康熙來了一計金蟬脫殼，帶領明珠等人先行前往鐵牛鎮(zhèn)，在碼頭處偶遇陳潢，聽他斷言半個時辰后會鬧秋汛。正因陳潢衣衫破爛，貌似乞丐，說話又是瘋瘋癲癲，總是自稱河伯轉(zhuǎn)世，明珠他們完全不相信，唯獨康熙產(chǎn)生興趣，立下賭約若是他算準秋汛，可得賞千兩銀。
隨后康熙立下字據(jù)，靜等半個時辰，眼見時辰已到，河面平靜無波，便以為是陳潢信口胡言。然而話音剛落，水位壅漲，百姓四散奔走，明珠見狀不妙勸說康熙離開，康熙發(fā)現(xiàn)陳潢非常淡然地喝酒吃肉，表示這次秋汛只需一天就能平息。
回到船上以后，康熙仔細觀察河流，正如陳潢準確判斷，為此感到震驚不已。明珠奉命尋找鐵牛鎮(zhèn)的乞丐，正巧陳潢過來向他要賭銀，于是連忙命人請進艙內(nèi)?？滴跽僖姾幽现瓏d，知曉他是清正廉明，敢為百姓跟朝廷耍無賴，索性道出大修黃河的想法，董國興聞言喜出望外。
二人談話間，陳潢沐浴更衣已畢，且在太監(jiān)總管梁九功的引領下來見康熙，由此自報家門身份?？滴躞@喜交加，沒想到他就是自己苦苦尋找的陳天一，立馬命人設宴款待，并且暫免今日問政，等候船外的眾臣先行回府。
黃河年年泛濫，三年決兩口，為患最大，為功最艱，亦是康熙心頭大患。正因如此，康熙急需陳潢這等良才，然而陳潢心生疑慮有三，主要在于河臣能否清廉；君臣官民能否互相信任；萬眾能否齊心，堅守數(shù)十年勞苦?？滴趺靼钻愪甑囊馑迹響B(tài)自己無法給予保證，至少答應會和他共渡難關。陳潢總算是落下心頭大石，愿意輔佐康熙治理黃河，娓娓道來良策。
世人皆知黃河自古難見成效，當上游河水激流而下，必然會夾帶大量泥沙。直至下游時，泥沙逐漸沉積，堤壩崩塌，阻塞漕運，歷代官員苦無根治之法。陳潢展開河道圖指出問題所在，大部分河臣光知道清沙排淤，耗費萬千人力物力，可當汛期來臨，化為烏有，實在是令人感到惋惜。
所以陳潢的建議采取束水攻沙的辦法，收緊河道，利用水波沖擊河床底部泥沙，從而達到清淤防洪的效果。除此之外，其他地方都要各加十二道減水壩，用于汛期宣泄洪水，陳潢保證只需十年就能小成，二十年可讓泥沙量減半，三十年之類黃河必清無疑。
康熙贊嘆陳潢智謀，允許他去底艙探望靳輔，二人重逢甚至高興，靳輔欣慰陳潢能夠得到皇帝重用。聽聞陳潢的治河理念，靳輔提醒他務必要審視全局，河道與運道都要看成一體，上游和下游不可忽視。
聽君一席話，陳潢深受啟發(fā)，聯(lián)想到潘季馴的治河之法。此時皇帝傳召陳潢，靳輔叮囑他絕不可在圣上面前提及自己，然而陳潢認為靳輔有功無罪，倘若朝堂失去他，定會成為遺憾。
河道總督金文祥向康熙提交修建河壩的奏章，但是遭到陳潢回懟，直言此舉會導致黃淮同時泛濫。索額圖將金文祥類比大禹治水，明珠實在聽不下去，連帶說話都偏向陳潢。在陳潢看來，當務之急是要修建高家堰，而他一路走來已然看到很多百姓食人，場面慘不忍睹。
明珠和索額圖針鋒相對，康熙委派陳潢前往白良澗視察，具體情況盡早回稟。盡管陳潢沒有封官，但是他深受器重，也希望康熙能夠釋放靳輔?？滴醪缓弥苯影l(fā)火，故意斥責太監(jiān)總管，也算是給陳潢下個臺階。索額圖見過陳潢之后，完全不把他放在眼里，起初以為是什么大人物，沒想到居然是個心直口快的毛頭小子。
金文祥率領屬下守在半路多時，專程迎他回府準備上等佳宴款待，還有眾多河臣陪同敬酒。孫道臺在金文祥的授意下，故意向陳潢哭窮，希望陳潢能在皇帝面前美言幾句。然而陳潢完全視若罔聞，心心念念著視察河道，金文祥以天色太晚為由回絕，酒足飯飽后給他安排住處。
也正因陳潢油鹽不進，金文祥可謂是心煩意亂，師爺出謀劃策，既然給錢不要，索性以色誘惑，畢竟美女近身又有多少柳下惠。等到第二天早上，師爺謊稱金文祥帶兵平息災民鬧事，從而阻攔陳潢出府，并且引他去花園邂逅官妓柔兒，上演英雄救美。
夜里柔兒翻窗入室，師爺以為大計得逞，立馬稟告金文祥。怎知當他們闖進房間準備捉奸之時，發(fā)現(xiàn)房間內(nèi)僅有柔兒一人，反觀陳潢獨自從門外進來，如意算盤瞬間落空。金文祥惱羞成怒斥責師爺辦事不力，思及明日就要去白良澗大壩，決定要先下手為強。
陳潢在白良澗巡視時，發(fā)現(xiàn)河工居然用熟土筑壩，所謂熟土是指栽種過農(nóng)作物，之后完全沒有粘性，若是遇上汛期必然會沖毀河壩造成嚴重后果。金文祥見勢不妙，聲淚俱下跪求陳潢不要奏明皇帝，陳潢也沒有繼續(xù)追究，索性讓他清理石料運送高家堰，盡量補偏救弊。
事實上，金文祥事先收買山匪準備殺人滅口，對外宣布陳潢死于災民暴動鬧事。柔兒及時跑去通知陳潢，二人連夜離開河督府，等到假扮災民的山匪匆忙趕來，已然人去屋空，金文祥勃然大怒，立馬通知師爺先將奏折呈交圣上。
臨近城門處，柔兒關心陳潢又該如何面對皇帝，想來金文祥早已備妥人證物證，而他空口無憑難以取信。陳潢被柔兒問得理屈詞窮，自知有些缺心眼，又不愿棄百姓于不顧，唯有向她請教對策。
負責保護陳潢的御前侍衛(wèi)回去復命，康熙看過金文祥提交的奏折，為此大動肝火。索額圖建議應該立即下令官府沿途捉拿，但是明珠出言質(zhì)疑，覺得陳潢深受皇帝信任，又怎會為官妓自毀前程，況且他若是借著相府名頭也可正大光明帶走官妓，沒必要連夜逃走，所以諸多疑處尚未查清，還需謹慎三思。
正當康熙傳旨讓金文祥回奏詳情，怎知陳潢突然出現(xiàn)，如實道明來龍去脈，并且供出柔兒身份。當初王光裕自殺之際顧及家眷無法保全，這才留下賬本交給柔兒，關鍵時刻保全性命。
柔兒經(jīng)由陳潢安排，終于見到皇帝，表明賬本里記錄著諸多關乎河道水患的貪官污吏，她希望皇帝能夠赦免全族，斬殺靳輔。陳潢急忙出言反對，強調(diào)靳輔是為國為民的好官，康熙答應赦免王家，卻沒有答應濫殺無辜，至于如何定罪靳輔還需依照國法，他提醒柔兒應該好好看看賬本內(nèi)容。
隨著隊伍到達闔城之后，康熙命令官兵大張旗鼓張貼公告，明日午時黃河大壩監(jiān)斬靳輔。郭河叔和靳治豫等人感到震驚，一則是靳輔居然還活著，其次是沒想到靳輔淪為罪臣，死期將至。
當晚陳潢帶著酒菜去找靳輔，直至次日將要行刑，他又沖出來冒死請求皇帝停刑。陳潢認為靳輔貪污查無實據(jù)，失守河防也罪不至死，黃河大堤潰決本就是天災人禍，怎可讓靳輔獨自承擔，否則所有河臣都得定罪，京師大臣亦有推卸之罪，就連皇帝都有失察之責。關鍵時刻，柔兒匆忙趕來大喊刀下留人，愿意出示河務賬本證明靳輔清白。
柔兒的出現(xiàn)讓事情有了一絲轉(zhuǎn)機，明珠建議暫停行刑先看賬本，索額圖認為應當先斬靳輔以安民心。眼看二人爭執(zhí)不休，陳潢懇求康熙查證，在場其他百姓齊呼靳輔清廉無私，最終康熙把賬本丟入火盆，大赦靳輔，將金文祥關進大牢。
康熙委派靳輔和陳潢前往黃河中下游巡視，以此形成治河計劃。靳輔啟程之前面圣，毫不掩飾對于朝廷的失望，并且表明皇帝若是想要大治黃河，需得重用良臣，他愿為大清死而后已，必奉黃河水清為終生之志。
也正因這番話，康熙同意靳輔原官接任河道總督，陳潢在其幕中效力。二人帶領少數(shù)下屬并行至北，沿河丈量，夜里生火取暖，以天為蓋地為廬。陳潢顧及戰(zhàn)事影響撥銀治河，但是靳輔認為如此民不聊生的局面，不過多時就會結(jié)束。
孝莊皇太后知曉康熙并非茍安一隅之人，唯有眾多老臣的支持，方可盡快入主中原，安撫昭妃耐心等待封后圣旨。康熙回京路上構思組建百戰(zhàn)百勝的水師，盡管孝莊皇太后建議應當謹慎，可他心意已決。
召集南懷仁等洋人大臣入宮商議，南懷仁表示當前戰(zhàn)船已有改進，大清技術完全無法承載太多彈炮，需得引進西洋戰(zhàn)船?？滴趺钅蠎讶试诔缥拈T外修建炮廠，叮囑他務必尋找合格的技師造出第一批樣式。
索額圖發(fā)現(xiàn)高士奇在街邊擺攤算命，繼而宣他入府當個教書匠，高士奇感激不盡。反觀陳潢他們抵達冰河處，靳輔長途跋涉體力不支，坐在旁邊看著陳潢赤腳踏入冰河丈量直至結(jié)束，親自給他涂酒驅(qū)寒。
開花炮彈制造完畢，康熙親臨現(xiàn)場觀看演示，見識到威力之后，設宴款待眾多洋人大臣。然而洋人們傲慢無禮，更有甚者提出讓大清子民信奉天主教，康熙聞言冷笑，警告他們來到大清應該謹記本分，不要妄圖毀掉他國文化。
當天晚上，陳潢和靳輔凍得輾轉(zhuǎn)難眠，索性起來坐在火邊聊天。靳輔疑惑發(fā)問陳潢八斗之才，怎會甘愿屈居幕僚，陳潢也沒有否認自己功名之心，可若是讓他入朝為官，整日壓榨部屬賄賂上司，又如何能夠施展心中抱負。
古有大禹開山治水，恩澤后世，還有李冰修建都江堰，再到明朝的潘季馴，無論他們生前是大官亦或帝王，在百姓看來皆不如他們做過的事情。所以陳潢明白為官者該創(chuàng)立不世之功，也希望能夠成為這樣的人，發(fā)誓定讓黃河安瀾，絕不輸于古人。
之后日夜兼程數(shù)月，終于看到傳聞中的星宿海，形如葫蘆，腹東口西，南北匯水汪洋，西北亂泉星列，此處正是古往今來眾多名臣將相的登臨之地。達柏海上，望積石山，覽觀河流，陳潢置身其中慷慨激昂，仿佛與古人共賞天地。
康熙途徑刑部發(fā)現(xiàn)徐乾學正在奮筆疾書，徐乾學看著從門外進來的皇帝，急忙跪下請安，直言過去年少輕狂，總以為高中探花已是了不得，然而當了官才真正意識到自己才疏學淺。翰林院讀書時，徐乾學整理明神宗朝的實錄，后來借調(diào)戶部又謄抄每年賑濟，如今刑部卷宗讓他為此犯難。