靳輔遙望黃河有感而發，自己無懼于砍頭流放，縱然是死也要死得其所。倘若有何遺憾，唯恐苦心經營多年的工程，到頭來竟是要毀于一旦。思及至此，靳輔吟詩傷懷，愿能黃河久治，安瀾萬古。
索額圖平安歸京，大臣們候在城門處迎接，伊桑阿絕對是從心底里高興，至于明珠和高士奇純屬是陰天露日頭，虛情假意。三位相爺裝模作樣地互相寒暄，沒幾句就原形畢露，正式開啟笑里藏刀的嘴炮模式。
此次林興珠立下大功，進宮面圣不求賞賜，只希望能將戰士們的尸骨帶回家鄉安葬。康熙敬重林興珠忠勇，可是雅克薩還在重新建城，依然需要林興珠的軍隊，于是下令論功行賞，并且派人將戰士們厚葬。
隨著話音剛落，索額圖扯著嗓門由遠及近，他在明珠和高士奇的攙扶下，三步并作兩步地奔到康熙面前，一雙眼睛瞪得宛如銅鈴般圓滾，句句不離靳輔和陳潢，提及此二人就是怒發沖冠，恨不得要當場斬殺他們。
明珠察覺到康熙的眼色，立馬出言打斷索額圖，匯報圖克圖汗攜女入京。康熙準備安撫索額圖先行回府，豈料索額圖非要在今日給河道之事議出個結果，幸好高士奇以備戰商討為由，阻止他接下來的念念碎。
如今康熙突然重用徐乾學，從翰林院詹事升至內閣學士，還要讓他出任大清會典，注解詮釋古文淵鑒六十四卷本，按旨南書房伺候。索額圖聞悉焦躁不安，雖然明珠認為徐乾學不足為患，可是他和高士奇都很清楚，康熙之舉意在換馬，扶持新臣扳倒老臣。
圖克圖汗公主代表科爾沁部落入宮說明來意，主要是想試探康熙的心思，唯恐他萌生退意。康熙讓大皇子胤褆重述自己的真正用意，之前賞賜葛爾丹純屬緩兵之計，若是能與蒙古各部落和平共處也罷，如若執迷不悟必定親自討伐。
也正因公主知曉康熙的部署，總算是落下心頭大石，康熙通知她先留在京師，并且提醒其余部眾退避三舍，待糧草兵馬備好，一舉拿下葛爾丹。康熙等公主離開后，故意旁敲側擊胤褆，以免他被明珠乃至惠妃洗腦。
孝莊皇太后時日無多，虛弱地躺在床榻上，強撐著意識回應康熙，繼而緩緩睡去。康熙跑到宗廟祈求祖宗保佑，希望能讓孝莊皇太后恢復健康，可惜他的孝心未能感動祖宗，漫天大雪之夜，孝莊皇太后端坐正殿，一如往昔般看向康熙。
顯然皇太后回光返照，意味著生命走到盡頭，她對生死已是處之淡然，臨終之際唯有三件事情需得交代康熙。一則大清基業難得，太子需要擇優而取；其次江山易改本性難移，光憑偏愛無法讓孩子成器；最后是叮囑康熙不要總是念舊情，重用臣子并不代表縱容臣子，謹記經常換馬才能避免大臣功高蓋主。
說完這些話，孝莊皇太后提及福臨和佟佳氏的事情，承認當年不該強立昭妃為后，今生罪孽到了地下受罰，欣慰康熙不必重蹈覆轍，完全可以順心而活。康熙對著孝莊三跪九叩，轉身一步步走出門外，坐在臺階上默默落淚，直至傳來太后薨逝的消息。
自從孝莊皇太后去世，康熙整日待在靈堂不出，赤腳睡席，胡發不剃，如此過了兩月有余，文武百官心急如焚。明珠和索額圖讓大家趕緊想些辦法，然而康熙就像是深扎靈堂里，就算是太子去求也被打得頭破血流。
徐乾學野心膨脹，為能在朝中立足，主動登門拜訪索相府出謀劃策，憑此計可保其榮華富貴又無后患。盡管索額圖是半信半疑，可他也只能暫且聽之，答應徐乾學如果獻計管用，以后官途暢通，至少是刑部尚書。
隔天清早，索額圖召集大臣們強行闖入靈堂，愣是將康熙抬了出來。康熙沒有降罪索額圖和明珠，傳旨繼續撥錢練兵，以及將靳輔、陳潢逮問入京。明珠聞言震驚不已，索額圖亦是有些茫然，沒想到徐乾學竟能神通到這等地步。
旨意下達后，眾河道官員生氣又寒心，意欲聯名上奏皇帝為靳輔求情。靳輔委婉拒絕大家的好意，就算他們集體辭官都無法改變皇帝決定，所以希望在場河臣都能明白，只要是一日為河臣，終生與黃河生死與共。
陳潢給所有人分配明年河道上的工程，主要是解決清江浦至入海口被淹民田的問題，靳輔格外強調在新河督到來之前，河臣務必要堅守本分不忘初心。此話落，眾人齊聲祝靳輔和陳潢渡新春，他們近十年來的風雨共濟，全都化作這一句吉祥。
反觀郭琇捧著奏報來找徐乾學，全程阿諛奉承，肅然一副小人嘴臉。而他時至今日還是老調重彈，無非就是關于河道的大小糟心事，以此作為證據給靳輔定罪。徐乾學批評郭琇蠢貨，繼而讓他往折子里寫明靳輔陳潢黨附明珠，如此就能坐實這個莫須有的罪名。
郭琇聽完敬佩不已，緊接拿出一份各地官員名單，全都是想要投靠徐乾學混出路。徐乾學嘴上說著皇帝痛恨黨爭，實則他心里清楚滿朝官員都有自己的盤算，同樣皇帝也需要這些人互相遏制，又怎能穩坐皇位，何況他也期望著有朝一日位極人臣。
大年除夕之夜，陳潢獨自坐在桌前借酒澆愁，等到靳輔端來熱騰騰的餃子，發現他已醉的昏睡不醒。曾幾何時，陳潢坐在靳輔身邊發呆，此刻他望著門外大雪，心事沉重。廚房里的仆人們都為靳輔感到不值，瓜爾佳氏明白遲早會有今日，但是她支持靳輔和陳潢的選擇。
胤褆出宮來探望明珠，尚未察覺到朝廷變動，稍有不慎都會禍連明家。明珠叮囑胤褆要全心全意為皇帝辦事，絕不可得罪太子，胤褆臨走前疑惑不解，始終沒有領悟到明珠的用心良苦。與此同時，康熙睹物思人，宛如垂垂老矣的帝王，體會著高處不勝寒。
新春過后第二日，靳輔和陳潢戴枷啟程上路，百姓們長街相送，從橋頭追到橋尾，令人為之動容。也正因這般深受百姓愛戴，明珠都覺得惋惜，若是靳輔陳潢都要被抓，以后還有何人會當忠臣為朝廷賣命。
京師變天，火燒眉毛，高士奇已然顧不得靳輔，皇帝要調查淤田案，若是保住元兇太子，想來就要有人成為替罪羊。明珠和索額圖不同之處，在于他雖是諂臣，卻絕非J臣，既然J臣非要鬧個天翻地覆，大不了和對方同歸于盡。
太子紈绔無德，朽木不可雕。眾皇子蠢蠢欲動，爭儲之勢漸起。大皇子胤褆勤學兵法，苦練武藝，想要引起康熙注意，反而招惹太子妒忌。太子要和大皇子比試，康熙欣然同意，并且呵斥旁人不得干預。
原本胤褆是有回擊之力，可他束縛于君臣之分，最終被太子揍得鼻青臉腫。如此看來，胤褆勇而無謀，亦無膽量，完全不符合康熙心里屬意的太子。康熙將胤褆遣送回西山軍營，交代他務必練好兵馬，以徹底打消他的妄念。
徐乾學得到乾隆重用后，為其引薦門生郭琇，也令郭琇獲得鐵面御史的美名。康熙委派徐乾學擔任刑部主判官，負責審理淤田案。倘若淤田案想要查出真相，替罪羊必不可少，康熙欲借此機會穩固太子位，順便清理朝堂惡首。
明相設宴款待賓客，高士奇親筆題字賀壽。郭琇突然到訪，當眾宣讀準備遞交給皇帝的彈劾書，列數明珠累累罪行，在場眾人無不駭然。今日壽宴草草結束，明珠滿腔怒火無處宣泄，還要帶著索額圖和高士奇入宮候旨。
九卿房內，索額圖喜笑顏開，熱情向高士奇展示鼻煙，高士奇無心欣賞，頻繁看向旁邊的明珠，只見他坐立不安，誠惶誠恐。太監總管奉命宣召高士奇和索額圖面圣，反觀明珠則是被通知回府休息三日，未再多言。
天至陰雨連綿，百尺宮墻泠寒，以往走過無數次的青石板路，此刻在明珠面前顯得撲朔幽深。康熙乘著龍輦從旁經過，全然無視明珠投來的目光，君臣關系到了這等地步，昔日情分已是蕩然無存。
自從郭琇大鬧壽宴之后，言官們聞著味的蜂擁而至，漫天奏報皆是狀告明珠貪贓壞法，結黨營私。高士奇忌憚皇威不敢欺瞞，唯有承認奏報內容全是實情。索額圖認為應當斬殺明珠才能平息眾怒，可高士奇連忙阻止，懇求皇帝法外容情，沒有必要大動干戈。
當夜明珠前往高士奇家里，知曉他已是墻倒眾人推，高士奇借著晉書典故暗示明珠散盡家財或許能夠保命。沒過多久，索額圖奉旨查封明珠家產，并且將明珠親眷軟禁，警告下屬們不可冒犯。
隨后索額圖來到明珠房間里，代替康熙提出幾個問題，明珠逐一回答，澄清靳輔沒有黨附之嫌，也不會連累其他官員。索額圖透露康熙已經知道明珠在背后喊他康老三，明珠以為是高士奇泄密，看到索額圖否認才算落下心頭大石。
兩位老臣半生針鋒相對，直至今時今日還不忘互相吐槽，明珠提醒索額圖該是明哲保身，索額圖聞言面色凝重，帶著唏噓感嘆，繼而跟他透露康熙降罪的真正原因。明珠治民理財有功，心計謀略更甚，可若是他還在朝堂，大皇子胤褆始終賊心不死。
索額圖言罷準備離開，忽然聽到明珠豢養的鸚鵡罵他，于是提著鳥籠揚長而去，直奔上書房向康熙匯報抄家過程。明珠入仕多年貪財納賄，金銀布匹數不勝數，居然還私藏收禮賬本，諸多官員都在其中。
康熙讓高士奇解釋賬本上為何會有他的名字，高士奇承認前些日給明珠題字賀壽，只不過那幅字看似是“牧愛”，實則是收受賄賂的“收受”，可見其書法造詣頗高，難辨真假。也正因如此，康熙沒有繼續追究，革去明珠高官厚祿，降職為散秩大臣。