如今明珠落馬，索額圖召集伊桑阿等心腹，喝酒吃肉慶祝，共同商討對付康熙，扶持太子登基。這些年以來，康熙實施滿漢分治天下，重用漢臣早已令蒙滿官員怨聲載道，只要太子登基也就能穩固滿人地位。
索額圖還為此將徐乾學引薦給大家認識，徐乾學誠惶誠恐，逐個敬酒示意。雖然索額圖當眾宣布他成為自己的心腹之一，其實徐乾學知道他已被拉上賊船，從此之后就是福禍相依，想要保命就得支持索額圖謀反，一條路走到黑。
靳輔和陳潢進京當日，身穿麻衣披頭散發，鐵鏈囚車傍身。反觀迎面而來的于振甲，騎著高頭大馬，威風赫赫，和他們完全是云泥之別。陳潢感慨上次來京師還是參加科考，可現在他已成階下囚，關押在獄神廟候審。
奈何康熙錯勘賢愚，未能識別徐乾學這等奸佞，生氣質問靳輔貪吞五萬畝良田售賣明珠，怎可讓自己失望。靳輔沒有足夠證據自證清白，習慣遇事不喜辯解，明明他只要同意挖河道就能官復原職，回到京師安享晚年，可他還是毅然決然拒絕康熙的建議，只希望康熙能夠赦免陳潢繼續治理黃河。
康熙悲憤不已，獨自在書房里大發脾氣，隨后命人將靳輔妻兒接來，讓他全家團聚。瓜爾佳氏覺得皇帝是在氣頭上，等冷靜下來就不會治罪靳輔，但是靳治豫心里有些不安，認為父親恐怕難逃問責。
陳潢夜里睡不著覺，滿腦子都是治河方案，想讓侍衛提供桌案紙硯，怎知侍衛沒有理會，直接將他踹倒。與此同時，高士奇翻遍歷年所有河務公報以及大清律例，只為應對六部大審，明珠卻覺得他是在做無用功，二人思及至此，揚言大不了魚死網破。
隔日刑部公堂審理靳輔、陳潢、明珠，康熙親臨現場，索額圖和高士奇等人各在左右旁聽。陳潢聽著徐乾學宣讀累累罪行，嘲諷他們欲加之罪何患無辭，無論治河與否都要處死。反觀靳輔從容不迫應對問題，回答得有理有據，徐乾學認定靳輔居高自傲，仗著治水多年的豐富經驗，全然沒有將其他人放在眼里。
可事實上，朝堂內外難以找出比靳輔陳潢更懂治河，索額圖見徐乾學無言反擊，妄圖要逼迫靳輔認罪。靳輔拒不承認這些莫須有的罪名，倘若覺得他們別處有罪也罷，若是覺得他們這些年治河有問題，絕對是憑空捏造。
索額圖和徐乾學咄咄相逼，施壓靳輔交代售賣淤田的細由，明珠再次強調靳輔將淤田賣給江南富紳，全是自己聚斂而來，跟他們并無任何關系。然而索額圖又提及明珠將田地交由大皇子府內管事，顯然是想將禍水引到胤褆身上，明珠反駁索額圖聚斂家財，之所以如此痛恨靳輔陳潢，全因他走私經商遇阻，難從漕運河道經過。
雖然索額圖矢口否認，但是明珠掌握大量把柄，從他在吉林挖人參，云南販銅礦，到后來倒賣黃金等種種不為人知的秘密。明珠字字句句鏗鏘有力，就連索額圖私鑄錢幣都是證據確鑿，懇請皇帝徹查國庫。
索額圖聞言大驚失色，走到明珠面前和他激烈爭論。明珠重提淤田案，表示自己查到幕后最大買家，并且當眾戳穿索額圖在淮揚強買民女，就差將太子的名字爆料出來。康熙臉色愈發鐵青，全程一言不發，索額圖氣急敗壞大喊冤枉，請奏立馬將明珠明正典刑。
高士奇聯合明珠對陣索額圖和伊桑阿等人，話沒說幾句就爆發激烈爭吵，刑部公堂之上混亂不堪，已然成為六部官員的角斗場。康熙聽得怒火中燒，最終忍無可忍踹翻桌椅，呵斥眾臣，繼而憤憤離去。
當晚索額圖回到府里，數落心腹們不該與明珠爭吵，以至于落入明珠圈套。可是大家也沒有辦法，畢竟明珠話里話外暗指太子，倘若當真將太子曝光出來，恐怕國本動搖，儲君地位不穩。想來這件事情引起康熙警惕，索額圖后悔應該早做籌謀，心情瞬間沉重。
康熙四十二年五月，索額圖勾結太子謀權篡位無果，反被高士奇彈劾檢舉。康熙下令囚禁索額圖，直至同年九月賜死。然而這些都是后話，此刻明珠和高士奇還是自身難保，盡管二人豪言壯志，寧死也要把索額圖拉下馬。
等到第二天，高士奇跑去質問徐乾學為何不顧兄弟之情，為己利而害忠良，如今看到他真實的丑惡嘴臉，只覺得可悲又可恨。高士奇警告徐乾學以自己為鑒，皇帝能讓他在百官面前風光無限，也能讓他落入囚牢絕望等死，沒有任何人能夠永得恩寵。
徐乾學心知肚明，連忙詢問高士奇有何對策，豈料高士奇居然建議讓他在皇帝面前為自己美言。意識到高士奇的真正來意，徐乾學態度驟變，重提舊事，對他各種奚落，昔日兄弟徹底鬧翻臉。
康熙借著高士奇收買小太監的事情，特地給索額圖演一出殺雞給猴看的戲碼。小太監被召喚到康熙面前，趴在地上戰戰栗栗，如實交代自己收受高士奇的小金豆，完全是為孝敬家中母親。
原本小太監是抱著必死之心，懇求康熙能夠保全母親性命，康熙念在他一片孝心的份上，沒有做出任何責罰，只是讓他出宮給母親養老。待小太監離開后，康熙吩咐梁九功給高士奇傳口諭，緊接又含沙射影索額圖。
奈何索額圖是揣著明白裝糊涂，明明知道康熙是在警告自己，可他依舊把話題轉移到高士奇和明珠身上。反觀梁九功如實傳達口諭，認為高士奇喜歡耍小聰明，頂多算得上博學多才，絕非奇人，所以大清有他是錦上添花，沒有他也照樣運轉。
也正因康熙的這番話，高士奇忽然大徹大悟，終究是自己耍聰明過頭，顯然忘記誰才是真命天子，坐在皇位上主宰著眾生。高士奇連夜去找明珠，提醒明珠若是有安插在索額圖身邊的官員，就讓這些人狠狠參奏他和明珠二人，唯有置之死地方能后生。
康熙顧及靳輔乃是國之忠臣，雖在不知情的情況下遭人利用，且難逃失察之罪，但是功過相抵，遂革除靳輔職務。梁九功宣讀完圣旨都覺得匪夷所思，勸說靳輔撿回一條命，應當為自己早做打算。
靳輔依然掛念著還被軟禁的靳輔，跪在宮門外求見皇帝，全然無視文武官員們的非議。梁九功向康熙匯報高士奇昨晚歸家，不過多時就遣散奴仆，寫了一副對聯，康熙為此決定讓高士奇休致回籍，明珠交由侍衛處酌情留用免除死罪。
一連多日，康熙對靳輔避之不及，靳輔失落往回走路上遇到索額圖，希望他能代替自己告訴康熙，倘若殺了陳潢這樣的大才，就算是皇帝也都難逃史筆如鐵。索額圖勸說靳輔失敗，聽著靳輔的話，不免陷入沉思。
徐乾學奉命查抄靳輔、陳潢家產，二人為官數十載，全部家當總共不到五兩銀錢，讓人匪夷所思。這些年以來，陳潢忙于治河沒有成親，始終住在靳輔家里，全家人都靠著瓜爾佳氏紡織補貼家用，就算是靳輔拿到俸祿也都存進河督府公賬支用。
起初徐乾學咬定靳輔貪污受賄，可他現在已經意識到錯誤，不該聽信謠言，冤枉忠良。康熙意味深長地看著徐乾學，欣慰自己沒有錯付之余，又在點撥徐乾學務必要好好做官，莫像靳輔陳潢二人，這種以民為天的觀念才是自誤前程。
因為徐乾學追查淤田案勢頭正猛，伊桑阿等人唯恐禍及自身，但是索額圖完全不在乎，他知道太子就是皇帝的命脈。聽聞于振甲準備接任河道總督，索額圖召集心腹們商議對策，倘若辦得好必定榮華富貴，否則就是身敗名裂。
康熙重用新臣佟國維和張廷玉，提拔他們二人在內閣學習行走之前，告誡他們切莫效仿黨爭，唯有皇帝才是最大的靠山。佟國維和張廷玉受教謝恩，康熙看著二人離去背影，內心感慨良多。
原本徐乾學提審陳潢，希望他能親口指認明珠罪行。然而陳潢拒不承認，嘲諷徐乾學身為朝廷命官屈居人奴，毫無半點骨氣，直言要和他割袍斷義。徐乾學無奈命人對陳潢用刑，可他聽著鞭撻的聲音，終究有些于心不忍。
康熙下令拆除所有減水壩，靳輔和陳潢的多年心血毀于一旦。靳輔得知后強撐著病軀出門，且在郭河叔和瓜爾佳氏的攙扶下，冒著鵝毛大雪攔住索額圖，懇請他可以出面制止這件事情，倘若沒有減水壩必然會在兩年內決口。
索額圖完全沒有把靳輔的提醒放在心上，甚至覺得就算兩年內決口，也只能證明靳輔和陳潢是正確明智，至于百姓傷亡全都歸咎于皇帝的錯誤決定。也正因如此，靳輔只能眼看著索額圖坐著轎子離開，氣急攻心倒地昏迷。
重新回到獄神廟后，陳潢帶傷燒鍋底灰，小心翼翼地刮著黑粉用于寫字。等他忙完這些事情躺在床上睡去，再次醒來發現一名陌生的獄卒在給自己洗腳。原來獄卒是駱馬湖人，早已聽聞陳潢的治河事跡，保住眾多百姓家園，也堅信他是清白無辜。
等到第二天，徐乾學單獨找來陳潢，表示陳潢只要順從索額圖的意思，不僅可以保住性命，還能官復原職。陳潢為人光明磊落，不屑于這等無恥行徑，果斷拒絕構陷明珠，從而讓徐乾學無可奈何，臨走時告訴他世上許多冤假錯案，并不代表所有兇手都能受到懲罰。
自從陳潢進入獄神廟，轉眼已過大半年，他深知自己斷無可能活著出去，寫下一封書信讓獄卒轉交給靳輔。此時靳輔拄著拐杖守在索相府門口，直至索相外出歸來，揚言自己就是索額圖的黨羽，還要當場上吊自殺。
索額圖實在沒辦法，答應從即刻起，絕不會讓徐乾學再找陳潢的麻煩。雖然靳輔沒有堅持要求去見陳潢，但是他生氣斥責索額圖想要搞黨爭，不應該將陳潢牽扯進來。可偏偏是皇帝執意插手，索額圖告誡靳輔識時務者為俊杰，不識時務者恐怕就要成為鬼雄。
高士奇大鬧徐乾學，逼著他帶自己去探望陳潢。二人捧著美酒來到獄神廟，看著四面墻壁畫滿黃河流水圖，附帶文字注解，震驚之余又無比敬佩。高士奇連連贊嘆陳潢貌不驚人，心雄萬夫，就連徐乾學也是瞠目結舌，看向陳潢和壁畫的目光里，充滿著羨慕、欣賞，以及夢寐以求的向往。
只可惜朝廷重用蠢貨奸佞，辜負陳潢這等奇才，高士奇為他抱打不平，甚至和徐乾學爭吵不休，直到陳潢開口才算平息。三人盤坐在地喝著酒，仿佛重新回到昔日時光，陳潢借著醉意躺回破亂冰冷的床榻，高士奇和徐乾學見狀感到無比悲涼。正如徐乾學所說，世間有他們這種奸佞，又怎會有陳潢的活路，高士奇知道此次一別成為永遠，含淚對他深深叩拜。