早在師源與胡景鐸見面之前，他就先去見了胡景通。奈何胡景通對鄧寶珊將軍忠心耿耿，并沒有像六弟胡景鐸這般有意投共。因為胡景鐸、師源、習仲勛都是立誠學校的同學，所以他們的感情比較深厚，胡景鐸收到了習仲勛寫的書信，心中澎湃萬分，表示會一定積極配合。
隨后胡景鐸給習仲勛回了信，言辭情真意切，投共意圖非常明顯，唯一要求就是希望能在起義之前加入中國共產黨，并讓習仲勛來做自己的入黨介紹人。考慮到胡景鐸與習仲勛之間有二十年沒聯系，大家都不確定胡景鐸的為人思想，但習仲勛相信他是一個經得起考驗的人才，有風險也要冒險，沒有先例更要創造先例。
為了配合胡景鐸的橫山起義，范明決定帶著八一劇團，以秦腔劇團的身份開展工作。習仲勛派新警衛員第五憨柱來保護范明的安全，緊接著“秦腔劇團”隊伍來到了橫山，熱熱鬧鬧地進入胡景鐸家。
范明單獨與胡景鐸見面，向他透露黨中央特批入黨申請，令胡景鐸欣喜不已，表示隊伍里還有很多想要加入共產黨的兄弟。當夜，秦腔戲團熱鬧開臺，魏海突然到訪，胡景鐸趕緊讓范明躲在暗格后面，對于他的懷疑有了新解釋，妻子也在旁邊配合。
然而魏海并沒有完全相信，找來了秦腔戲團的劉巧翠，故意點了一出《斬秦英》，幸好劉巧翠會唱這出戲，其唱功實力非凡，讓魏海無話可說。待一曲結束，魏海沒辦法再坐下去，不得不先找借口離開，胡景鐸察覺到他們起了懷疑，決定要加快起義的速度。
南京方面懷疑胡景鐸通共，更是派徐之佳去見了鄧寶珊，但是邊區總司令鄧寶珊深信胡家兄弟為人，極其器重，不惜與徐之佳鬧翻臉。與此同時，胡景鐸擺脫阻礙，與眾將官商議，表示大哥胡景翼一生以“不擾民、真愛民、誓死救國”為宗旨，同樣他們也是以此為宗旨，本以為趕走了日本鬼子就能得到和平，可是蔣介石發動內戰，自己人打自己人，違背了大家的初衷，最終決定要立即起義。
很快，胡景鐸起義投共的消息傳到了南京，蔣介石電令鄧寶珊務必查明胡景通是否參與活動。胡景通不想讓司令為難，愿意親自去南京向蔣介石解釋緣由，鄧寶珊讓他先等一等，認為胡景鐸走的這一步未必是錯，想要再靜觀其變。胡景鐸起義后率部前往延安，受到毛澤東接見，毛澤東夸贊胡景鐸選擇了正確的道路，為鄧寶珊和胡景通指了一條光明的方向。
蔣介石因此大為惱火，要求胡宗南能在明年三月之前奪取延安，要讓全世界尤其是斯大林看一看，他國民政府是有能力解決中共問題，蘇俄必須停止繼續支持中共，與國民政府合作。胡宗南向蔣介石會竭盡全力制定作戰計劃，并于上旬抽調在晉南四個旅入陜，準備進攻延安。毛澤東借此機會對外界提出了人民解放戰爭，以表達中央的態度。
如今毛澤東等人部署了計劃應對胡宗南發動的總攻，國民黨軍先以敵機轟炸，以七個旅、十五個團的兵力，配合飛機分五路從東西南三個方向對關中分區發起進攻。目前情況是敵眾我寡，毛澤東參考了大家的建議，把聯防軍改為野戰軍，由張宗遜擔任司令員，王世泰為副司令，習仲勛為政治委員等，適時組織反擊，保衛延安。
如今蔣介石集團著手重點進攻陜北，胡宗南部進犯關中分區，并在隴東地區展開五個旅。張宗遜、習仲勛等率陜甘寧野戰集團軍和群眾積極備戰，獲悉何奇所率四十八旅向合水方向運動。張宗遜大喜過望，準備要給對方來一個包餃子，習仲勛建議當前任務為保衛延安，先派一支偵察部隊摸清敵情。
反觀何奇收到胡宗南來電，要求原路返回撤離合水，改道前往西華池。負責偵察的黃新庭率隊抵達指定位置后，發現敵情有變，立刻匯報給張宗遜等人。因為張宗遜與何奇曾為同學，對他性格稍有了解，猜測他是在合水沒有撈到油頭，索性是去戰略要地搶物資、補給養，便下令部隊準備進攻西華池。
一九四七年二月，三五八旅迅速拿下外圍，又因工程受阻，直接轉為就地防御。隨后張宗遜命令部隊發起總攻，今晚無論如何都要占領西華池。雙方部隊炮火交戰案慘烈，再加上國民黨軍持續發射化學燃燒彈，導致張宗遜、習仲勛的部隊攻擊嚴重受阻，損失甚大，老百姓的傷亡同樣很大。
除此之外，何奇部隊的援軍將至，習仲勛面對這種情況，勸說張宗遜盡快撤出西華池，否則會造成非常可怕的后果。最終，張宗遜命令部隊停止進攻，當他獲悉我方強于敵人四倍兵力仍沒有拿下西華池，心情萬分沉重，便親自給軍委寫報告做檢討，習仲勛愿意陪著他一同承擔責任。
彭德懷先是批評了張宗遜和習仲勛等人輕敵，沒有打好這場仗，緊接就要求他們立刻東移，率陜甘寧野戰集團軍向延安靠攏，十日前隱蔽于張村驛附近，做好準備保衛延安。另一邊，蔣介石密電胡宗南，命其在莫斯科會議期間迅速奪取延安，胡宗南命令各部于十二日晚六點到達攻擊位置，十三日拂曉發動攻擊。
毛澤東等人及時收到電報，安排老百姓先撤離延安。彭德懷給毛澤東匯報人員少、彈藥缺的情況，當務之急就是要盡快成立西北戰場上的指揮機構，毛澤東覺得人與彈藥都不算太大問題，關鍵還是重建指揮機構，于是決定歸攏陜甘寧各主力作戰部隊，組建西北野戰兵團。
為此，彭德懷毛遂自薦，從而擔任司令兼政委，統一指揮作戰，并跟毛澤東要來習仲勛當副政委，張宗遜當副司令員。毛澤東聞言爽快答應，表示除了要做好機關和群眾的轉移工作，還要開一個動員會，大張旗鼓地宣傳保衛延安的決心。
然而在如此重要的會議中，毛澤東沒有出席，引起胡宗南和熊向暉的注意，猜測他是否有暗中謀劃某些事情，而且占領延安后又要如何發展，仍是一個關鍵問題。同年三月十三日，胡宗南部大舉進攻延安，延安保衛戰徹底打響，二十萬國民黨軍包圍三萬野戰軍。
三月十八日，毛澤東、周恩來等率領中央機關撤離延安，保存實力，以便在陜北地區利用地形的優勢，來消滅國民黨軍隊。臨行之前，毛澤東告訴大家，他們要以一個延安，換區一個全中國。
第二天，國民黨軍占領延安，蔣介石大喜嘉獎胡宗南，可國民黨軍占領延安后未曾發現共軍痕跡，令胡宗南百思不得其解。胡宗南考慮中共首腦機關隊伍龐大，難以隱蔽，命令董釗、劉戡派偵察部隊，在延安的北線分東西兩條線繼續搜尋共軍主力部隊，同時派出空軍做行動配合，活捉毛澤東以絕后患。
西北野戰兵團組建完成藏于陜西安塞，大家因延安被國民黨軍攻占，紛紛有了情緒，心里很不好受。彭德懷和習仲勛安慰大家不要太悲觀，遲早有一天再把延安奪回，堅信毛澤東說的用一個延安換全中國。
西安傳來情報，國民黨軍裝備了大功率電臺偵測設備，并已經進入陜北，中央要求所有電臺保持靜默，只收不發。習仲勛心生一計，反其道而行之，他們帶一臺大功率電臺，隨著部隊直接去到安塞，沿途當中隨走隨發，給敵人造成主力的確到了安塞的假象。
彭德懷采納了習仲勛等人的建議，率西北野戰兵團充分利用地形和群眾優勢，決定在青化砭一帶打伏擊。反觀魏海和魏大銘發現了電臺的信號，位置就在安塞，便深信不疑，立刻發情報向胡宗南匯報。
胡宗南得知后，命令裴昌會率前方指揮所往延安督戰，并讓董釗率五個整編旅向安塞急進等，作出了詳細部署。彭德懷也及時收到胡宗南部署動向，命令部隊一定要在二十二日黃昏前夕，抵達指定地點集結，做好伏擊敵人的一切準備。
第三十一旅旅長李紀云率部行進青化砭安塞，但他在拐峁村停了下來，沒有進入伏擊圈。其他人擔心行進太慢會被胡宗南責罰，李紀云認為當務之急還是要以安全為主，并派人在前方偵察。
隨后李紀云部在拐峁村強行征糧，遭到老百姓們的抗拒，沒有備齊干糧，便在村里駐扎下來。習仲勛想到自己的戰士們都在山上埋伏兩天一夜，何況現在又是天寒地凍，建議先撤下來好好休息，而后帶著群眾慰問前線戰士，送去了熱姜湯和吃食。
戰士們遲遲沒有見到敵人，擔心消息走漏，國民黨軍識破了伏擊圈。習仲勛安慰大家不要著急，耐心等待，只要他們能扛得住冰天雪地，就一定能夠等到敵人。戰士們因習仲勛的話深受鼓舞，表示無論等多久，只要敵人敢來，他們絕不會后撤半步。
而在另一邊，國民黨的士兵想要點火取暖被長官訓斥，身上唯一的餅干又被其他人搶走。幸好有一位關系不錯的老大哥帶著他去旁邊休息，與他共分一罐的肉罐頭，小士兵感慨本以為當兵能吃飽飯，結果還要當餓死鬼。
很快，胡宗南再次給李紀云發去電報，勒令他們按照計劃北進，迅速占領青化砭，否則以畏縮不前問罪。李紀云等人無奈接受命令，向胡宗南報告目前位置，第二天再次出發前往，最終進入了伏擊圈。
一九四七年三月二十三日，青化砭戰役打響，國民黨軍第三十一旅進入伏擊圈后，還沒有等來后方的支援，便被西北野戰兵團迅速殲滅，敵旅長李紀云被俘。此一役戰，乃是共軍撤出延安后的首戰勝利，打擊了敵軍的氣焰，鼓舞了邊區全體軍民。
另一面，胡宗南率部進入延安空城，查看了毛澤東所住的房間，見條件如此艱苦，嘲諷他們是臥薪嘗膽做勾踐。毛澤東在房間里留了一張紙條給胡宗南，稱胡宗南到延安勢成騎虎，進退兩難，胡宗南見狀直言若是抓了毛澤東，從此毛澤東成為歷史的笑話，若是抓不到，他胡宗南就是這個紙條上的笑話。
隨后胡宗南獲悉三十一旅兵敗，命令馬上封鎖消息，絕不外傳，并讓部隊今后在山梁上行進，避免被伏擊。與此同時，習仲勛潤物無聲地做教育俘虜的工作，有年輕的戰士不滿給俘虜白面饅頭，后被習仲勛的話所解惑，明白何為攻心為上。