考慮到明日就要奉命按查三省運送糧藥，所行之處必定疫病肆虐，不便于帶著母親，便準備把她送回家鄉暫住。正巧于母收留逃難而來的姑娘，意欲指婚給于振甲，無論家世亦或八字都非常登對。
怎知洞房花燭夜，姑娘提及父母死于洪災，于振甲聞言立馬起身，道明自己才是導致洪災的罪魁禍首，說完抱著被褥出門。等到第二天早上，于振甲遲疑片刻來和姑娘告別，沒想到姑娘上吊自殺，嚇得他癱坐在地。
雖然靳輔還是戴罪之身，沒有絲毫埋怨之意，反觀陳潢憤憤不平，明明他和靳輔才是最為吃苦受累，到頭來落得個戴枷的下場，于振甲得到提拔，就連崔維雅都能跑到廣西當布政使。靳輔看出陳潢在鬧情緒，提醒他不要忘記治河初心，一則不是為皇帝，再者不是為官員，倘若黃河兩岸數百萬民眾過得好，受點委屈又有何妨。
陳潢聽到這番話，猶如醍醐灌頂，對著靳輔作揖表達感謝。之后靳輔繼續戴枷前往河道，變相提醒眾位河道官員，如果他們繼續導致河堤出現差池，就會出現類似的情況。陳潢想到要重挑新河建造堤壩，靳輔認為想法不錯，就是耗費時間太長，總歸還是比較支持。
于振甲率領官兵浩浩蕩蕩地賑災發糧，豈料整個村莊看起來冷清凄涼，沒有想象中的百姓圍堵，僅剩下零散幾人躺在地上茍延殘喘。老人無糧可以飽腹，只能煮著小半鍋的白蛆，于振甲見狀忍不住嘔吐，聽聞其余村莊已經空無一人，他卻死活都不肯相信。
之后于振甲走遍多個村莊，不僅沒有看到活人，居然還發現已經腐爛的尸體，全因洪水來得太過迅猛，大部分百姓還在睡夢里就已經被淹沒。看著一具具尸體丟入火堆，于振甲內心悲痛不已，獨自坐在旁邊流淚。
因為康熙要求于振甲每天都要寫奏報，于振甲覺得無顏茍活于世，正想要自殺謝罪時，門外的傳報讓他打消尋死的念頭。最終于振甲用小刀割破手掌，以血修書送至京師，字字句句充滿著愧疚自責。
明珠等人捧著三摞奏報來找康熙，大部分都是各地災情，以及蒙古部落告御狀。近些年葛爾丹野心越發膨脹，迄今之計也就只有以暴制暴，這便是康熙不得不好戰的理由。至于高士奇挑選于振甲的奏報呈上，康熙看了眼里面的內容，對于他寫血書的事情不以為然。
但是明珠還不忘靳輔和陳潢，向康熙建議應該給他們解除戴枷的命令，康熙爽快答應，豈料索額圖突然出言阻攔。索額圖表示靳輔這么做是為給朝廷體面，畢竟他治河不力理應賠修，到頭來還是朝廷幫他出現，若當真解除戴枷的命令，必然會有損規矩。也正因索額圖的話并非不無道理，康熙決定讓靳輔繼續戴枷，順便又敲打高士奇幾句。
很快于振甲乘著官船來到蕭家渡巡視，靳輔得知后主動前去拜會，發現他已不像前段時間的意氣風發，整個人頹廢萎靡。經過這次的三省賑災，于振甲完全意識到自己的錯誤，也仿佛活在煉獄里痛苦。
靳輔為能讓于振甲振作起來，斥責他遇到問題不去面對，居然只會想著逃避。當初靳輔之所以不殺于振甲，無非看出他是好官，如果愿意放下名聲，必然會成為一代名臣。于振甲嘲諷自己不配，但是靳輔看出他心里渴望千古流名，否則又何必冒死護堤。
時值康熙二十二年，臺澎金馬大捷，劉國軒之子拱手而降，全體官員百姓迎接施瑯，親眼目睹龍旗高掛宗廟，御匾高懸。隨之消息傳至京師，康熙名望再上升，朝堂大臣共分棄臺派和守臺派，雙方為此吵了起來。
明珠率先提議派人整理臺灣戶籍和田地，重定禮儀，大加恩賞，全民早日王化。可是伊桑阿持有不同看法，他表示今年戶部河干海落，沒有多余錢財恩賞，應當棄臺灣鎖國門，軍隊撤回廈門建造炮臺。
然而無論伊桑阿說得多么冠冕堂皇，康熙始終偏向守臺觀點，畢竟大清歷時二十余載，八旗士兵傷亡慘重，好不容易得到手的臺灣怎可說棄就棄。康熙平息兩派爭執，命令所有人寫好奏報呈上，由他看完后交給施瑯，并且還讓戶部給鄭家后代在京師建宅。
如今吏部奉命草擬臺灣供職官員名單，索額圖主動來找明珠端詳名單人選，從中安插他和明珠的心腹。盡管明珠和索額圖平日里互相傾軋，倘若遇到有損于他們利益的重要大事，必定勠力同心。
自從康熙委任靳輔治理黃河，平頂三藩，到現在收復臺灣，民心威望已是水漲船高，朝廷之上無人敢繼續跟他唱反調。索額圖和明珠深諳這其中道理，康熙喜歡坐山觀虎斗，他們就算斗得頭破血流，總要好過結伴下黃泉。
康熙拜過祖先陪著孝莊皇太后游花園，可是皇太后全程愁眉不展，直言這些年來戰亂不絕，每逢夜里都會緊張得睡不著覺。外界都認定康熙是圣賢之君，有先見之明，可是孝莊皇太后知道康熙就是個普通的皇帝，解決完臺灣的問題也該考慮安內，否則自己離開人世，恐怕他需要面臨的壓力更大。
同年冬季，蕭家渡順利竣工，眾人眼看合龍儀式結束，瞬間爆發歡呼雀躍，更有甚者熱淚盈眶。回看深河泄水之地，靳輔心生感慨，如果今生沒能遇見陳潢，險些就會變成一個尸位素餐的老官僚，也正因遇見陳潢才會成就如此偉業。
陳潢和靳輔惺惺相惜，約定再活四十年定會看到史書所記的開元盛世，陳潢決定乘勝追擊，今日啟程出發沿著黃河源頭深入星宿海，再次仔細校勘完成河防述要，留給后世人寶貴的經驗。
施瑯帶著林興珠入宮面圣，先是呈上《恭陳臺灣棄留疏》得到康熙贊賞，緊接匯報完臺灣情況，懇請康熙免除靳輔、陳潢二人的戴枷之罪。康熙并未答應，而是警告施瑯擺正自身位置，不可越矩，震懾得他連忙請退離宮。
康熙聽聞林興珠曾是鄭成功的將領，以萬歲枯藤遁甲傳播聞名，可以抵擋刀槍不入。林興珠愿為康熙展示證明實力，率領二十名藤牌兵來到校場。康熙召來大清勇士，全都是馬背上的精兵強將，只要藤牌兵能夠擋住火銃的第一輪攻勢，就算他們在這場較量里勝出。
林興珠絲毫不懼所謂的大清勇士，反而認為若是放開手腳，恐怕會傷到他們。騎兵將領聞言惱怒，下手完全不留情，至于藤牌兵們居然丟掉長刀，憑靠著遁甲化解二十名騎兵的攻勢。騎兵團團包圍故意激怒藤牌兵，意欲破除防御，林興珠提醒士兵們不要上當。
場上形勢愈發嚴峻，騎兵屢次進攻失敗，反而被藤牌兵發現破綻，既能抗衡長槍，還可疊成密不透風的堡壘，嚴嚴實實擋住火銃子彈。藤牌兵步步緊逼，趁著騎兵不注意，迅速將他們打落下馬制服。
康熙撫掌贊嘆林興珠的戰術精妙，下令賞賜所有將士，并且讓林興珠率領藤牌軍回到京師好生訓練。林興珠領命遵旨，等到康熙滿意離去后，不免松了口氣，沒想到面見圣上居然比打仗還累。
此時康熙意猶未盡，前往崇文門炮廠視察，大清能有今日之盛，全靠軍事過硬，唯有大力改進火炮才能無懼任何外寇來襲。孝莊皇太后陪著小太子在花園練習書法，聽聞于振甲剛正不阿，還敢當面指責皇帝，叮囑康熙定要重用此等人才。
于振甲巡視三省結束后回京交旨，提及百姓遭遇忍不住失態痛哭，康熙知道他是徹底醒悟，索性將其調任直隸按察使，上可彈劾官員風紀，下到平反民間冤案。也就意味著于振甲無需經過上司亦或流程，直接通過密奏匣子抵達御前。
三位相爺早已聽到風聲，連忙趕來勸阻康熙當務之急應該休養生息，可問題在于康熙忍氣吞聲數十年，目的就是為能將賊寇趕出大清國土。外有英吉利燒殺搶掠，內有葛爾丹耀武揚威，何況靳輔和陳潢奏報蕭家渡合龍，減水壩修建完成，僅剩黃河還未解決，所以康熙跟明珠等人打賭，倘若黃河安瀾，他們就要全力支持自己御駕親征。
為能更為直觀了解黃河情況，康熙決定微服南巡，絕不可對外聲張。索額圖拉著明珠和高士奇商議對策，然而明珠已經表態尊重康熙的想法，就算是骨頭里榨油也要弄出錢，至于高士奇則是勸說索額圖沒必要跟皇帝唱反調，畢竟今時不同往日。
隨著蕭家渡合龍結束，靳輔和陳潢就要離開，河道官員們紛紛送行，想要為靳輔聯名上奏解除戴枷。靳輔表示自己習以為常，何況也能起到警示作用，只要他們盡心治河就算讓自己戴枷百年又何妨。靳輔告別大家，臨行時回望自己待了兩年的地方，心里有些許不舍。
之后康熙在三位相爺等人的陪同下登船出航，首先召見跟在靳輔身邊比較久的河務，聽著他如實匯報工程，話里話外對靳輔贊不絕口。靳輔仁義深入人心，河道官員們都很感嘆能夠跟著他學習治河，康熙看著滔滔河水確認靳輔和陳潢功高志偉。
小太子被身邊的太監四喜兒蠱惑，整日里琢磨著金銀玉件，索額圖本身就寵愛小太子，也就任由他從自己腰包里掏錢。索額圖一心想著擁立太子成為皇帝，這些年來積攢的家業都是供他索取，反觀惠妃不滿皇帝偏心太子，跑去向明珠抱怨，明珠對妹妹頗感無奈，特別警告她如果管不好自己的嘴，遲早都會禍連九族。
而在另一邊，靳輔和陳潢還繼續跟著河工筑造堤岸，忽然聽到有人喊著靳輔的名字，循聲望去看見眾多官兵，氣急敗壞斥責他們沒有接駕。還未等靳輔徹底反應，一行人浩浩蕩蕩從遠處走來，為首之人正是康熙，大家趕忙下跪。