康熙南巡黃河是為查驗黃河進展如何，當他看到靳輔、陳潢二人滿手血繭，處處傷疤，心里還是有些過意不去，詢問靳輔為何不給自己寫奏報去枷。靳輔表示枷可去，三省百姓不可忘，若是能夠海晏河清，去不去枷又有何妨。
這番話說到康熙心坎，挽著靳輔和陳潢走進船艙，欲賞陳潢滿足其愿望。陳潢懇請康熙釋放靳治豫，成全靳輔闔家團圓，康熙欣然應允，況且當初計劃事情稍稍平息就會讓靳治豫回來，所以他又讓陳潢繼續要賞賜。
陳潢未有半點遲疑，透露自己正在?？本帉懞臃朗鲆?，希望康熙能夠題寫書名。果然康熙龍顏大悅，爽快成全，并且提醒靳輔將陳潢近些年功績以奏報形式呈上京師，也該是時候晉升官位。
接下來話回到正題，康熙宣布自己要大立八旗迎戰葛爾丹，可當他聽聞多處河道需要修建堤壩，神色瞬間有些凝重，認為無需勞民傷財，若是入?？谟俣轮恍柰跅l河道。但是貿然挖通河道，勢必會導致海高河低，海水倒灌，危害遠甚于洪水。
靳輔明顯看出康熙面露不悅，沒有繼續說下去，反倒是陳潢居然敢直言皇帝河務學識遠遠比不上自己。最終康熙壓著心頭怒火，交代靳輔和陳潢要治理好黃河，留于后世子孫安享，繼而免去他們戴枷之罪。
數月后至年冬，迎擊葛爾丹首戰告捷，雅克薩城收復，康熙命令將軍薩布素退兵璦琿，重新展開談判，所謂開疆擴域不如結交近鄰，兩國之間兵連禍結也會連累百姓安居。待康熙走后，明珠感嘆皇帝愈發神威，恐怕連靳輔也都沒有說話分量，讓高士奇趕緊通知陳潢千萬別惹事。
高士奇遠赴千里找陳潢商量挖河道，然而陳潢依舊是倔驢性子，死活不聽勸告。高士奇本意是希望陳潢任由皇帝先把事情做出，等到出事那天，相信他就會幡然醒悟，但是陳潢果斷拒絕，表示自己無需靠人命巴結皇上，話畢起身離去。
大年除夕當天，靳輔夫婦和陳潢在河督府迎接靳治豫，點過鞭炮擺上年夜飯，可惜陳潢跟靳輔提及皇帝準備挖河道的事情，又在飯桌上起了爭執。靳輔尚且知道迎合皇帝心思，偏偏陳潢一根筋，完全不懂得變通，二人聊到最后不歡而散。
皇宮內喜慶熱鬧，康熙陪著孝莊皇太后吃飯，心事沉重無比煩悶，但是孝莊看出他現在已有帝王之范，盡管已有所成長，缺點是不信任任何人。太子和索額圖尋歡作樂，居然敢大不敬腹議康熙，索額圖勸說太子要在康熙面前當個乖兒子，不要妄想耍些小聰明。
年關過后百官齊聚京師朝賀，雖然看似朝賀，實則借著朝賀為由解決河務。陳潢向大家闡述自己近些年來下河床丈量，積累寶貴經驗總結出來的辦法，于振甲滿腦子裝著草，憑一張嘴說三道四，只知道挖通清淤。
康熙任由于振甲和陳潢當眾爭論，到最后靳輔出言發表觀點，在場大臣默認贊同，于振甲無言以對，索性耍起無賴?？滴跹鄢蛑谡窦茁湎嘛L，唯有安排官員去河道踏勘，繼而對著于振甲指桑罵槐，憤而離去。靳輔在南書房向康熙求情，希望他不要降罪陳潢，怎知康熙這次沒有買賬，聲稱自己生平最為痛恨居高自傲之人。
靳輔接連奏報關于河道所需費用，龐大數目實屬令戶部捉襟見肘，雖然他建議將涸出田地作價發賣，抑或租賃兩岸百姓獲益填補河道費用，然而鐵面御史郭琇為此極其反對。高士奇當眾和郭琇對質，說得是有理有據，懟得他是啞口無言。
奈何康熙擺明是要偏袒郭琇，直接派人通知靳輔暫停淤田出售，至于兩河兩岸筑堤銀兩是分文不減。明珠和索額圖接連向康熙請奏慎重考慮，戶部和兵部已然吃不消，索額圖更是推薦于振甲負責此次工程。
明珠聞言反駁于振甲并不精通河務，否則當年怎會鬧得三省動蕩，康熙沒有立馬作出選擇，決定先傳喚于振甲和靳輔入宮獻策。朝會結束后，高士奇給明珠分析利弊，顯然康熙為郭琇撐腰，偏要跟靳輔陳潢過不去，恐怕明珠要是不想辦法明哲保身，遲早也會成為皇帝的眼中釘。
太監總管奉命去戶部調取記檔，陳潢和于振甲在康熙面前爭論不休，于振甲關于治河文墨不多，又沒辦法反駁陳潢，只會懂得陰陽怪氣。靳輔實在聽不下去，親自給于振甲指出兩岸筑堤的關鍵，并且表示如若治水，首先懂得敬水，凡事需要按照水性為之。
等到雙方觀點討論完，康熙終于開口發言，強調此事并非簡單，需得六部九卿合議，繼而讓他們去報恩寺候旨。正因于振甲已升為直隸按察使，來到報恩寺給他送禮的官員數不勝數，于振甲堅持所謂的清廉之道，拒不收受賄賂，帶著三兒上街避開這些人。
一大一小走在街邊饑腸轆轆，身無分文買燒餅，也只能是望梅解渴?？滴跤X得于振甲呈報的工程時間短，耗費少，相較于靳輔陳潢二人，絕對是有利于百姓，便通知太監總管給于振甲宣旨，任命他代替靳輔治水，正式開展接下來工程。于振甲跟梁九功借錢買燒餅，沒想到梁九功命人將攤主打倒在地，端來一整筐燒餅送給他和三兒，看得于振甲心有不忍。
沒過多久，于振甲前往河道巡視，偶然間發現河工們自挖泥沙，依然沒有改變流速，詢問后才知上游并未關閘。當晚于振甲修書遞交康熙狀告靳輔誤國，靡費勞力，而后三句悲憤莫名以示心情。
康熙傳召工部尚書薩穆哈入宮稟奏實情，薩穆哈連同穆稱額、徐旭齡和湯斌等人反復查看，緊接著訪問入?？诘母咐相l親，最終確認靳輔所言非虛，現場測量海高河低，當地均有此等說法，倘若海水倒灌必會危及眾生。
尤其湯斌作為太子老師，亦是抱有同樣看法，也就意味挖河工程不可行。雖然靳輔沒有任何回應，但是陳潢直言皇帝不諳河務，康熙聽到后略顯尷尬。明珠和高士奇終于落下心頭大石，顯然康熙是搬起石頭砸自己的腳，到頭來還得靠靳輔和陳潢收拾爛攤子。
明珠約高士奇在郊外別院吃烤肉，向他透露康熙深入調查淤田案，已經找出背后最大買家。高士奇接連想出幾個名字，全都沒有對應上，明珠故意賣關子，笑他這般聰明居然也猜不透，高士奇連忙追問。與此同時，康熙手執馬鞭追著太子滿書房跑，將他打得遍體鱗傷。
康熙查到六部尚書和內閣大學士全都購置淤田，可是背后最大獲利者竟是太子。太子不僅強搶民女安置別院花天酒地，還瞞著康熙服用前朝禁藥催情粉。康熙為此怒不可遏，當場砍殺那些蠱惑太子的狗太監，意欲了結太子的性命，孝莊皇太后出面制止。
孝莊皇太后屏退眾人，聽著康熙緩緩道出實情，痛恨太子令自己失望。雖然太子之舉換作任何大臣都是株連重罪，可正因他是太子，孝莊皇太后提醒康熙要三思后行，尋找忠臣良將輔佐太子，總不能讓外界看皇家笑話。
這件事情在孝莊皇太后的建議下，暫且告一段落，太子依舊是太子，只不過康熙讓他拜認湯斌為師。此人清廉乃是有目共睹，入仕數十載兩袖清風，三餐唯有青菜豆腐，兩江被他治理得富強民安。
因為湯斌是負責巡河的主要官員之一，所以康熙詢問他關于河道上的事情，湯斌表示并未全部百姓都反對挖河道，也有部分支持，可他考慮到靳輔、陳潢治河多年經驗豐富，也就沒有寫進奏報里。
當晚緊急軍報傳至京師，雅克薩主將臨陣倒戈，率領兩千哥薩克騎兵和準噶爾攻陷科爾沁?？滴趺钏黝~圖趕赴雅克薩談判，隨后索額圖回稟消息，懇請康熙舉全國之力討伐，避免葛爾丹實力增強。
明珠持有不同觀點，建議先籌劃路線，儲備軍需，況且戶部沒有多余銀兩下撥，倘若當真冒失派遣軍隊，恐怕不是葛爾丹對手。然而康熙當眾怒喝明珠，完全咽不下這口氣，高士奇眼看著氣氛不對，立馬帶頭支持康熙反擊，其余大臣紛紛附和。
最終康熙通知蒙古王公聯兵自保，又派京旗營全都前往西山備戰，至于挖河道工程照常繼續，靳輔和陳潢申報的銀兩不予批準。沒過多久，薩穆哈親自來到河督府宣旨，康熙點名靳輔和陳潢浪擲銀錢，判革職留任，奉命協助孫在豐開河動工。
陳潢聞言心生不滿，薩穆哈也沒有繼續待著，先行告辭離開。靳輔將郭河叔喊回來，提及關閘的事情，其實他也能夠理解皇帝難處，朝廷沒錢撥給河道。可問題是目前距離汛期不到兩月，陳潢認為一旦海水倒灌，之前他們修建的工程以及減水壩都無法抵擋，功虧一簣，原本是黃河入海，如今變成河海相攻。
在靳輔看來，江山黃河并非康熙所屬，從大禹至今朝代更換，古往今來多少君王，唯有天下黎民才是真正的主人，而他治河絕不是為皇帝，是為千秋后代。因此靳輔拒絕以百姓生命當代價，既然皇帝不開明，他也索性不伺候。郭河叔覺得陳潢言過其實，但是靳輔竟支持陳潢觀點，親自給康熙寫奏報。
接下來的日子里，明珠和高士奇經常出入皇宮，可惜康熙完全無視。高士奇對陳潢是恨鐵不成鋼，沒想到靳輔平日里做事比較有分寸，居然也跟著忤逆皇帝，他和明珠為這二人簡直操碎心。明珠聽聞遠在千里之外的薩布素率領軍隊營救索額圖，瞬間猜到皇帝的意思，雖是感慨伴君如伴虎，卻又忍不住大喊一聲干得漂亮。
靳輔帶著康熙的書信來到駱馬湖工地，信里已經透露康熙不希望他們駁自己的面子，可陳潢早已寫好奏折通過密匣送至京師，攬下所有責任。因為陳潢親眼目睹過一夜吞噬百萬人性命的慘劇，絕不會允許歷史重演，靳輔看出陳潢萌生退志，勸說他打起精神護好黃河。