康熙南巡黃河是為查驗黃河進(jìn)展如何，當(dāng)他看到靳輔、陳潢二人滿手血繭，處處傷疤，心里還是有些過意不去，詢問靳輔為何不給自己寫奏報去枷。靳輔表示枷可去，三省百姓不可忘，若是能夠海晏河清，去不去枷又有何妨。
這番話說到康熙心坎，挽著靳輔和陳潢走進(jìn)船艙，欲賞陳潢滿足其愿望。陳潢懇請康熙釋放靳治豫，成全靳輔闔家團(tuán)圓，康熙欣然應(yīng)允，況且當(dāng)初計劃事情稍稍平息就會讓靳治豫回來，所以他又讓陳潢繼續(xù)要賞賜。
陳潢未有半點(diǎn)遲疑，透露自己正在?？本帉懞臃朗鲆Ｍ滴跄軌蝾}寫書名。果然康熙龍顏大悅，爽快成全，并且提醒靳輔將陳潢近些年功績以奏報形式呈上京師，也該是時候晉升官位。
接下來話回到正題，康熙宣布自己要大立八旗迎戰(zhàn)葛爾丹，可當(dāng)他聽聞多處河道需要修建堤壩，神色瞬間有些凝重，認(rèn)為無需勞民傷財，若是入海口淤堵只需挖條河道。但是貿(mào)然挖通河道，勢必會導(dǎo)致海高河低，海水倒灌，危害遠(yuǎn)甚于洪水。
靳輔明顯看出康熙面露不悅，沒有繼續(xù)說下去，反倒是陳潢居然敢直言皇帝河務(wù)學(xué)識遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上自己。最終康熙壓著心頭怒火，交代靳輔和陳潢要治理好黃河，留于后世子孫安享，繼而免去他們戴枷之罪。
數(shù)月后至年冬，迎擊葛爾丹首戰(zhàn)告捷，雅克薩城收復(fù)，康熙命令將軍薩布素退兵璦琿，重新展開談判，所謂開疆?dāng)U域不如結(jié)交近鄰，兩國之間兵連禍結(jié)也會連累百姓安居。待康熙走后，明珠感嘆皇帝愈發(fā)神威，恐怕連靳輔也都沒有說話分量，讓高士奇趕緊通知陳潢千萬別惹事。
高士奇遠(yuǎn)赴千里找陳潢商量挖河道，然而陳潢依舊是倔驢性子，死活不聽勸告。高士奇本意是希望陳潢任由皇帝先把事情做出，等到出事那天，相信他就會幡然醒悟，但是陳潢果斷拒絕，表示自己無需靠人命巴結(jié)皇上，話畢起身離去。
大年除夕當(dāng)天，靳輔夫婦和陳潢在河督府迎接靳治豫，點(diǎn)過鞭炮擺上年夜飯，可惜陳潢跟靳輔提及皇帝準(zhǔn)備挖河道的事情，又在飯桌上起了爭執(zhí)。靳輔尚且知道迎合皇帝心思，偏偏陳潢一根筋，完全不懂得變通，二人聊到最后不歡而散。
皇宮內(nèi)喜慶熱鬧，康熙陪著孝莊皇太后吃飯，心事沉重?zé)o比煩悶，但是孝莊看出他現(xiàn)在已有帝王之范，盡管已有所成長，缺點(diǎn)是不信任任何人。太子和索額圖尋歡作樂，居然敢大不敬腹議康熙，索額圖勸說太子要在康熙面前當(dāng)個乖兒子，不要妄想耍些小聰明。
年關(guān)過后百官齊聚京師朝賀，雖然看似朝賀，實則借著朝賀為由解決河務(wù)。陳潢向大家闡述自己近些年來下河床丈量，積累寶貴經(jīng)驗總結(jié)出來的辦法，于振甲滿腦子裝著草，憑一張嘴說三道四，只知道挖通清淤。
康熙任由于振甲和陳潢當(dāng)眾爭論，到最后靳輔出言發(fā)表觀點(diǎn)，在場大臣默認(rèn)贊同，于振甲無言以對，索性耍起無賴。康熙眼瞅著于振甲落下風(fēng)，唯有安排官員去河道踏勘，繼而對著于振甲指桑罵槐，憤而離去。靳輔在南書房向康熙求情，希望他不要降罪陳潢，怎知康熙這次沒有買賬，聲稱自己生平最為痛恨居高自傲之人。
靳輔接連奏報關(guān)于河道所需費(fèi)用，龐大數(shù)目實屬令戶部捉襟見肘，雖然他建議將涸出田地作價發(fā)賣，抑或租賃兩岸百姓獲益填補(bǔ)河道費(fèi)用，然而鐵面御史郭琇為此極其反對。高士奇當(dāng)眾和郭琇對質(zhì)，說得是有理有據(jù)，懟得他是啞口無言。
奈何康熙擺明是要偏袒郭琇，直接派人通知靳輔暫停淤田出售，至于兩河兩岸筑堤銀兩是分文不減。明珠和索額圖接連向康熙請奏慎重考慮，戶部和兵部已然吃不消，索額圖更是推薦于振甲負(fù)責(zé)此次工程。
明珠聞言反駁于振甲并不精通河務(wù)，否則當(dāng)年怎會鬧得三省動蕩，康熙沒有立馬作出選擇，決定先傳喚于振甲和靳輔入宮獻(xiàn)策。朝會結(jié)束后，高士奇給明珠分析利弊，顯然康熙為郭琇撐腰，偏要跟靳輔陳潢過不去，恐怕明珠要是不想辦法明哲保身，遲早也會成為皇帝的眼中釘。
太監(jiān)總管奉命去戶部調(diào)取記檔，陳潢和于振甲在康熙面前爭論不休，于振甲關(guān)于治河文墨不多，又沒辦法反駁陳潢，只會懂得陰陽怪氣。靳輔實在聽不下去，親自給于振甲指出兩岸筑堤的關(guān)鍵，并且表示如若治水，首先懂得敬水，凡事需要按照水性為之。
等到雙方觀點(diǎn)討論完，康熙終于開口發(fā)言，強(qiáng)調(diào)此事并非簡單，需得六部九卿合議，繼而讓他們?nèi)蠖魉潞蛑肌Ｕ蛴谡窦滓焉秊橹彪`按察使，來到報恩寺給他送禮的官員數(shù)不勝數(shù)，于振甲堅持所謂的清廉之道，拒不收受賄賂，帶著三兒上街避開這些人。
一大一小走在街邊饑腸轆轆，身無分文買燒餅，也只能是望梅解渴。康熙覺得于振甲呈報的工程時間短，耗費(fèi)少，相較于靳輔陳潢二人，絕對是有利于百姓，便通知太監(jiān)總管給于振甲宣旨，任命他代替靳輔治水，正式開展接下來工程。于振甲跟梁九功借錢買燒餅，沒想到梁九功命人將攤主打倒在地，端來一整筐燒餅送給他和三兒，看得于振甲心有不忍。
沒過多久，于振甲前往河道巡視，偶然間發(fā)現(xiàn)河工們自挖泥沙，依然沒有改變流速，詢問后才知上游并未關(guān)閘。當(dāng)晚于振甲修書遞交康熙狀告靳輔誤國，靡費(fèi)勞力，而后三句悲憤莫名以示心情。
康熙傳召工部尚書薩穆哈入宮稟奏實情，薩穆哈連同穆稱額、徐旭齡和湯斌等人反復(fù)查看，緊接著訪問入?？诘母咐相l(xiāng)親，最終確認(rèn)靳輔所言非虛，現(xiàn)場測量海高河低，當(dāng)?shù)鼐写说日f法，倘若海水倒灌必會危及眾生。
尤其湯斌作為太子老師，亦是抱有同樣看法，也就意味挖河工程不可行。雖然靳輔沒有任何回應(yīng)，但是陳潢直言皇帝不諳河務(wù)，康熙聽到后略顯尷尬。明珠和高士奇終于落下心頭大石，顯然康熙是搬起石頭砸自己的腳，到頭來還得靠靳輔和陳潢收拾爛攤子。
明珠約高士奇在郊外別院吃烤肉，向他透露康熙深入調(diào)查淤田案，已經(jīng)找出背后最大買家。高士奇接連想出幾個名字，全都沒有對應(yīng)上，明珠故意賣關(guān)子，笑他這般聰明居然也猜不透，高士奇連忙追問。與此同時，康熙手執(zhí)馬鞭追著太子滿書房跑，將他打得遍體鱗傷。
康熙查到六部尚書和內(nèi)閣大學(xué)士全都購置淤田，可是背后最大獲利者竟是太子。太子不僅強(qiáng)搶民女安置別院花天酒地，還瞞著康熙服用前朝禁藥催情粉?？滴鯙榇伺豢啥簦?dāng)場砍殺那些蠱惑太子的狗太監(jiān)，意欲了結(jié)太子的性命，孝莊皇太后出面制止。
孝莊皇太后屏退眾人，聽著康熙緩緩道出實情，痛恨太子令自己失望。雖然太子之舉換作任何大臣都是株連重罪，可正因他是太子，孝莊皇太后提醒康熙要三思后行，尋找忠臣良將輔佐太子，總不能讓外界看皇家笑話。
這件事情在孝莊皇太后的建議下，暫且告一段落，太子依舊是太子，只不過康熙讓他拜認(rèn)湯斌為師。此人清廉乃是有目共睹，入仕數(shù)十載兩袖清風(fēng)，三餐唯有青菜豆腐，兩江被他治理得富強(qiáng)民安。
因為湯斌是負(fù)責(zé)巡河的主要官員之一，所以康熙詢問他關(guān)于河道上的事情，湯斌表示并未全部百姓都反對挖河道，也有部分支持，可他考慮到靳輔、陳潢治河多年經(jīng)驗豐富，也就沒有寫進(jìn)奏報里。
當(dāng)晚緊急軍報傳至京師，雅克薩主將臨陣倒戈，率領(lǐng)兩千哥薩克騎兵和準(zhǔn)噶爾攻陷科爾沁?？滴趺钏黝~圖趕赴雅克薩談判，隨后索額圖回稟消息，懇請康熙舉全國之力討伐，避免葛爾丹實力增強(qiáng)。
明珠持有不同觀點(diǎn)，建議先籌劃路線，儲備軍需，況且戶部沒有多余銀兩下?lián)?，倘若?dāng)真冒失派遣軍隊，恐怕不是葛爾丹對手。然而康熙當(dāng)眾怒喝明珠，完全咽不下這口氣，高士奇眼看著氣氛不對，立馬帶頭支持康熙反擊，其余大臣紛紛附和。
最終康熙通知蒙古王公聯(lián)兵自保，又派京旗營全都前往西山備戰(zhàn)，至于挖河道工程照常繼續(xù)，靳輔和陳潢申報的銀兩不予批準(zhǔn)。沒過多久，薩穆哈親自來到河督府宣旨，康熙點(diǎn)名靳輔和陳潢浪擲銀錢，判革職留任，奉命協(xié)助孫在豐開河動工。
陳潢聞言心生不滿，薩穆哈也沒有繼續(xù)待著，先行告辭離開。靳輔將郭河叔喊回來，提及關(guān)閘的事情，其實他也能夠理解皇帝難處，朝廷沒錢撥給河道?？蓡栴}是目前距離汛期不到兩月，陳潢認(rèn)為一旦海水倒灌，之前他們修建的工程以及減水壩都無法抵擋，功虧一簣，原本是黃河入海，如今變成河海相攻。
在靳輔看來，江山黃河并非康熙所屬，從大禹至今朝代更換，古往今來多少君王，唯有天下黎民才是真正的主人，而他治河絕不是為皇帝，是為千秋后代。因此靳輔拒絕以百姓生命當(dāng)代價，既然皇帝不開明，他也索性不伺候。郭河叔覺得陳潢言過其實，但是靳輔竟支持陳潢觀點(diǎn)，親自給康熙寫奏報。
接下來的日子里，明珠和高士奇經(jīng)常出入皇宮，可惜康熙完全無視。高士奇對陳潢是恨鐵不成鋼，沒想到靳輔平日里做事比較有分寸，居然也跟著忤逆皇帝，他和明珠為這二人簡直操碎心。明珠聽聞遠(yuǎn)在千里之外的薩布素率領(lǐng)軍隊營救索額圖，瞬間猜到皇帝的意思，雖是感慨伴君如伴虎，卻又忍不住大喊一聲干得漂亮。
靳輔帶著康熙的書信來到駱馬湖工地，信里已經(jīng)透露康熙不希望他們駁自己的面子，可陳潢早已寫好奏折通過密匣送至京師，攬下所有責(zé)任。因為陳潢親眼目睹過一夜吞噬百萬人性命的慘劇，絕不會允許歷史重演，靳輔看出陳潢萌生退志，勸說他打起精神護(hù)好黃河。