縱然是戴罪之身，靳輔莫忘百姓之危，懇請明珠轉告圣上，水患治理已是刻不容緩。除此之外，靳輔呈交陳潢所著書籍，希望可以加意查尋此人，而他拒絕任何恩典，唯獨心系黃河，至死未能如愿，實乃遺憾。
當晚天下舉子云集，京師長街盛況空前，二甲名單絡繹不絕，鑼鼓舞獅熱鬧非凡。江浙會館老板擺出賞銀坐等前三名。此時話音剛落，門外傳來嘈雜聲，只見官員前來宣讀徐乾學高中探花郎。
徐乾學愣在原地震驚不已，等他反應過來大受刺激沖出門，哭哭笑笑大喊大叫，周圍都是學子百姓的恭賀，幸好高士奇一巴掌將他打醒。轉眼間，天明將至，寒窗苦讀數十載，適逢三年科舉，有人歡喜有人憂。得中進士者，人間富貴，光耀門楣；落榜者愁腸百轉，如那黃河之水九道灣，跌宕起伏，急欲宣泄。
狀元、榜眼、探花三人進宮面圣，畢竟都是初見圣顏，難免有些忐忑。康熙注意到徐乾學左臉的掌印，接連發出質疑，盡管徐乾學嚇得結結巴巴，得虧回答還算是讓人滿意。三甲新科須得在翰林院讀書三年，徐乾學昂首闊步進入翰林院，沒想到他引以為傲的成績居然在這里顯得不足為奇，到頭來還要落得個抄書的工作。
康熙翻閱陳潢著作的治河書籍，立馬就被其觀點吸引，讀得廢寢忘食，可嘆沒能參加科舉。陳潢生病高燒，高士奇守在旁邊照顧，考慮再三還是決定去找徐乾學借錢，怎知他居然也是兩袖空空。
原本徐乾學以為科舉高中就能入朝為官，豈料還要在翰林院里苦熬三年，處處都需要打點花錢，光是這些還不包括置辦衣著家當。高士奇明白徐乾學的難處，也知道家里為他科舉幾乎是傾家蕩產，所以吃過飽飯就沒有再提及錢的事情，徐乾學過不去，掏出碎銀交給他和陳潢當作回鄉盤纏。
明珠查到陳潢住在江浙會館，急忙稟告康熙，考慮到會館里人多眼雜，乾隆易裝微服私訪。然而他們來到會館后，才知陳潢已經當賣行李回鄉，房間墻壁留下題詩一首，康熙默默記在心里。
成為探花郎不過是名聲好聽，徐乾學深知還需尋找靠山，于是先去拜訪明相府，一百兩銀子就聽幾句教誨。明珠沒有收下萬畝水田地契，意思不言而喻，徐乾學實在沒辦法，又屁顛屁顛地跑去索相府。
師爺負責招待徐乾學，索額圖站在屏風后面觀察，確定他值得重用后，這才現身攀談。當索額圖聽聞徐乾學居所簡陋，立馬通知師爺給他安排府邸奴仆以及出行馬車，也算是認下這門學生，徐乾學大喜過望，一路哼著小曲蹦蹦跳跳地往回走。
隨著科舉圓滿結束，康熙也準備前往黃河視察，索額圖羅列隨駕名單。康熙吩咐索額圖把靳輔送到他船上，并且強調不可怠慢以及傷其分毫。索額圖依言照做，命人將靳輔請到府里，變相跟他打聽關于黃河道的情況。
索額圖與靳輔之間交情不深，今日見面也絕非是為敘舊，主要還是警告他在皇帝面前謹言慎行。黃河水患事關重大，官官相護爾虞我詐，靳輔深諳其中道理，可他為人正直，索額圖直接以靳輔的夫人相要挾，果然靳輔有所顧忌。
