1990年，格林蘭大酒店要裁員，經(jīng)理要求客房部的服務員買斷工齡，薛榮是客房部的經(jīng)理，她召集服務員們開會，大家都在酒店工作幾十年，一時不知道該去哪里，誰也不想被裁掉，薛榮陷入兩難，她只好去找經(jīng)理求情，經(jīng)理堅持要按照年齡一刀切，薛榮只好回去向同事們說明原委。
薛榮請被裁員的五個同事吃火鍋，酒足飯飽以后，同事們各自回家，薛榮發(fā)現(xiàn)飯店服務員打掃衛(wèi)生不合格，主動幫她干活，把飯店里里外外收拾得干干凈凈。薛榮一早送孩子小方去上學，小方向她要補習費，薛榮的婆婆臥病在床，還需要高額的醫(yī)藥費，薛榮考慮再三，第一個向酒店提出辭職，她出去干保潔。
記者李意無意中看到薛榮在路邊等活，不禁為她感到可惜，薛榮求李意幫她聯(lián)系保潔工作，李意當場幫她介紹一份保潔工作。薛榮來找后勤部蘇科長，蘇科長對她置之不理，薛榮就拿著營業(yè)執(zhí)照闖進辦公室，蘇科長勉強答應讓她回去寫一份計劃書。薛榮回家安頓好孩子和病重的婆婆，她連夜做了一份清潔整棟大樓內(nèi)外的計劃書。
薛榮一早來蘇科長的辦公室門口等，她向蘇科長一一演示了對大樓清潔的細節(jié)，薛榮保證把整棟大樓打掃得像五星級酒店一樣整潔，蘇科長被她執(zhí)著的精神感動，薛榮接下了第一單生意。
轉(zhuǎn)眼到了1994年，薛榮帶著16個同事嘗試做生意，結(jié)果九次都以失敗而告終，薛榮成了遠近聞名的敗家娘們，她東拼西湊一點錢，再次請五個同事吃火鍋，這是她們吃的第九次散伙飯，有同事借口家里有事想走，王亞妮當面揭穿她在說謊，薛榮端起一杯酒向同事表示歉意，她不甘心就此放棄，想再次創(chuàng)業(yè)，同事們不想跟她過看不見前途的日子，一個個找借口離開了。
薛榮獨自坐在火鍋店，回憶著幾年來所經(jīng)歷的艱難困苦，她更加堅定了信心，繼續(xù)在店里等同事們回心轉(zhuǎn)意，薛榮一口氣等了幾個小時，同事們真的回來，大家緊緊擁抱在一起，再次開始了創(chuàng)業(yè)之路。
薛榮憑借不服輸?shù)木瘢恢眻猿謩?chuàng)業(yè)27年，從最初的16名員工，到最后的6萬人，習近平對她的精神給與很高的評價。
1999年的北京，新華社總編鄒健東正在翻看以前的照片，顏紅英來見他，鄒健東激動萬分，他整整找了顏紅英五十年之久，現(xiàn)在終于見到她了，鄒健東激動地老淚縱橫。
1949年10月渡江戰(zhàn)役前夕，顏紅英劃著小船帶尖刀排訓練，司號員大海不會游泳還暈船嘔吐不止，雷排長擔心大海拖后腿，顏紅英答應一天時間內(nèi)幫大海訓練好，雷排長根本不買賬，不許大海參加渡江戰(zhàn)役，更不許顏紅英搖船，要找青年男子來劃船，鄒健東奉命來采訪雷排長，他很不耐煩，讓鄒健東勸顏紅英不要搖船，就答應接受他的采訪。
顏紅英幫大海訓練，鄒健東苦苦規(guī)勸顏紅英不要劃船，顏紅英從小在江邊長大，她不想錯過解放軍渡江解放全國的大好機會，大海也在一旁幫顏紅英說好話，顏紅英求鄒健東向雷排長求情，答應抓魚給他吃。
鄒健東來采訪雷排長，趁機替顏紅英求情，雷排長知道顏紅英是劃船的好手，堅信她能把大海訓練好，因為很多戰(zhàn)士都是顏紅英幫忙訓練的，鄒健東趁機提出讓她給尖刀排劃船渡江，雷排長只好說明實情，顏紅英的父親是一個老船工，他是第一個報名參加渡江任務的，雷排長不想顏紅英去冒險，想給顏家留個后，雷排長建議鄒健東不要只拍他和戰(zhàn)士們，要給顏紅英這樣的人多拍照。
鄒健東連夜來找顏紅英，顏紅英迫不及待想知道雷排長的決定，鄒健東只好實話實說，顏紅英的父親已經(jīng)參加渡江任務，一家只能有一個人參加，顏紅英大失所望，鄒健東想給顏紅英拍照留念，顏紅英堅持要渡江戰(zhàn)役勝利以后再拍照。
經(jīng)過顏紅英的嚴格訓練，大海終于學會了游泳，顏紅英很開心，讓大海在江對岸吹響沖鋒號，顏紅英就知道戰(zhàn)斗取得勝利了。顏父執(zhí)行任務回來，聽說雷排長不許顏紅英劃船，他直接來找雷排長理論，鄒健東苦苦規(guī)勸他不要再讓顏紅英姐妹倆去冒險，讓她們見證新中國的成立，顏紅英聞訊趕來，她聽到鄒健東一番話，堅持要像父親一樣劃船送解放軍渡江，小妹也要參加這次歷史性的戰(zhàn)斗，鄒健東和雷排長拗不過她們。
渡江戰(zhàn)役馬上就要開始，顏父和顏紅英姐妹倆早早站在各自船頭，雷排長反復叮囑她要服從命令，不許冒險，江對面發(fā)起信號彈，顏紅英像聽到?jīng)_鋒的號角，她拼盡全力搖起小船，鄒健東趕忙拍下這一幕。
顏紅英看到那張照片，響起五十年前那驚心動魄的渡江戰(zhàn)役，她得知大海在后來的戰(zhàn)役中犧牲，顏紅英傷心地泣不成聲。
1937年抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)，北平和天津相繼淪陷，八路軍奮勇抵抗，但因軍工技術(shù)落后，在抗戰(zhàn)中遇到了極大困難，大批愛國知識分子紛紛加入到抗日的洪流中。
1938年，清華大學天津辦事處的學生熊大縝拎著一箱子書籍去法租界接頭，陳廣從旅店出來，就發(fā)現(xiàn)四周埋伏了很多特務，他遠遠看到熊大縝用自行車推著行李箱過來，趕忙鳴槍示警，結(jié)果不幸中彈受傷，陳廣為了掩護熊大縝被埋伏的日軍團團包圍，最后被亂槍打死。
熊大縝目睹這一幕，傷心地痛不欲生，他拎著行李箱回到分社，教授葉企孫狠狠教訓了他一頓，熊大縝品學兼優(yōu)，對所學的紅外線和核物理專業(yè)更是精益求精，葉企孫對他寄予厚望，費盡周折才搞到去德國留學的名額，可熊大縝一心就想研究烈性炸藥為國效力，葉企孫替他可惜，熊大縝想起慘死的陳廣，更加堅定了用自己所學知識研制烈性炸藥趕走日本人的決心。
熊大縝想去教八路軍戰(zhàn)士們制造火藥，他向未婚妻宜茗賠禮道歉，答應兩個月以后就回來，臨走，宜茗和熊大縝照了一張合影照片。
熊大縝和同學汪德熙一起來到八路軍冀中根據(jù)地，他們倆向戰(zhàn)士們傳授黑火藥的知識，戰(zhàn)士們聽不懂。由于運輸線路被日軍封鎖，制造火藥的原材料根本運不進來，熊大縝帶著戰(zhàn)士們用肥田粉作原料加工黑火藥，可是好景不長，日軍又對肥田粉嚴加控制。熊大縝決定用塔式法從觀音土提煉硫磺，他和汪德熙試驗了一次又一次，結(jié)果都無功而返。
熊大縝不眠不休，不吃不喝，仔細核算所有的數(shù)據(jù)，結(jié)果還是一籌莫展，他心急如焚。熊大縝只好給老師葉企孫寫信求助，可最后還是一把火燒掉了，擔心這封信給葉企孫帶來殺身之禍，熊大縝決定親自回天津拿資料，戰(zhàn)士們不放心，都要求替他去天津，熊大縝婉言謝絕。
熊大縝再次回到天津，一出站就被特務盯上，多虧組織上的人把特務引開，熊大縝才得以順利回到辦事處見葉企孫，葉企孫把制造火藥的書籍全部裝上，還安排幾個化學系的同學和熊大縝一起去根據(jù)地。臨行前，熊大縝來看宜茗，才知道她跟著家人搬走了。
熊大縝帶著遺憾回到根據(jù)地，經(jīng)過他和同學們多次試驗，終于制造出了烈性炸藥，汪德熙勸熊大縝去找找宜茗，熊大縝想等戰(zhàn)爭勝利了再說，他馬上投入定時起爆器和雷管的研制中。熊大縝和清華大學的同窗一起研制烈性炸藥和雷管，沉重打擊了侵華日軍，被人稱為“地雷戰(zhàn)之父”。