陰麗華對弟弟大發雷霆，認為弟弟整天磕頭把他的男兒氣概都磕沒了，陰興勸姐姐如今過家勢力遍布朝廷，他們除了忍沒有其他辦法，要想清算這筆賬他們目前只有忍一時之氣，不僅姐姐在忍，整個陰家包括陛下都在忍，忍字頭上一把刀，你若不理智，傷的可不僅僅是自己，忍辱才能負重。
建武十年，祭遵、馮異、銚期先后病逝于軍中，次年，來歙、岑彭入蜀地討伐公孫述，先后被刺。劉秀常年為國事操勞也患上了風眩之癥，輕者頭暈胸悶，重者目不能視，劉秀叮囑太醫不得外傳。
劉秀派大司馬吳漢出征巴蜀，吳漢終擊敗公孫述，收復蜀地，至此大漢疆域已基本收復完整。建武十三年，經過十五年征戰平亂，亂世終于結束。
慶功宴上，在鄧禹和吳漢的帶頭下，眾將均主動交出將軍綬印，劉秀順勢收回綬印，并封鄧禹為高密侯，食邑四縣，賈復為膠東侯，李通為固始侯，食邑六縣，皆以列侯就第，加位特進。太子劉強提出請父皇給他講講以前行兵布陣之事，但劉秀稱此事非他所及，若真有心不如好好學習如何治理國家。過珊彤覺得太子失言讓劉秀當眾訓斥令她丟盡顏面，她指使兒子應趁此時武將解甲歸田，朝中職位空缺之機向父皇邀功請賞，這也是為他自己培養心腹的大好時機。
劉強聽母親的教唆前去向劉秀舉薦過家能人賢士，劉秀敷衍太子表示會用心考慮，待劉強離開后卻對陰麗華說這太子老受過家外戚擺布，讓他如何放心將來把江山交到太子手中？相較于劉強，劉秀更中意四子劉陽，劉陽性格剛強、見解獨到，集父母優點于一身，他打算待陽兒再大些就讓他和強兒一起聽政。陰麗華知道劉秀此舉是想扶植劉陽為儲君，若陽兒為儲君，劉強的儲君之位勢必要讓出，她實在不希望他們兄弟兩個奪個你死我活。
聽聞嚴子陵回到洛陽太學，陰麗華立即趕去圍堵，希望說服嚴子陵留下來幫幫劉秀，嚴子陵猶要推托，倒是尾隨而來的兩位皇子索性下跪拜師讓嚴子陵無法拒絕。從此兩位皇子每日下朝之后都趕到太學聽子陵講學，此事被過珊彤知道后嚴令禁止太子再踏入太學半步。
建武十五年，劉秀詔令天下——度田。朝中反對聲一片，不少大臣認為度田一事勞民費力，恐怕難以推行，懇請劉秀收回詔令。
劉秀指出戰爭時期土地戶籍管理混亂，如今他只是下令各州郡核查墾田頃畝及戶口年紀，何以就招致如此反對？他嚴令這度田制度必須推行下去，必須將各地都清清楚楚地查明白了。
鄧禹對劉秀說度田令推行以后不少權貴都將自家田地攤算到百姓頭上，弄得百姓怨聲載道，牽一發而動全身，再繼續推行下去恐怕困難重重。劉秀倒是擔心會影響到麗華和陽兒，決定讓他們兩人暫時離開。
劉秀突然中風，太醫惶恐稱只能盡人事聽天命，病榻之前過珊彤趁著劉秀口不能言驅逐陰麗華離開，一解心頭郁結多年之氣。
陰麗華跪求過珊彤讓她留下來照顧陛下，太子也幫著陰麗華求情更是讓過珊彤火冒三丈，鄧禹和吳漢適時出現，他們稱此前皇上有令若他身體有恙將由陰貴人陪同前往故鄉養病，皇后則留在宮中主持掖庭內務。
回到蔡陽的劉秀在太醫的盡力醫治和陰麗華母子的悉心照料之下身體復元很快，這日劉陽對父親說回宮后他一定會為父親分擔更多的政務，不讓父親如此操勞，一番話說得劉秀頻頻點頭。
過母提出趁著陛下病危不在宮中，如今滿朝文武唯太子馬首是瞻，她讓過康這個國舅爺當務之急要做兩件事：一、太子登基，二、刺殺劉陽，等大局已定，看誰還敢動他們過家半分！太子劉強在室外聽到外婆的瘋狂言語不禁全身一震。
劉秀清楚自己離開朝中這么久，獨留皇后和太子在宮中容易生變，太子獨留宮中他也想念，皇兒們都要爭當天下表楷，應為天下孝廉，他決定宣他們從駕南巡。
劉秀帶著陰麗華和眾皇子狩獵，劉秀宣布獵勝者有賞，樹叢中隱現過家安排的殺手。過珊彤手持強兒離開宮中時留下的書信質問母親和哥哥倒底背著自己干了什么？為什么強兒要說絕不會做忤逆父皇的亂臣賊子？過珊彤不知母親有何計劃，她稱自己已不求劉秀會愛她，只求每天能看著他，聽到他的聲音足矣，但過母的野心顯然不止于此。
狩獵途中遭遇猛虎，劉陽為救太子英勇與猛虎搏斗，兄弟倆同心協力斗敗猛虎令劉秀十分欣慰。突然一支冷箭直向劉陽射來，一衛兵為保護劉陽送命，繼而一箭又來，劉強及時將四弟推開逃過一劫。劉秀下令全力搜捕殺手，但找到時殺手已成一具尸體，容貌俱毀，劉秀清楚這又是過家的把戲，但苦于還是沒有證據。
如閑云野鶴般的嚴子陵終于被陰麗華和劉秀的隱忍和胸懷天下之義所感動，主動請求出仕，愿替師父為陛下輔政治國，受大漢驅使。劉秀提出自己久病離京，臣民必定人心惶惶，再加近兩年的度田令推行也是困難重重，眼下當務之急就是要安撫民心。嚴子陵建議在各地實施新政以安人心，不過必須派人去各地巡視監督新政實施，地方官員不得呈報。劉陽主動請纓替父巡視推行新政。
劉秀與鄧禹和子陵兩位太傅談起自己的兩位皇子，他稱作為皇帝凡是對近臣仁厚對百姓嚴苛的為庸君；對近臣嚴苛對百姓也嚴苛的為暴君；唯有對近臣嚴苛對百姓仁厚的才能成為一代賢君。太子劉強性格過于寬厚，且受過家外戚影響過大，且在治國之路上與自己方向不甚相同。鄧禹和子陵提出四皇子劉陽雖然年少心性，但他提倡依法治國、賞罰分明，對老百姓也是體恤寬容，對犯法之人一視同仁，處事更加果斷，比起太子倒是更適合儲君之位。
劉秀賜婚陰興和琥珀，這日劉秀和陰麗華在一起商量如何操辦陰興的婚事，九皇子劉衡一人在邊上爬上爬下地玩耍，突然大喊一聲從暖爐上摔了下來人事不醒，雖經太醫全力救治終是無力回天。
陰興得知為衡兒醫治的鐘太醫在當天夜里就畏罪自盡了，鐘太醫的徒弟也在師傅死后辭官回鄉了，如此一來劉衡的死就變得十分可疑，琥珀決定親自前去調查。
琥珀來到太醫院輾轉打聽到鐘太醫徒弟六兒家的住址，琥珀來到六兒家中謊稱自己弟弟患有癲癇，想請大夫前去診治，趁著六兒去換衣之時琥珀翻遍全屋尋找證據，終于讓她在一本醫書之上找到一根極細的銀針，琥珀將銀針藏入衣袖正欲離開，過康率人趕到將琥珀團團圍住，此時什么都不用說劉衡之死的原因已經明了。過康下令手下對琥珀痛下殺手，一路窮追至懸崖邊，琥珀眼看逃生無望，無奈之下只得跳下懸崖被奔騰的江水沖走。
琥珀一夜未歸，陰麗華心神不寧，追問陰興是否派琥珀出去辦事？陰興心里擔心琥珀，派出尉遲峻外出尋找琥珀，卻終是只找回了琥珀的尸體，琥珀的頭發上插著一把銀針，陰興告訴劉秀他相信這是琥珀想對他們說的話，應是她垂死之時用針自刺頭部替他們留下的警示。劉秀命陰興全力負責調查此事，即刻秘密返回舂陵開棺檢查衡兒的尸身。開棺驗尸的結果果然如陰興所料，衡兒的頭頂扎著一根銀針。
陰麗華手持銀針，看著害死兒子的原兇，腦海中已故親人的音容笑貌歷歷在目，陰麗華知道是自己的一再忍讓令親人死不瞑目，明明知道過家一族不擇手段，可為了幫劉秀統一社稷，為了國家大義，她一再選擇犧牲親人的利益，她真的是萬死難辭其咎。她對陰興抱歉，她說自己害了他和琥珀的一生，她不求弟弟的原諒，只求弟弟不要去赴死，一定要好好活著。
劉秀決定這次絕不能再忍，過珊彤蛇蝎心腸，不僅害了他的幼子，還殺了琥珀滅口，但眾臣提出雖有銀針為證，但施針之人已死，并沒有確鑿的證據證明這事是過家所為。劉秀大怒拂袖而起，他稱不在乎天下人如何評論，就讓他們說他因私廢后也可，當年若不是一念之差，也不會招致今日橫禍，他就算背負罵名也要給孩子、給麗華、給自己討一個公道。
建武十七年，劉秀下旨廢后，過珊彤狀若瘋婦要向劉秀討說法，劉秀稱他顧念劉揚當年襄助之恩，一次次地寬待姑息過家，而過家卻變本加厲，若不是顧念太子及一眾皇子情面，單憑外戚干政、殺害皇子這一罪便可誅他們過氏滿門。過珊彤猶想以往事打動劉秀，講起他們的第一次見面是劉秀救了她，還有劉秀那些書她也一直珍藏，劉秀告訴她那些書是自己從太學帶回新野送給麗華的。
過康仍要孤注一擲欲與劉秀斗到底，過母告訴他如今他們手中已經沒有任何籌碼，現在整個朝廷都在看他們的笑話，還要斗，試問斗給誰看？如果他們現在不留下任何把柄也許劉強這個太子還能保住一時，但將來江山是不是強兒的大家心里都很清楚。