三人夜宿破廟談天論地，還未踏入京師，已然心生退意。都道寒窗苦讀高中榜首，升官發財光宗耀祖，可是考場人情世故，想要某個好前途，還得要看錢包富不富。每逢科舉之時，學子們紛紛登門拜相府，明相起步千余兩，索相略高，好處費多少決定官位大小，買者心甘，賣者情愿，一分價錢一分貨。
次日靳輔聽聞伙計把陳潢轟出客棧，急忙尋去破廟，奈何為時已晚，他們早就動身出發。于振甲看不出陳潢治世之才，甚至還有點榆木腦袋，直到他看見墻壁上的詩詞，又聽著靳輔的感慨，不免生出些許改觀。
康熙格外注重今年科舉，決定加設策論，希望找出類似大禹這等名臣，委以重任。早朝結束后，索額圖生氣明珠居然在殿上請旨降罪，還差點把他搭進去。明珠笑呵呵哄著索額圖，表示今日主動認錯是為走過場，畢竟圣上不會輕易降罪，話雖如此，索額圖并未完全消氣。
邊疆捷報傳至京師，康熙龍顏大悅，親自為皇額娘挑選上等好馬。然而廢后一句話，使得康熙再度起疑，懇請孝莊皇太后告知關于國史館沒有記錄在冊的真相，他想知道生母董鄂氏為何暴斃，更想知道父皇究竟有沒有出家。
孝莊皇太后始終不肯正面回應，與其深究前塵往事，還不如真正治理好朝野，穩定群臣。如今吳三桂狼子野心，就算康熙政績斐然，可在他們眼里，依舊是政令不出紫禁城且膽大妄為的小皇帝，所以孝莊皇太后對康熙叮囑再三，事實真相已經不重要，重要的是守住大清基業，否則后世歷史任由賊寇書寫，必然會改得面目全非。
也正是因為孝莊皇太后的諄諄教導，康熙冷靜過后全身心關注前方戰事，吳三桂麾下大軍難以對付，索額圖建議靜觀其變，屆時率軍直抵荊州武昌，形成合圍之勢，確保能夠夾擊吳三桂，避免他有喘息的機會。
康熙聽聞昭烏達盟不日抵達京師，考慮科舉在即，索性下令敞開城門，犒賞葛爾丹五萬精騎，另外委派香山銳健營的騎兵陪同他們圍獵，總之是要盡地主之誼，避免在關鍵時刻出岔子。盡管索額圖和明珠都咽不下這口氣，可除此之外別無他法。
索額圖讓小太子在自己臉上畫老虎，明珠突然登門故意戲弄，順便告知靳輔已達京師，索額圖聞言震驚又氣憤。此時靳輔謝過于振甲沿路護送，還望他若是遇見靳治豫，務必幫忙帶幾句話，身為人父沒有留下家產，唯有心向光明，夫復何求。
明珠給靳輔安置在養蜂夾道的伙房里，緊接前往上書房面見康熙，勸說他暫且按兵不動，切莫急于提審靳輔，否則供出一批河道官員貪污，勢必會導致政局不穩。康熙考慮到科舉事宜，也不想貿然生事，交代明珠照顧好靳輔。
但是索額圖死活不肯罷休，非要鬧進宮狀告明珠大膽干政，想讓康熙依法治罪。康熙安撫索額圖的情緒，承諾會過些時日追究靳輔罪責。本來索額圖還想繼續說幾句，康熙突然委任他幫自己留意奏報，此話一出，索額圖也不好多言。
考場學子們都在絞盡腦汁登門拜相，五兩銀、十兩銀乃至上千兩花進去都是心甘情愿。明珠看在錢的面子上，通知師爺查清學子背景，只要那些跟索額圖有裙帶關系之人，全都從名單里劃掉。徐乾學出身世族名門，多少還是有些家底，高士奇沒錢謀路子，又不愿像陳潢死讀書，索性悠閑悠哉，若能高中為幸事，中與不中聽天命。
學子拜相之事傳進皇宮，康熙表面是不動聲色，暗地里密切關注。明相府閉門不見客，惹得學子們怨聲載道，繼而投拜索相府。索額圖并非來者不拒，也是從中仔細挑選，格外注意徐乾學的拜帖，覺得此人善耍小聰明又不會太張揚，只要高中新科進士就會孝敬江南萬畝水田。
反觀高士奇口出狂言，左右不過萬兩紋銀妄圖坐上索相的位置，索額圖直接將他拜帖丟出家門。高士奇尚且不明緣由，科舉前夕幻想高中后穩步青云，老來封相爺還不忘提攜同窗摯友。此話一出，三人立馬起誓茍富貴勿相忘，若是都能入朝為官，互相保全，同進同退。
明珠親自主持貢院科考，所有學子接受搜身陸續進場，為期三天共定三篇文章一首詩，沒想到高士奇當天就完成，屬實讓大家覺得不可思議。然而明珠看不起高士奇這等輕浮之徒，假模假樣地恭維幾句，直接在他試卷上落墨，沒有記錄在冊。
朝廷大臣都知道索額圖和明珠是面和心不和，一位是出身顯貴，隸屬于正黃旗赫舍里氏，當今太子生母的叔父；另外一位則是寒門仕子，全靠科舉翻身抱著皇帝大腿爬到相位，所以索額圖從骨子里看不上明珠，卻又無法阻止他一而再再而三地破壞自己好事。
當初明珠力保王光裕沒有定罪，到后來擅自將靳輔接到京師關在養蜂夾道，現在居然負責監察科考，索額圖唯恐他從中提攜心腹，以后必然會凝成一股勢力。也正因如此，索額圖連夜密會伊桑阿等人商議對策，決定聯名請旨給王光裕定罪，緊接參奏明珠包庇罪臣。
等到早朝之時，康熙面對眾多老臣施壓，當場宣布王家三族充軍，女眷發賣。可隨著圣意下達，其他大臣聞著味地涌來，紛紛彈劾明珠亂政禍國。康熙心如明鏡，早已料到會有此局面，只要王光裕定罪，河道總督的位置空缺，自然而然成為大家眼里的肥肉。
若是能夠成為河道總督，每年獲利油水足，更為關鍵的，便是掌握生殺大權。黃、淮、運三者相互掣肘，之間密不可分，南糧能否北運主要在于黃河，倘若沒有糧草就會造成北方將士寸步難行，如果黃河決口十日，朝廷危亡立見，所以這便是康熙看重黃河的真正原因。
康熙苦思琢磨良久，實在是不明白靳輔請纓治理黃河，忠勇可嘉，怎會冒著生命危險貪污河工的安家費。御史們揣著明白裝糊涂，見風使舵，趁機造勢，康熙并非是任由老臣玩弄于鼓掌的昏君，繼而在朝堂上平息爭論，三言兩語保住明珠，這件事情徹底翻篇。
索相府師爺奉命去養蜂夾道，為的是能夠見上靳輔一面，奈何看守大臣軟硬不吃，直言明珠下令防火防盜防索相。索額圖聽完師爺的回稟，氣得整張臉通紅，不信明珠還能掀起驚濤駭浪，只要等到科舉結束，靳輔押送黃河邊斬首，照樣報今日之辱。或許是越想越氣，索額圖通知師爺傳令全府，也要來一招防火防盜防明珠。
為能解開心中疑惑，康熙秘密前往養蜂夾道，坐在屋內聽著明珠提審靳輔，總算是查明來龍去脈。靳輔為官二十年間，眼看黃河堤壩荒蕪，痛心疾首，也甘愿為黃河獻出生命，自認無愧于天地，無需明珠替他向皇帝求得恩典。
縱然是戴罪之身，靳輔莫忘百姓之危，懇請明珠轉告圣上，水患治理已是刻不容緩。除此之外，靳輔呈交陳潢所著書籍，希望可以加意查尋此人，而他拒絕任何恩典，唯獨心系黃河，至死未能如愿，實乃遺憾。
當晚天下舉子云集，京師長街盛況空前，二甲名單絡繹不絕，鑼鼓舞獅熱鬧非凡。江浙會館老板擺出賞銀坐等前三名。此時話音剛落，門外傳來嘈雜聲，只見官員前來宣讀徐乾學高中探花郎。
徐乾學愣在原地震驚不已，等他反應過來大受刺激沖出門，哭哭笑笑大喊大叫，周圍都是學子百姓的恭賀，幸好高士奇一巴掌將他打醒。轉眼間，天明將至，寒窗苦讀數十載，適逢三年科舉，有人歡喜有人憂。得中進士者，人間富貴，光耀門楣；落榜者愁腸百轉，如那黃河之水九道灣，跌宕起伏，急欲宣泄。
狀元、榜眼、探花三人進宮面圣，畢竟都是初見圣顏，難免有些忐忑。康熙注意到徐乾學左臉的掌印，接連發出質疑，盡管徐乾學嚇得結結巴巴，得虧回答還算是讓人滿意。三甲新科須得在翰林院讀書三年，徐乾學昂首闊步進入翰林院，沒想到他引以為傲的成績居然在這里顯得不足為奇，到頭來還要落得個抄書的工作。
康熙翻閱陳潢著作的治河書籍，立馬就被其觀點吸引，讀得廢寢忘食，可嘆沒能參加科舉。陳潢生病高燒，高士奇守在旁邊照顧，考慮再三還是決定去找徐乾學借錢，怎知他居然也是兩袖空空。
原本徐乾學以為科舉高中就能入朝為官，豈料還要在翰林院里苦熬三年，處處都需要打點花錢，光是這些還不包括置辦衣著家當。高士奇明白徐乾學的難處，也知道家里為他科舉幾乎是傾家蕩產，所以吃過飽飯就沒有再提及錢的事情，徐乾學過不去，掏出碎銀交給他和陳潢當作回鄉盤纏。
明珠查到陳潢住在江浙會館，急忙稟告康熙，考慮到會館里人多眼雜，乾隆易裝微服私訪。然而他們來到會館后，才知陳潢已經當賣行李回鄉，房間墻壁留下題詩一首，康熙默默記在心里。
成為探花郎不過是名聲好聽，徐乾學深知還需尋找靠山，于是先去拜訪明相府，一百兩銀子就聽幾句教誨。明珠沒有收下萬畝水田地契，意思不言而喻，徐乾學實在沒辦法，又屁顛屁顛地跑去索相府。
師爺負責招待徐乾學，索額圖站在屏風后面觀察，確定他值得重用后，這才現身攀談。當索額圖聽聞徐乾學居所簡陋，立馬通知師爺給他安排府邸奴仆以及出行馬車，也算是認下這門學生，徐乾學大喜過望，一路哼著小曲蹦蹦跳跳地往回走。
隨著科舉圓滿結束，康熙也準備前往黃河視察，索額圖羅列隨駕名單。康熙吩咐索額圖把靳輔送到他船上，并且強調不可怠慢以及傷其分毫。索額圖依言照做，命人將靳輔請到府里，變相跟他打聽關于黃河道的情況。
索額圖與靳輔之間交情不深，今日見面也絕非是為敘舊，主要還是警告他在皇帝面前謹言慎行。黃河水患事關重大，官官相護爾虞我詐，靳輔深諳其中道理，可他為人正直，索額圖直接以靳輔的夫人相要挾，果然靳輔有所顧忌。