故事發生在上個世紀八十年代末，壽光縣山塘樹村村支書汪大海召開村民大會，技術員韓永山號召村民種黃瓜，村民們紛紛抗議，擔心冬天黃瓜被凍死，韓永山反復強調蓋冬暖式大棚的好處，即使東北的冬天都可以種黃瓜，村民們根本不信。韓永山磨破嘴皮子也無濟于事，他只好向汪大海求助，汪大海也無能為力，還遭到村民的謾罵，韓永山小聲罵村民是刁民，這一下可捅了馬蜂窩，村民們一擁而上痛打韓永山。
與此同時，新上任的壽光縣縣委書記王伯祥也召開了縣常委會議，建議在壽光縣大力推廣大棚蔬菜種植，然后搞蔬菜批發市場，他想先在九巷村種植二十畝，然后再繼續擴大規模到150畝，九巷村黨支部書記夏紅梅覺得農村剛剛包產到戶，再讓他們把土地讓出來很難，而且這二十畝地涉及到到部分九龍村村民的房屋，夏紅梅擔心不能給村民足夠的補償，王伯祥當機立斷從縣財政撥款。
縣長楊斌大為不滿，勸王伯祥不要沖動，王伯祥和他據理力爭，兩個人一言不合就發生了激烈的爭執。就在這時，有人匯報山塘樹村村民打架的事，王伯祥和楊斌不敢耽擱，立刻坐車前去一看究竟，山塘樹村是楊斌的老家，王伯祥拜托他幫忙做工作，楊斌故意岔開話題，給王伯祥一套新房的鑰匙，王伯祥知道妻子做夢都想住樓房，他也很開心。
韓永山被打得鼻青臉腫，汪大海要幫他清理傷口，韓永山堅決不干，要讓王伯祥親眼看一下他的傷勢。韓永山遠遠看到王伯祥的車，沖過去拉開車門就躲進去，任憑楊斌苦苦規勸他也不下車。王伯祥不顧楊斌的反對，把新分的房子送給韓永山，還答應給韓永山解決農轉非戶口，韓永山才肯下車跟著楊斌和王伯祥回村里。
王伯祥召集村民開會，拿出韓永山研發的黃瓜，勸村民們搞大棚種植，村民們借口沒錢強烈反對。王伯祥把村里的黨員全部留下，讓他們帶頭蓋大棚種黃瓜，黨員們都面面相覷默不作聲，王伯祥苦口婆心勸說，給大家講明蔬菜大棚的美好前景，黨員們不為所動，楊斌很生氣，他第一個按手印支持王伯祥，黨員們先后在倡議書上按手印，王伯祥對楊斌心生感激。
王伯祥下班回家，妻子王愛英逼他交出新房的鑰匙，王伯祥只好承認把房子讓給韓永山了，王愛英賭氣對他置之不理。楊斌路過看到這一幕，把王伯祥叫到一邊，勸他三思而后行，王伯祥一心想帶著村民們致富，堅信只要三年時間就會讓又窮又苦的壽光大變樣，楊斌答應陪他同甘共苦，王愛英聽到王伯祥的一番話，感動地熱淚盈眶。
王伯祥來到九巷村施工現場，號召村民們發揮祖上就會種菜的優勢，在壽光建蔬菜批發市場，把蔬菜賣到全國各地，楊斌還把信用社的所長叫來現場辦公，當場支付占地村民的補償款，得到村民們一致響應。經過王伯祥和楊斌等人的不懈努力，九巷村蔬菜基地建起來，緊接著就創建了全國聞名，江北最大的蔬菜批發市場。
