經過通信連黨支部的共同商討，最終決定將上學名額分配給韓春雨，至于江南征則留下來接任班長職務。盡管江南征榮獲二等功，可她總體實力并不如常年標兵骨干的韓春雨，況且韓春雨也在那場戰斗中表現突出，同樣功不可沒。
原本韓春雨想要將名額讓出，怎料當場遭趙紅纓否決，她一再強調這是上級綜合且公平的考量，江南征對此格外委屈，哭過之后便去找高粱訴苦。兩人正說話間，姜衛星坐車從醫院回來，牛滿倉激動地上前抱住他，童冰則是關心他的傷勢。
正因許多戰士都沒有機會深造學習，師部邢政委大力提倡做好同志的安撫工作，畢竟他們為人民立過功，為國家流過血，決不能因為這件事情而影響思想穩定。鄭源得知此事后，表明不會插手這件事，但是邢政委很清楚，即便是他不想插手，難保別人不會多管閑事。
果然邢政委極具先見之明，高粱為能讓江南征重獲名額，多方打聽途徑，同時隱瞞了自己的事情。此時顧一野回到部隊，親自向秦漢勇匯報了張飛家里的情況，并將阿秀做的辣椒醬送給高粱。
奈何高粱滿腦子都是些男女情愛，甚至提醒顧一野趕緊去給江南征打電話，關心下她的難處，這讓顧一野感到莫名其妙。江南征和顧一野互通了電話，也得知了江南征名額被拿掉的事情，而后聊到這次護送回鄉的事情，顧一野覺得自己成長許多，唯獨難過沒有完全幫助到排長家人，即便是回到部隊，整顆心還留在那里。
邢政委過來和鄭源討論軍區會議內容，順便告知部隊院校除了保送還有招生計劃。高粱為江南征打抱不平，明知師長高風亮節，還是想讓他幫忙走個后門，盡可能給江南征拿到名額。鄭源在這件事上的態度一如既往，誤會高粱如此關心江南征，是因為兩人私下里談戀愛。
躲在門邊偷聽的江南征急忙沖出來澄清，承認自己談戀愛，卻不愿說出對方身份。鄭源沒有為江南征上學名額一事走后門，這讓江南征很滿意，因為這才是她和媽媽心中的爸爸，也希望鄭源身為爸爸能支持和祝福女兒的戀情。由于高粱無法讀書，江南征有些難過，幸好高粱從鄭源那里得知上學有兩條方案，要么是部隊保送，要么參加軍校統一考試，這才讓江南征轉憂為喜。
輪到部隊院校考試當天，高粱先是送江南征進入考場，之后則站在外面整整四個鐘頭，直到考場鈴聲響起，考生們陸陸續續走出來。江南征看見高粱驚喜不已，可是轉念一下，意識到他居然沒去考場，詢問后才知根本沒有參加考試。
高粱如實說明自己連初中都沒有畢業，所以也就毫無資格參加考試。江南征埋怨高粱事先不說，非要等她四個小時，但是高粱認為要是提前說了這事兒，肯定會影響到她考試發揮，也就先瞞著。正因如此，江南征不禁感動落淚，到后來哭了起來，這倒讓高粱有些手足無措。
沒過多久，軍考名單下達，江南征以優異成績考取全軍區第三名，屬實給二三四師長臉，也讓鄭源覺得顏面有光。不僅如此，陸軍學院王主任調看了高粱的資料，評價他是個難得的偵察兵人才，于是直接跟軍區打了招呼，破例將高粱招為學員。
鄭源大為喜悅，一個勁向邢政委夸贊高粱，包括他前幾日委托胡楊從國外帶回來的軍事書籍。秦漢勇買了兩瓶好酒，通知高粱跟師長去軍區，怎料二人來到軍區后，意外得知肖副司令正在七二零團。
因為軍隊改革緣故，肖副司令婉拒了去總部的任命，選擇在大裁軍中和百萬將士選擇退伍，臨走前為二三四師爭取到十個深造讀書的名額。那一天中午，肖副司令在酒桌上聊起往事，聊到他還是新兵對死亡的恐懼，聊到老班長帶給自己的勇氣。鄭源曾是肖副司令的公務員，卻是第一次看到他站在窗前熱淚盈眶，向窗外敬禮，一遍遍呼喚著班長。
當天的秋冬兩季里，全國到處可見調動的軍車消失和撤離，與出征有著相似的悲壯。許多年后，高粱意識到八五百萬大裁軍在中國人民解放軍的歷史上，是一件多么驚心動魄的事情。
為了建設一支強大且現代化的革命軍隊，幾乎是在一夜之間，成千上萬的解放軍軍官和士兵反而脫下了他們摯愛的軍裝，很多有著幾十年優良傳統的部隊，也在一夜之間從解放軍的序列中徹底消失，同樣包括那些剛從前線回來，準備接受封閉訓練的戰士們，全都遭到裁撤。
二三四師的十個深造名額，九連優先拿到兩個，也就意味著姜衛星和牛滿倉都能得到推薦上軍校。臨別前夕，秦漢勇叮囑兩人務必記得，九連官兵生死在一起，活著的人是替全連同志以及犧牲的戰友去學習。
這天晚上，江南征和顧一野在溪邊聊天，埋怨他作為正牌男友，竟不如高粱關心自己。雖是看似埋怨，實則帶著嬌嗔，可他卻不知高粱之所以對招生了解詳細，全因顧一野事先詢問過相關政策。
顧一野總在默默關心著江南征，同樣也為許多事情所困擾，相較于已有成長的高粱，他還在原地踏步。江南征安慰顧一野之余，忍不住聊起高粱，似乎有他的存在總會充滿歡聲笑語。看著江南征的笑臉，顧一野有些心動，于是上前將她攬進懷中，兩人并肩靠著彼此，氛圍格外溫馨甜蜜。
而在另一邊，韓春雨猶豫許久，最終懷揣著忐忑的心情給高粱打去電話，本想跟他表白，怎料話到嘴邊說不出，于是委婉表達了下心意。高粱完全是沒往那方面想，以為兩人是單純的戰友關系，韓春雨既羞又惱，匆忙掛斷電話。
不過片刻功夫，電話鈴聲再次響起，就在韓春雨鼓起勇氣時，沒想到對方竟是師偵察副連長夏林。因為上次在前線營地，夏林所在連隊犧牲慘烈，導致他精神險些崩潰，若非韓春雨當時的擁抱，恐怕很難走出那段陰影。
韓春雨也在那場戰役結束后，看過軍區對于師偵察連的采訪，知道他們為了及時送回情報付出慘重代價，僅剩夏林一人活著。經過一段時間的休養，夏林重新振作起來，也對韓春雨念念不忘，所以這次過來找她，是希望兩人可以發展戰友之外的關系。結果此話一出，韓春雨有些手足無措，連忙解釋自己已有喜歡的人。
次日清早，樟木火車站上擠滿要去軍校報到的士兵們，大家都從士兵升為干部，不用再受到戀愛限制，所以姜衛星敢在所有人面前給童冰送汽水，顧一野和江南征的戀情亦是公開于眾，秦漢勇也當眾和趙紅纓擁抱。
恰巧此時，文書給顧一野送來書信，寄信人正是張飛老家的村支書，只因張母病重急需幫助，他瞞著阿秀寫信過來。江南征主動帶頭捐款，其他人見狀紛紛拿出自己的微薄錢財，顧一野遲疑片刻，還是決定更改行程趕往粵東，至于按時入學報到，秦漢勇會和學校方說明情況。
來到醫院后，顧一野主動繳納了住院費用，為老張家跑前忙后，阿秀全都看在眼里，而她根本沒想過要麻煩丈夫的戰友們。現如今，阿秀生下張飛的骨肉，顧一野看到她背著稚子操勞，內心格外不是滋味，同時想起張飛曾講起抗美援朝的特等功臣曹玉海，對方在犧牲前的愿望，是讓未婚妻忘記自己，再找愛人追求幸福。
也正因如此，張飛后悔不該與阿秀洞房，可是顧一野知道，眼前的老弱婦孺是張飛與這個世界唯一的聯系。坐上返回部隊的火車上，顧一野想了許多，尤其是阿秀在走廊盡頭哭泣的背影，讓他下定決心與江南征分手，陪著阿秀將孩子撫養長大。
陸軍學院新生報到當天，隊長李少兵出面訓話，要求每個人都嚴律于己，方可成為王牌尖兵。夏林在A軍王副軍長親自推薦下，破格成為陸軍學院的學員，李少兵并不在乎夏林身后的靠山，在他這里全都一視同仁，都是需要磨練的新鋼。
顧一野不聲不響地回到院校，心態與之前有了極大的不同，他在高粱的追問下，不得不如實告知張母的情況。在顧一野看來，高粱假惺惺的關心毫無用處，除了唏噓感嘆以外，沒有任何實質性的幫助，那個外柔內剛的女人，放棄自身大好青春，肩負重擔。
高粱見顧一野越說越生氣，便將他拉到旁邊想辦法，順便詢問他如何處理江南征的關系。因為高粱三句不離江南征，顧一野嘲諷他要是喜歡對方，完全可以去追求，以至于兩人為此產生矛盾，氣得高粱將面條倒在顧一野頭上，轉身離開。
這一幕恰巧被夏林和前來學校上課的顧衡看在眼里，夏林學員隊長的身份警告高粱不要犯渾，顧衡則開導兒子為何遇到的問題比別人更嚴重，不是因為軟弱，而是因為敏感。相對于許多人在部隊被磨掉脆弱與敏感，變得粗糲且茁壯，所以敏感也算是難能可貴的優點，正是軍隊需要的觸須和大腦。
接下來的日子里，顧一野投入到忙碌的課業以及訓練之中，士兵通往軍官的路并不平坦，要經歷千山萬水和九死一生。高粱在感受到顧一野的變化之余，同樣作出決定遠離江南征，不再與她相處下去。
到了那天約會的日子，顧一野手捧玫瑰去見江南征，藏著滿腔心事帶她看電影，暫且當做第一次，也是最后一次約會。很快院校組織男學員打球賽，韓春雨作為拉拉隊長，主動給高粱打電話，表示自己寫了封信給他。
豈料夏林拿到信正要送給高粱，卻因緊急集合而耽誤。籃球場上，女學員歡呼打氣，眼看著高粱、顧一野所在的隊伍取得勝利。江南征專門為顧一野買了水，表達著關心，然而發現他神情似乎不對勁。
正因顧一野出于對老班長張飛的愧疚，所以他實在不忍阿秀獨自擔負著家里的重任，也想能幫襯到張家，照顧好張飛的母親以及妻兒。顧一野作出了這輩子最簡單的決定，同時也最堅定，他主動向江南征提出分手，但是引起對方極大的情緒波動。
江南征懷疑顧一野移情別戀，奈何顧一野既沒有承認也沒有否認，只是沉默地坐在旁邊。因為顧一野的態度，江南征終于意識到情況的嚴重，哭著指責他為何會在這個時候退縮放棄，可當看著他緊握的雙手，隱忍不發的模樣，終于明白無論自己如何追問，他是鐵了心地不肯開口。
高粱看到江南征傷心離開，于是質問顧一野原因，一拳朝他打去，兩人在雨中的操場上大打出手。顧一野如實告知自己要娶阿秀的真正原因，因為阿秀生下了張飛的孩子，他想替張飛照顧孩子長大，所以想讓高粱代替他照顧好江南征，并且要務必保密。
第二天清早，高粱打電話給江南征，怎料對方避而不接，索性找韓春雨幫忙。韓春雨得知顧一野和江南征分手的原因，很佩服顧一野的勇氣，也答應會找機會安慰江南征，同時在確定高粱沒有收到書信之后，鼓起勇氣向他表白。只可惜高粱心里住著人，便果斷回絕韓春雨，不想給她任何希望。
正因如此，韓春雨心甘情愿地放手，不過于強求兩人之間的感情，甚至鼓勵他趕緊去找江南征。反觀江南征自從被分手以后，一直在躲著高粱，直到高粱所在的班級過來駐訓，這才碰到對方。
夏林主動向韓春雨坦白，表示自己搞混了她寫給高粱的信，并且因為出于好奇和忌妒心看完這封信。原本夏林應該是要給高粱，可又考慮到會讓對方誤會，于是親口告訴韓春雨，知道她本身就是一個心正的人，凡事不會往歪處想。
到了當天晚上，顧一野獨自往九連走去，路過小溪邊，不由愣在原地發呆，耳邊依稀回響著父親說過的話，講述了軍人作為古老的職業，在同袍故去之后，代他照顧妻子這種事情早在幾千年便發生，中外皆然。
古典軍隊很大程度上都是靠著古老的默契和情義來維系，它是善良也是責任，所以當顧一野向父親表達了想法，父親非但沒有責怪，更是給予鼓勵，因為只有天塌下來，子弟兵自然而然成為個子的最高的人。
顧一野看了眼小溪，以此告別他逝去初戀，毅然決然地繼續往前走。殊不知，當他走后沒多久，江南征也來到這條小溪旁，心里在默默發誓會去尋找答案，直到徹底找到它。江南征回到家里，鄭源親自下廚為女兒做飯，聊起自己年輕時候的故事，以過來人的經驗評價顧一野和高粱，證實趙紅纓當年的話，越是優秀孤傲的人，越容易傷人。
不可否認顧一野是個極其少見的人才，會在生死關頭迸發出超人的勇氣和力量，不惜燃燒自己和身邊的人。恰巧鄭源便是這種人，也深知愛上他的女人會很辛苦，不愿看到女兒成為顧一野的燃料，只有離開對方才是最好的選擇。
與此同時，顧一野為阿秀的回信而苦惱，于是去找高粱答疑解惑，實在不明白為何他在學院考試科科拿優的人，唯獨到了阿秀的這個事情上，覺得永遠及不了格。總共三封信，而每一封都是阿秀的拒絕，高粱接過信看了幾眼，不僅搖了搖頭，又讓顧一野親口讀出來。
通過讀信明顯能看出阿秀對顧一野的稱呼在發生改變，說明內心也在逐漸動搖，甚至開始給顧一野聊起家長里短，郵寄臘肉。在高粱的解讀下，顧一野恍然大悟，可又不知該如何向阿秀當面告白，顯得極度不自信。
高粱向顧一野傳授經驗，叮囑他應該時刻記得，阿秀和大家根本不一樣，她每天生活的環境，面對各種各樣的壓力。因此顧一野和阿秀之間的關系，就像是救贖者與被救贖者，可單憑這點不足以長遠維系，高粱認為顧一野最初選擇阿秀是為責任，但是以后應該考慮感情，應該讓阿秀感受到愛，如此才能徹底打開對方的內心。