一九二七年，“四·一二”反革命政變后，G產黨人慘遭國民黨及軍閥瘋狂捕殺。同年二十八日，中國G產黨的主要創始人之一李大釗在北京英勇就義，轟轟烈烈的大革命從高潮走向了失敗。
陜西富平各校師生組織悼念李大釗的愛國活動，年僅14歲的共青團員習仲勛積極參與其中，得到老師嚴木三的賞識。然而活動現場，青年教師魏海突然當場宣布退出G產黨，堅決擁護蔣介石的“清黨”政策，令諸多人憤指責他是隨風搖擺的墻頭草，兩面派。
眼看著魏海就要在張大釗遺像旁邊張貼清共傳單，習仲勛等人憤怒萬分，沖上前和他打了起來，直至一伙警察趕來驅散了人群。隨后習仲勛被父親習宗德帶回家里，習宗德以習家的往事教訓兒子不要參與國家大事，可是習仲勛的態度令他火冒三丈，脫鞋就要打，妻子柴菜花見狀急忙阻攔勸說。
同年五月十一日，駐陜西戶縣的新軍閥何經緯屠殺農民運動骨干和農協會員，制造了戶縣索村慘案。習宗德的東家派侄子去戶縣索要貨款，結果在半路被軍閥搶了錢，大家伙干了一整年沒有回報，全都憤而離去，掌柜更是悲痛欲絕，大呼世道不公。
當天夜里，習仲勛獨自去見老師嚴木三，可惜因為年齡不夠，未能正式入黨，而他仍表態未來會以G產黨人的標準繼續要求自己，時刻準備接受組織的考驗。如今時局混亂，G產黨人都在夾縫求生，嚴木三告訴習仲勛，他們的革命就像是眼前的油燈，看似是要滅了，但是只要有信仰就能持續點燃，唯有讓國民覺醒、國家新生，燃燒自己照亮別人，再也不用顧忌任何黑暗。
同年六月，馮玉祥開始在陜西“清黨”，國民革命軍第四路軍總指揮馬鴻逵惜才愛才，意欲拉攏政治處處長劉志丹，但劉志丹不肯放棄共產主義，縱使被槍口指著頭，依舊要與革命同行。最終，馬鴻逵放劉志丹離開，劉志丹和教官俆列帶著一幫有愛國之志的國軍士兵從火車站逃走。
幾個月后，為貫徹八七會議精神，實行土地革命和武裝起義的方針，國民黨將領唐澍、李象九、謝子長發動陜西清澗起義，成立一支脫離封建軍閥束縛的革命軍，帶領戰士們在西北地區打響了反抗國民黨反動派的第一槍，震動了三秦大地。
程建文和宋文梅跟習仲勛分享了這個好消息，更是給他帶來了M澤東的文章，習仲勛羨慕好友都已經入黨。三人有說有笑，談及革命之時，恰好被習宗德聽了去，認為兒子現在有了扛槍造反的念頭，應及時遏制。
就在這個時候，嚴木三帶來習仲勛考入三原省立三師的好消息，習宗德高興不已，但又為兒子的吃穿用度犯愁。家里沒有多余的錢，習宗德索性去找老東家要點工資，怎料老東家因借高利貸被逼上吊身亡，看得他內心悲涼，終于明白這就是吃人的時代。
為能讓習仲勛可以安心上學，習宗德忍痛賣了唯一一頭毛驢，只要兒子能夠好好讀書，成為習家眾所期盼的師范生，哪怕砸鍋賣鐵也要攻讀。臨別之時，習宗德親自送習仲勛，語重心長地勸說習仲勛千萬別走革命的道路，作為父母是真心不希望孩子以身犯險，總覺得天塌下來會有個高的人頂著，但習仲勛覺得若是所有人都這么想，也就不會有人愿意去頂這個天。
這一年初秋，習仲勛與程建文、宋文梅齊聚省立三師，沒想到魏海居然靠公開退黨出了名，贏得三師校長王藩臣的青睞，破格將其錄用。盡管魏海文化水平不高，卻靠著拍馬屁的手段，沒干多久就晉升訓育主任，習仲勛知道魏海是反/共積極分子，提醒程建文和宋文梅二人往后要多加小心。
習仲勛等三師學生在武廷俊的領導下，積極參與愛國運動，交通員秦木蘭前來傳達陜西省委的指示：因前段時間渭北中學的進步師生驅逐了反動校長楊少農，所以省委要求他們廣泛發動學運，聲援渭北師生的行動，重新點燃革命的烈火。
當天夜里，武廷俊帶著大家，在夜幕的掩護下，分頭發布及張貼標語。果然次日一早，訓育主任魏海借此事件發難進步學生，當眾質問并警告，習仲勛看不慣他冤枉好人的做法，仗義執言，其他人見狀紛紛附和，令魏海占不到便宜，只能悻悻離開。
然而魏海手里掌握著一份名單，對于整個三師的黨團組織以及積極青年都是一種威脅，習仲勛和宋文梅等人覺得應該盡快解決這個敵人，否則會后患無窮。宋文梅提議搞爆炸或放火，武廷俊和習仲勛沒有同意，礙于魏海就在附近，不得不停止交談。
隨后同校老師喝了魏海的米粥，一下午都拉肚子，他們懷疑魏海得罪學生。魏海借著“巴豆事件”大做文章，揚言是政治斗爭，甚至將三原副縣長劉敏旗請到學校里。也正因有劉敏旗撐腰，魏海直接宣讀名單上的名字，導致習仲勛等九名愛國學生全被抓走。
劉敏旗親自審訊習仲勛，妄圖從他嘴里套出關于G產黨人的線索，期間威逼利誘，軟硬兼施，可偏偏習仲勛堅稱毫不知情。此時習宗德聞訊趕來，希望能見兒子一面，結果被打成了重傷，習仲勛看到這一幕，心如刀絞，卻仍是緊咬牙關不松口，氣得劉敏旗無計可施。
三原縣看守所內，習仲勛看見傷痕累累的武廷俊，得知他去通知程建文轉移之時被抓，幸好程建文和宋文梅都已經逃走。武廷俊提醒習仲勛要做好長期在獄中作斗爭的準備，習仲勛絲毫不懼，愿意替武廷俊把學生們團結起來。
如此一來，武廷俊對習仲勛賴以重用，表示上級指示他們成立獄中黨團組織，以后行動交給習仲勛來領導，習仲勛聞言欣喜萬分，堅決服從組織安排。由于敵人目前沒有確鑿證據，武廷俊決定利用這一點爭取權益，大家集體絕食要求改善條件，讀書學習，只要看到報紙就能了解外面的形勢，更好與敵人作斗爭。
另一邊，三叔習宗仁來探望大哥習宗德，看他重傷在身，情況愈發不容樂觀，便想辦法先找郎中治病。柴菜花掛牽兒子的安危，希望能夠救出習仲勛，但習宗仁也沒有辦法，因為副縣長劉敏旗根本就不是個好東西，就算撈人也要花費一大筆錢。
很快，習仲勛召集大家一致對抗敵人，以絕食的方式進行回擊。武廷俊看到習仲勛一直在努力為黨工作，面對任何威逼利誘都毫無畏懼，經受住最嚴峻的考驗，便決定作為他的入黨介紹人，讓他正式成為一名G產黨人。反觀劉敏旗擔心學生們絕食會鬧出人命，聽了手下的建議，立刻草擬一份報告向上面說清楚，想辦法推卸自己的責任。
一九二八年五月，唐澍找來劉志丹、謝子長、王泰吉等人開會，大家針對于渭華起義指示有了不同看法，各抒己見。眼看著就要吵起來，唐澍趕緊制止，并讓劉志丹談一下看法，劉志丹認為起義是必須走的一步，無論時機是否成熟，唯有起義傳出槍聲，才能讓全國人民看到他們的態度，堅信革命最終必定成功。
沒過多久，習仲勛等被捕學生被送往西安軍事裁判處，長期絕食導致精神狀態極差。就在此時，大家看見隔壁牢房關著一些穿軍裝的人，詢問后才知道他們都是來自起義部隊，其中有人哪怕遭受反動派的酷刑，仍是一聲不吭，鐵血錚錚的好漢子。
為了讓學生們能夠振作起來，武廷俊希望對方能夠講一講起義的事情。大家都對劉志丹早有耳聞，很想聽到他的親身經歷和見解，俆列娓娓道來劉志丹的故事，并表示他是一個有勇有謀的領導者。
五月份的時候，劉志丹就帶著隊伍到了渭華配合農民運動，同時打出了西北工農革命軍的旗幟，可惜敵我力量懸殊太大，少數人被反動派抓捕，劉志丹則帶著隊伍退到秦嶺山區。學生們聽著這些革命者的故事，備受鼓舞，習仲勛有著劉志丹一樣的信仰，那就是要為共產主義事業奮斗到底，奮斗到死。
陜西省政府主席宋哲元聽聞有一批愛國學生被抓，而他因同情這些孩子，親自把他們喊來辦公室。宋哲元憤怒批評他們不好好在學校里讀書，偏要出來瞎胡鬧，便提出給每個人看手相，實則看每人手里是否有槍繭子。最終，宋哲元找了個理由，釋放了習仲勛等學生。
然而學生們恢復了自由身，武廷俊仍被關在監獄里。分別之際，武廷俊悄悄告訴習仲勛，等他出去后就想辦法聯絡到組織，習仲勛決定有機會要親自去找劉志丹。家屬們都過來接人，習仲勛跟著三叔回了家，發現父親習宗德身體每況愈下，習宗德撐著一口氣見兒子最后一面，希望兒子在家里待兩年，等長大以后再去當共產黨，替窮苦人家辦事。
一九二九年，關中大地災荒頻仍，餓殍遍地，史稱民國十八年年饉。這一年，習仲勛的母親和叔母也相繼去世，少年習仲勛作為家中長子，在困厄中扛起繁重的農活，以及撫養弟妹的責任，并在黨組織的領導下，秘密投身于農民運動。
陜西保安縣內，劉志丹與謝子長等人獲悉團省委書記馬云藩被捕叛變，代理省委書記李子洲也被捕，楊國棟他們表示省委遭到破壞以后，中央已經指示由杜衡擔任臨時省委書記。目前省委派劉志丹返回陜北擔任特委軍委書記，希望劉志丹和謝子長一起搞起義，拉隊伍，可是一沒錢二沒槍三沒錢，怎么拉隊伍搞割據都成了大問題。
另一邊，劉景范趕緊把哥哥劉志丹回陜北的消息告訴父親劉培基，結果不小心遺落了馬克思的書，令劉培基非常憤怒，指責小兒子也跟著學革命。盡管生氣歸生氣，劉培基還是心疼自己的兒子，如今到處都在張貼劉志丹的懸賞令，他時刻掛牽著劉志丹的安危。
反觀劉志丹妻子同桂榮迫不及待給丈夫準備洗澡水和干凈衣服，站在村口等著劉志丹歸來。劉志丹與大家秘密開會，決定要用“三色理論”繼續發展革命力量，紅色是依靠群眾建立黨領導的工農紅軍；白色是拉攏政治基礎比較好的白軍國民黨隊伍；灰色就是改造哥老會和土匪，他們大多數都是一些被逼上梁山的窮苦百姓。
待劉志丹結束了談話后，看見弟弟劉景范等在門外，而他還要忙著革命的事情，沒時間抽空回去探望父親和妻子，但是給未出生的孩子想了一個名字“劉力真”。同桂榮從白天等到天黑，可惜依舊沒有等來丈夫。
一九三零年春，中共陜西臨時省委為落實中共六大《軍事工作決議案》精神，委派習仲勛等人深入駐扎在長武的西北民軍第一師第二營，秘密開展兵運工作。十七歲的習仲勛拿著郭培生的推薦信去找營長王德修，三言兩語哄得對方非常高興，便詢問了三連長李稟榮的意見，允許習仲勛留在二營。
原本王德修考慮習仲勛讀過書，想要讓他留在營部當個通訊排長，奈何習仲勛偏偏要當大頭兵。李稟榮覺得以習仲勛的能力可以接任二連特務長位置，王德修覺得這個位置太重要，目前還需要考察一下。隨后習仲勛秘密見了李稟榮和二連文書李特生，三人都是潛伏在二營里的共產黨人，互相做了自我介紹。