婁院長認為目前以國內的醫療技術，恐怕很難確保高粱的手術成功率，于是便想到了享有國際醫學聲譽的埃米爾教授，此人在神經外科領域極其有名。顧一野查到埃米爾正在國內度假，專程前往酒店拜訪，怎料對方竟是當年深愛自己的胡楊。
盡管時隔多年，胡楊發生很大的變化，可當看見顧一野站在面前，還是忍不住會心動。顧一野向胡楊說明來意，希望她能親自為高粱做手術，然而胡楊卻表示醫生和軍人都需要長久的積累，曾經無數個日夜辛苦換來現在的地位，正因知道這場手術的難度，所以不愿用職業前途做賭注。
聽到胡楊講述著過往的經歷，顧一野覺得應該給她敬個軍禮，無關乎今日訴求，只因她作為中華兒女在海外的奮斗與堅持，值得令人敬佩。同樣胡楊也從未草率對待任何一臺手術，包括高粱的情況，唯有顧一野才會讓她沖動且違背初衷，其余人都需要謹慎對待。
與此同時，江南征終于開出結婚證明，興高采烈地回到病房向高粱展示，因為來不及拍照，所以只好將他們在樟木火車站的合影修剪下來。江南征讓高粱在表格上簽字，但是已經知道自己真實情況的高粱，鉚足勁兒地寫下兩個字之后，再次陷入昏迷，而那掉落在地的結婚申請書，赫然出現“愛你”二字，后面則是江南征的名字。
高粱病情危在旦夕，江南征主動去找胡楊，因為知道她的顧慮，也不過多強求，臨走時留下一句老師曾經說過的話，那便是切勿要求勝利，只應要求有一往無前的勇氣，每個人都應該在挑戰中超越自己。
因為黃天威事件的影響，師長陳大山暫且將顧一野停職，殊不知，顧一野已向李少兵提交退伍申請，且不管對方是否同意，至少在這件事上態度堅決，獨自承擔全部責任。阿秀得知顧一野退伍的消息，一時之間有些受不了，心疼他受太多委屈，而顧一野故作輕松，聲稱已有軍事雜志社接受自己，甚至答應會分套房子。
沒過多久，胡楊突然來見顧一野，要讓他給自己一個冒險的理由。顧一野表示高粱是他生死戰友，兩人在戰火萌生情誼，也正因如此，胡楊答應會給高粱做手術，其實主要是想將顧一野從深淵拽出，解開他的心結所在，同時提醒他應該回去探望父親，因為顧爸爸的研究三十年的專業撤銷，最近同樣很消沉。
到了手術當天，胡楊親自為高粱主刀，顧一野陪著江南征守在手術室外，內心焦急如焚。幸好手術過程很順利，如今高粱的碎骨矯正，神經系統完好，眾人得到消息的第一時間，都去病房探望，同時對胡楊贊不絕口。
胡楊未有太多表示，轉身讓江南征與她單獨出去聊下，顧一野察覺到不對勁，緊跟其后，這才知道手術成功并不代表百分之百痊愈。由于高粱是神經系統受損，至于損傷程度需要時間才能驗證，意味著以后要有艱難的康復訓練，或許會花費很長時間，或許這輩子都無法站起來。
所以胡楊事先告知了各種可能性，希望江南征能做好心理準備。因為在絕望中尋找希望，很辛苦很難。奈何接下來高粱的康復之路并不順利，無論高粱如何配合，雙腿根本毫無知覺，到最后干脆自暴自棄。江南征邊陪著高粱做康復，邊躲在角落里默默哭泣，心里同樣是不好受。
牛滿倉代表特戰營來探望，發現當初意氣風發的高粱，如今變得頹廢至極。在聊天過程中，高粱坦言自己懷念軍隊的生活，可現在受困在這張病床上，為此很不甘心，慢慢開始產生抗拒。
顧一野到醫院看見高粱和護士發脾氣，甚至用刻薄語言傷害江南征。縱然江南征難過跑出去，可又很快返回來，她明白高粱之所以如此，完全是不想拖累自己。江南征與高粱立下約定，一年后她自動選擇離開，可在此之前，便會繼續陪著高粱做康復訓練，哪怕是概率很低，也不要輕易放棄。在江南征和顧一野的鼓勵下，高粱重新燃起了希望，答應會好好訓練。
阿秀已將家里的東西都收拾好，大部分都送出去，唯獨留下顧一野從當兵入伍到現在的軍裝，整整六套整齊放在箱子里。顧一野激動地看著軍裝落淚，整個右手臂又失去知覺，阿秀緊緊抱住他泣不成聲。
因為顧一野要回家看父親，阿秀很早就為他準備好行李。小飛看到阿秀難過的模樣，誤以為是顧一野欺負媽媽，怎知顧一野竟突然追問小飛長大是否愿意當兵，神情變得極其認真。顧一野與阿秀母子告別后，便獨自登上火車，車廂里發生爭執的一幕，令他想起當年他和高粱同為新兵鬧矛盾的場景。
高粱答應參加康復訓練，可他依舊無精打采，牛滿倉將錄音機交給江南征，表示這都是戰友們的心意。而在接下來的訓練過程中，江南征打開錄音機，讓高粱聽到里面傳來熟悉的哨聲，以及大家對他的鼓勵。正因如此，高粱飽含熱淚堅定決心，一次次跌倒后，又一次次站起。
反觀顧一野提著行李往家走，與父親顧衡在樓下相遇。如今顧衡已停止多年的研究成果，便讓顧一野將那些書籍丟掉，而顧一野在幫忙收拾之時，忽然意識到自己可以轉業到學院當父親的助手，以后的三十多年都陪在他身邊，如果有可能將父親的研究寫一本書。
不久之后，北約襲擊中國駐南使館的消息傳到中國，外交部門對于這種粗暴侵犯中國主權的行為表達了強烈抗議，要求以美國為首的北約政府必須承擔全部責任，同時也會保留采取進一步措施的權利。
當新聞報道駐南使館記者及其妻子皆已遇害，所有中國軍人為此感到無比屈辱，高粱像是發了瘋的康復訓練，顧衡也激動地告訴顧一野，他應該繼續留在部隊里，作為軍人就要出現在祖國和人民需要的地方。
鄭源收到顧一野的轉業申請，立馬將陳大山找來質問，包括之前有關于思哲的事情上，對他好一通嚴厲訓斥。在鄭源看來，一個連引體向上都做不了的新兵蛋子，只因是房產商兒子的身份，竟然跑到全軍區最好的紅一營當排長，甚至平白無故得了個三等功，屬實是可笑至極。
陳大山意識到鄭源誤會自己貪錢，急忙大呼冤枉，然而鄭源卻反問他用多少錢才能買回三條中國人的性命，多少錢才能散開中國軍人頭上屈辱的烏云。鄭源毫不客氣地指責陳大山為了照顧上級人情，違背了作為軍人的底線，居然因此犧牲一名基層戰士的胳膊，這件事情讓鄭源極其惱火，于是當場決定將他收拾東西滾蛋。
畢竟陳大山是鄭源親手培養，若說沒有感情是絕對不可能，所以鄭源當晚在自家院里請陳大山吃飯，與他回憶過往的點點滴滴。陳大山承認房地產商資助不少錢，可自己從未想過占為己有，而是將這些錢都用在師史館的建設。
鄭源自然相信陳大山的品性，之所以會讓他離開部隊，只因他作為一個軍事主官，已經徹底喪失了戰爭警覺，這一點對于七二零團和整個集團軍都不是好事。起初陳大山還很委屈，通過今晚的談話也逐漸想清楚，表示如果離開能給部隊帶來新的生機，他也心甘情愿，眼含熱淚地舉杯與老首長喝下離別酒。
轉眼六個月后，經過一段時間的休養，尤其是胡楊從海外寄來特效藥，高粱傷勢已有很大好轉，完全可以出院。一野專門開車來接高粱和江南征，回去途中聊起鄭源“揮淚斬馬謖”的事情。
對于鄭源來講，陳大山是他手下一員大將，離開是個損失，可是對于部隊長遠來看，這不失為一樁好事。江南征覺得氣氛過于沉重，索性轉移話題，詢問顧一野是否讓胡楊寄來昂貴的特效藥，而顧一野立馬否認，表示胡楊因為這身軍裝的緣故，所以將高粱當成特殊病人對待，免費寄藥。
車子途徑那片海灘，高粱看向窗外，內心很是感慨，江南征主動握住他的手，無言之中給予鼓勵和勇氣。顧一野和江南征推著輪椅帶高粱來海邊，不過片刻功夫，特戰營全體戰友全都出現，鄭重其事地向他敬禮。
在全營戰士殷切的目光中，高粱終于可以站了起來，一步一步往前走。之后的日子里，高粱身體徹底痊愈，雖然可以走動，同時也落下殘疾。江南征兌現承諾離開高粱，即便是兜兜轉轉又分開，但是她相信兩人在各自崗位堅守，只要心中有彼此，一定會能重逢。
轉眼間三年過去，鄭源成為集團軍的參謀長，此次下基層考察，提出軍區將在三個月后展開一場貼合實戰的演習。所以毫無疑問，特戰營和紅一營之間又要進行對抗，李少兵和秦漢勇都做足準備，至于顧一野和高粱亦是如此。
在演習開始之前，鄭源突然將紅藍演習方向進行了調整，由擅長進攻的特戰大隊守島，再讓有著豐富陣地戰經驗的紅一營負責奪島。除此之外，鄭源要求秦漢勇和宋建設將指揮權下放，他們一起擔任觀察團。秦漢勇特別提醒高粱，要趁著這次機會，好好在鄭源面前表現，高粱表示很有壓力。
隨著兩軍部隊都已在翹頭島集結完畢，鄭源也在動員會上發表講話，向全體官兵講述新中國成立之初的艱辛，以及成立之前的五十四年前，革命先烈們為反擊敵寇，守衛祖國，前赴后繼地投入疆場，青山處處可見忠骨。
所以鄭源帶領大家致敬英雄的同時，也希望他們能夠明白，盡管現在屬于和平年代，國家的重心在建設現代化的經濟社會，但是忘戰必危，戰爭使國家倒退，令家庭破碎，作為軍人應該時時刻刻記得歷史的慘重教訓，記得他們是為了誰而戰斗，這也是此次演習的主要目的。
在鄭源的帶領下，全體官兵唱起解放軍軍歌，并且在嘹亮的歌聲中，湛藍演習正式打響。由鄭源為首的觀察組率先登岸駐扎，導演部也在第一時間檢查信號清晰度，紅藍兩軍各自緊鑼密鼓地部署，準備實施第一階段的攻守戰。
秦漢勇等人看到藍軍炮火陣地設在灘涂地帶，不由大為惱火，可他卻不知高粱之所以如此膽大，無非是考慮到觀察哨與這邊距離很近，變相用首長們的安危逼得顧一野不敢進犯，相當于是藍軍設下強大的保險措施。
縱然高粱解釋清楚緣由，但是秦漢勇依舊不買賬，宋建設和李少兵幸災樂禍。然而在高粱走后，鄭源將秦漢勇批評一通，認為既然指揮權下放，不應該再插手太多，島上的所有安排都由他們說了算。況且鄭源讓他們仔細觀察炮臺，證實此處顯眼誘敵，實則是個偽裝陣地。
與此同時，顧一野迅速組織第一輪攻擊，分別由紅一營的海豹突擊隊，以及雄鷹分隊從海、空兩處對島嶼進行轟炸襲擊，怎料特戰大隊反應迅速，事先部署得當，再加上島嶼環境影響，很快便宣告失敗。
第一批上岸的二十五人全成俘虜，三架戰機有兩架被擊中，不得已退出戰斗，剩余一架則是翼王刀小輝駕駛的動力翼，最終迫降在翹頭島主峰附近。消息很快傳到觀察組，宋建設得知顧一野首戰告敗，為此很是不滿，結果遭到鄭源的訓斥，表示就算指揮權放在他們這些老油子手里，照樣是三板斧的水平。
高粱聽著姜衛星的匯報，直覺顧一野絕不會按照常理出牌，肯定留有后手。果不其然，刀小輝在降落后立馬藏了起來，高粱派人尋找許久無果，牛滿倉在搜索滑翔翼過程中，不慎被刀小輝打暈擄走。
紅一營再次對島嶼發起攻擊，利用遠程導彈炸毀島上機場和供給倉庫，并且將藍軍海陸空協同力量都打掉。宋建設和李少兵為此樂不可支，反倒是秦漢勇非常郁悶，通過導演部的觀察，認定翹頭島已經成為孤島，如今藍軍依靠島上的兵力和糧彈，最多只能支撐四十八個小時。
正因顧一野實力太過強悍，高粱根據以往的經驗進行調整部署，通知部隊進入戰斗準備，并且讓兩個導彈連立刻撤回地下工事，防化和工兵分隊向前配置，充實碼頭陣地，連接灘頭水雷，勢必要將紅一營阻擋在島外，同時強調現在紅藍兩方就是真正的敵人，而他們也在面臨著真正的戰爭。
特戰大隊嚴守翹頭島，顧一野絲毫不給半點喘息機會，一次又一次從海陸兩方進攻。由于藍軍已在碼頭方向和灘頭水域布置大量水雷，導致攻擊部隊基本暴露在島上的重火力覆蓋范圍。
高粱對戰俘采取特殊手段，作為曾經的好戰友顧一野亦是如此，聲稱要給牛滿倉上一堂反審查的訓練，在確保不會造成內傷的情況下，命人給他實施“刑訊逼供”。正當秦漢勇責罵高粱不懂得靈活應變，忽然聽到地底下傳來聲音，仔細聽來竟是紅軍俘虜的歌聲，他們就算被關在地堡里，依然會用唱歌的方式增添志氣。
顧一野派出戰士偽裝漁民上岸，原本高粱一再拒絕，奈何宋建設等人以軍民魚水情來說服他，導演部也覺得符合現代戰爭的多變特征，當即判定有效。在確認這些漁民的“假身份”后，高粱忍無可忍去找觀察組，即便鄭源保證以后不會再有類似事件發生，而他還是要求觀察組想要繼續留在翹頭島，必須轉換身份當人質。
雖然后面顧一野派出的漁民都無法成功登岸，但是第一批上岸的漁民都已得到導演部的認證，命令藍軍務必保障其安全，給予相應的補給，氣得高粱大罵無恥。眼看著天色逐漸變暗，紅藍兩軍各有損耗，顧一野和高粱互相猜測對方的心思。
導演部等人也在分析雙方交戰情況，夏林認為顧一野就算是在玩平民參戰，而高粱同樣也有苦肉計。反觀紅軍那邊，參謀長請示是否趁夜發起進攻，顧一野卻讓他們養精蓄銳，明天集中兵力奪島。