徐乾學在翰林院并無多少建樹，可他受到康熙提拔，搖身一變成為欽差大人，奉命審訊金文祥。康熙叮囑他若是辦好會有重賞，務必要憑良心定案，徐乾學謹遵圣旨，殊不知自己深陷泥潭，若是想要出來等同難上青天。
隨后徐乾學見到金文祥，軟硬兼施逼他交代王光裕的死因，總督府的火災以及河工段上的銀兩去向。奈何他還未徹底邁入官場的新人，完全比不得金文祥老奸巨猾，所以金文祥全程揣明白裝糊涂，反問徐乾學到底是明相的人，還是索相的人。
顯然這句話是個圈套，徐乾學根本沒有聽出來，表示自己身為讀書人，絕不會和黨派之爭同流合污。此話一出，金文祥一口水噴向徐乾學，氣得他命人繼續用刑，繼而坐在門外直擦冷汗。
索額圖和明珠等待皇帝召見之時，依舊不忘針鋒相對，表面恭維心里盤算。高士奇將長沙用兵的策略改正后送去給索額圖，聽到他在即興作詩，立馬毛遂自薦提出為其佳作潤色。索額圖是個善于打仗的武將，腹中墨水不多，自然需要裝裝文人撐面子，便帶著高士奇直奔書房，拿出自己創作多年的不完整的詩句，讓他務必改得盡量有文化還不能露出破綻。
當晚徐乾學被索額圖傳召入府，自以為抱上皇帝的大腿，也就能夠遠離這些相爺。然而索額圖居然學著康熙和金文祥問出同樣問題，警告他在外面說的話做的事，自己知曉得清清楚楚，若是想要瞞天過海必然不可能。
何況索額圖穩坐相位多年，朝堂勢力耳目眾多，徐乾學在他眼里如同螻蟻，三兩句話就能嚇得他膽戰心驚。徐乾學后知后覺自不量力，急忙跪下求饒，當真認為皇帝派給他的任務是燙手山芋，唯恐稍有不慎遭受滅門之災。
最終徐乾學聽從索額圖的安排，又一次去見金文祥，并且是滿臉笑意地賠罪恭維。反倒是金文祥突然改變主意，執意要拽徐乾學下水，如實道出自己貪污害死王光裕，乃至河工餉銀都成為索額圖的囊中之物。
徐乾學察覺到異樣，阻止金文祥繼續說下去，但是金文祥還在喋喋不休，公開索額圖的狼子野心。話還沒說完，徐乾學舉起驚堂木砸向徐乾學的腦袋，看著他倒地昏迷不醒，瞬間欲哭無淚。
武官施瑯駐守京師多年當閑差，可惜求門無路，花錢給各個官員送禮，猶如石沉大海，到頭來沒有見到皇帝，甚至還招惹笑話。明珠對施瑯遭遇感同身受，索性送給他一句勸告，眼下真正能夠關照他的人坐在南書房，施瑯聞言恍然大悟。
康熙夸贊索額圖的奏報有所進展，可當真正看到他詩作后面的批語，終于忍不住捧腹大笑。索額圖強忍著怒火回府教訓高士奇，斥罵他故意戲弄自己，一句“擂鼓四通”在皇帝面前出盡洋相。
這天夜里，徐乾學奉命殺人滅口，直至金文祥咽氣，隨后便向皇帝復命，堅稱金文祥是憂思過重、心力憔悴暴斃，從而隱瞞其中實情。康熙失望至極，沒想到自己寄予厚望的探花郎居然合伙欺瞞，令他當即憤怒暴走，直呼孤家寡人。
