破特務案件的專家“布魯”，并向黨中央和毛主席寫信反映綏師出現的情況。
學生家屬們紛紛跑來學校大喊大鬧，揚言要見習仲勛，討要說法。習仲勛主動向家屬們道歉，承諾會盡快給一個交代。布魯來到綏德后，現場示范了石頭打人腦袋的效果，認定楊碘是近距離受傷，嚇得楊碘急忙交代自己寫黑頭帖子和受傷事件，卻沒想到會發展到這個程度。
反觀毛澤東獲悉綏德師范的事情，鄭重表示要“一個不殺，大部不捉”。齊心前來向習仲勛和宋養初匯報一件事，那就是顧林不肯簽聶眉初平反材料，習仲勛親自簽了字，緊接著就召開平反大會，為所有受冤師生恢復名譽。
因為習仲勛在綏德成立了地區文工團，所以劉巧翠跟隨劇團前來交流學習，第一時間就去找習仲勛報到。習仲勛看出李三娃對劉巧翠有意思，刻意安排兩人獨處的機會，李三娃面對劉巧翠時局促不安，找借口要出去，結果又被習仲勛推了回去。
解決綏師審干問題的工作中，習仲勛和齊心逐漸加深印象。不久，齊心就要率工作隊下鄉，宋養初單獨找齊心談話，詢問她對習仲勛的看法，并交代她下鄉后要總結一套辦冬學的經驗和方法，若是有任何問題或者困難都可以直接給習仲勛寫信，更是建議她出發之前帶著工作隊的同志去見習仲勛，正好可以當面請教。
臨出發之前，齊心和工作隊的同志去見習仲勛，記下習仲勛給出的經驗。隨后習仲勛單獨留下齊心談話，對于她之前的幫助表達感激，齊心覺得這就是自己的職責所在。習仲勛猜到齊心他們工作肯定會有困難，也沒有什么能送的東西，便把積攢的小米送給對方，如果沒趕上飯點還可以熬點小米粥喝。
隨后的日子里，齊心親自教農民們讀書識字，了解時事政治，工作之余，開始與習仲勛互通書信，更增進了彼此的了解。齊心和習仲勛的書信往來中，字里行間透露出深厚的情感，成為兩人思念雙方的寄托。
過了一段時間后，齊心從鄉下回來，與習仲勛再見面，氣氛明顯與以往有些不同。習仲勛和齊心深入交流各自的成長經歷，齊心對習仲勛的過往早有耳聞，對于他不畏生死的精神感到敬佩，并欣賞他的偉大信念與理想。更是受到姐姐齊云的影響，見到了日寇屠殺平民的行為，堅定要把外敵趕出去。
在習仲勛的建議下，齊心開始寫自傳，回憶自己是如何走上革命道路。因為父母思想開明，齊心有了愛國報國之志，尤其大姐齊云參加八路軍，令她有了目標和方向。齊心向父親表達想要去延安的想法，希望能得到他的同意，父親齊厚之不僅沒有反對，甚至是非常支持，認為重振家國，人人有責，相信她一定會有自己的判斷，自己的選擇。
一九三九年三月，齊心在晉東南找到了姐姐齊云，在她的帶領下，前往陜西屯留縣的抗大第一分校女子隊學習，成為了一名八路軍女戰士。習仲勛看了齊心的自傳，相似的革命經歷讓他們的心越走越近。宋養初等人來找習仲勛，有意撮合他與齊心的感情，鼓勵二人盡快向組織申請結婚。
沒過多久，齊心的姐姐齊云來到綏德，在百忙之中見了習仲勛一面，習仲勛熱情招待了齊云，本來是想要把齊心找來，但齊云是專程來了解習仲勛，詢問他對妹妹的印象。習仲勛對齊云的評價很高，可齊云覺得兩人相差十歲，恐怕并不合適，而且表示大家都做不了主，也只有看齊心自己本人的意愿。