陰麗華對(duì)弟弟大發(fā)雷霆，認(rèn)為弟弟整天磕頭把他的男兒氣概都磕沒(méi)了，陰興勸姐姐如今過(guò)家勢(shì)力遍布朝廷，他們除了忍沒(méi)有其他辦法，要想清算這筆賬他們目前只有忍一時(shí)之氣，不僅姐姐在忍，整個(gè)陰家包括陛下都在忍，忍字頭上一把刀，你若不理智，傷的可不僅僅是自己，忍辱才能負(fù)重。
建武十年，祭遵、馮異、銚期先后病逝于軍中，次年，來(lái)歙、岑彭入蜀地討伐公孫述，先后被刺。劉秀常年為國(guó)事操勞也患上了風(fēng)眩之癥，輕者頭暈胸悶，重者目不能視，劉秀叮囑太醫(yī)不得外傳。
劉秀派大司馬吳漢出征巴蜀，吳漢終擊敗公孫述，收復(fù)蜀地，至此大漢疆域已基本收復(fù)完整。建武十三年，經(jīng)過(guò)十五年征戰(zhàn)平亂，亂世終于結(jié)束。
慶功宴上，在鄧禹和吳漢的帶頭下，眾將均主動(dòng)交出將軍綬印，劉秀順勢(shì)收回綬印，并封鄧禹為高密侯，食邑四縣，賈復(fù)為膠東侯，李通為固始侯，食邑六縣，皆以列侯就第，加位特進(jìn)。太子劉強(qiáng)提出請(qǐng)父皇給他講講以前行兵布陣之事，但劉秀稱此事非他所及，若真有心不如好好學(xué)習(xí)如何治理國(guó)家。過(guò)珊彤覺(jué)得太子失言讓劉秀當(dāng)眾訓(xùn)斥令她丟盡顏面，她指使兒子應(yīng)趁此時(shí)武將解甲歸田，朝中職位空缺之機(jī)向父皇邀功請(qǐng)賞，這也是為他自己培養(yǎng)心腹的大好時(shí)機(jī)。
劉強(qiáng)聽(tīng)母親的教唆前去向劉秀舉薦過(guò)家能人賢士，劉秀敷衍太子表示會(huì)用心考慮，待劉強(qiáng)離開(kāi)后卻對(duì)陰麗華說(shuō)這太子老受過(guò)家外戚擺布，讓他如何放心將來(lái)把江山交到太子手中？相較于劉強(qiáng)，劉秀更中意四子劉陽(yáng)，劉陽(yáng)性格剛強(qiáng)、見(jiàn)解獨(dú)到，集父母優(yōu)點(diǎn)于一身，他打算待陽(yáng)兒再大些就讓他和強(qiáng)兒一起聽(tīng)政。陰麗華知道劉秀此舉是想扶植劉陽(yáng)為儲(chǔ)君，若陽(yáng)兒為儲(chǔ)君，劉強(qiáng)的儲(chǔ)君之位勢(shì)必要讓出，她實(shí)在不希望他們兄弟兩個(gè)奪個(gè)你死我活。
聽(tīng)聞嚴(yán)子陵回到洛陽(yáng)太學(xué)，陰麗華立即趕去圍堵，希望說(shuō)服嚴(yán)子陵留下來(lái)幫幫劉秀，嚴(yán)子陵猶要推托，倒是尾隨而來(lái)的兩位皇子索性下跪拜師讓嚴(yán)子陵無(wú)法拒絕。從此兩位皇子每日下朝之后都趕到太學(xué)聽(tīng)子陵講學(xué)，此事被過(guò)珊彤知道后嚴(yán)令禁止太子再踏入太學(xué)半步。
建武十五年，劉秀詔令天下——度田。朝中反對(duì)聲一片，不少大臣認(rèn)為度田一事勞民費(fèi)力，恐怕難以推行，懇請(qǐng)劉秀收回詔令。
劉秀指出戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期土地戶籍管理混亂，如今他只是下令各州郡核查墾田頃畝及戶口年紀(jì)，何以就招致如此反對(duì)？他嚴(yán)令這度田制度必須推行下去，必須將各地都清清楚楚地查明白了。
鄧禹對(duì)劉秀說(shuō)度田令推行以后不少權(quán)貴都將自家田地?cái)偹愕桨傩疹^上，弄得百姓怨聲載道，牽一發(fā)而動(dòng)全身，再繼續(xù)推行下去恐怕困難重重。劉秀倒是擔(dān)心會(huì)影響到麗華和陽(yáng)兒，決定讓他們兩人暫時(shí)離開(kāi)。
劉秀突然中風(fēng)，太醫(yī)惶恐稱只能盡人事聽(tīng)天命，病榻之前過(guò)珊彤趁著劉秀口不能言驅(qū)逐陰麗華離開(kāi)，一解心頭郁結(jié)多年之氣。
陰麗華跪求過(guò)珊彤讓她留下來(lái)照顧陛下，太子也幫著陰麗華求情更是讓過(guò)珊彤火冒三丈，鄧禹和吳漢適時(shí)出現(xiàn)，他們稱此前皇上有令若他身體有恙將由陰貴人陪同前往故鄉(xiāng)養(yǎng)病，皇后則留在宮中主持掖庭內(nèi)務(wù)。
回到蔡陽(yáng)的劉秀在太醫(yī)的盡力醫(yī)治和陰麗華母子的悉心照料之下身體復(fù)元很快，這日劉陽(yáng)對(duì)父親說(shuō)回宮后他一定會(huì)為父親分擔(dān)更多的政務(wù)，不讓父親如此操勞，一番話說(shuō)得劉秀頻頻點(diǎn)頭。
過(guò)母提出趁著陛下病危不在宮中，如今滿朝文武唯太子馬首是瞻，她讓過(guò)康這個(gè)國(guó)舅爺當(dāng)務(wù)之急要做兩件事：一、太子登基，二、刺殺劉陽(yáng)，等大局已定，看誰(shuí)還敢動(dòng)他們過(guò)家半分！太子劉強(qiáng)在室外聽(tīng)到外婆的瘋狂言語(yǔ)不禁全身一震。
劉秀清楚自己離開(kāi)朝中這么久，獨(dú)留皇后和太子在宮中容易生變，太子獨(dú)留宮中他也想念，皇兒們都要爭(zhēng)當(dāng)天下表楷，應(yīng)為天下孝廉，他決定宣他們從駕南巡。
劉秀帶著陰麗華和眾皇子狩獵，劉秀宣布獵勝者有賞，樹(shù)叢中隱現(xiàn)過(guò)家安排的殺手。過(guò)珊彤手持強(qiáng)兒離開(kāi)宮中時(shí)留下的書(shū)信質(zhì)問(wèn)母親和哥哥倒底背著自己干了什么？為什么強(qiáng)兒要說(shuō)絕不會(huì)做忤逆父皇的亂臣賊子？過(guò)珊彤不知母親有何計(jì)劃，她稱自己已不求劉秀會(huì)愛(ài)她，只求每天能看著他，聽(tīng)到他的聲音足矣，但過(guò)母的野心顯然不止于此。
狩獵途中遭遇猛虎，劉陽(yáng)為救太子英勇與猛虎搏斗，兄弟倆同心協(xié)力斗敗猛虎令劉秀十分欣慰。突然一支冷箭直向劉陽(yáng)射來(lái)，一衛(wèi)兵為保護(hù)劉陽(yáng)送命，繼而一箭又來(lái)，劉強(qiáng)及時(shí)將四弟推開(kāi)逃過(guò)一劫。劉秀下令全力搜捕殺手，但找到時(shí)殺手已成一具尸體，容貌俱毀，劉秀清楚這又是過(guò)家的把戲，但苦于還是沒(méi)有證據(jù)。
如閑云野鶴般的嚴(yán)子陵終于被陰麗華和劉秀的隱忍和胸懷天下之義所感動(dòng)，主動(dòng)請(qǐng)求出仕，愿替師父為陛下輔政治國(guó)，受大漢驅(qū)使。劉秀提出自己久病離京，臣民必定人心惶惶，再加近兩年的度田令推行也是困難重重，眼下當(dāng)務(wù)之急就是要安撫民心。嚴(yán)子陵建議在各地實(shí)施新政以安人心，不過(guò)必須派人去各地巡視監(jiān)督新政實(shí)施，地方官員不得呈報(bào)。劉陽(yáng)主動(dòng)請(qǐng)纓替父巡視推行新政。
劉秀與鄧禹和子陵兩位太傅談起自己的兩位皇子，他稱作為皇帝凡是對(duì)近臣仁厚對(duì)百姓嚴(yán)苛的為庸君；對(duì)近臣嚴(yán)苛對(duì)百姓也嚴(yán)苛的為暴君；唯有對(duì)近臣嚴(yán)苛對(duì)百姓仁厚的才能成為一代賢君。太子劉強(qiáng)性格過(guò)于寬厚，且受過(guò)家外戚影響過(guò)大，且在治國(guó)之路上與自己方向不甚相同。鄧禹和子陵提出四皇子劉陽(yáng)雖然年少心性，但他提倡依法治國(guó)、賞罰分明，對(duì)老百姓也是體恤寬容，對(duì)犯法之人一視同仁，處事更加果斷，比起太子倒是更適合儲(chǔ)君之位。
劉秀賜婚陰興和琥珀，這日劉秀和陰麗華在一起商量如何操辦陰興的婚事，九皇子劉衡一人在邊上爬上爬下地玩耍，突然大喊一聲從暖爐上摔了下來(lái)人事不醒，雖經(jīng)太醫(yī)全力救治終是無(wú)力回天。
陰興得知為衡兒醫(yī)治的鐘太醫(yī)在當(dāng)天夜里就畏罪自盡了，鐘太醫(yī)的徒弟也在師傅死后辭官回鄉(xiāng)了，如此一來(lái)劉衡的死就變得十分可疑，琥珀決定親自前去調(diào)查。
琥珀來(lái)到太醫(yī)院輾轉(zhuǎn)打聽(tīng)到鐘太醫(yī)徒弟六兒家的住址，琥珀來(lái)到六兒家中謊稱自己弟弟患有癲癇，想請(qǐng)大夫前去診治，趁著六兒去換衣之時(shí)琥珀翻遍全屋尋找證據(jù)，終于讓她在一本醫(yī)書(shū)之上找到一根極細(xì)的銀針，琥珀將銀針藏入衣袖正欲離開(kāi)，過(guò)康率人趕到將琥珀團(tuán)團(tuán)圍住，此時(shí)什么都不用說(shuō)劉衡之死的原因已經(jīng)明了。過(guò)康下令手下對(duì)琥珀痛下殺手，一路窮追至懸崖邊，琥珀眼看逃生無(wú)望，無(wú)奈之下只得跳下懸崖被奔騰的江水沖走。
琥珀一夜未歸，陰麗華心神不寧，追問(wèn)陰興是否派琥珀出去辦事？陰興心里擔(dān)心琥珀，派出尉遲峻外出尋找琥珀，卻終是只找回了琥珀的尸體，琥珀的頭發(fā)上插著一把銀針，陰興告訴劉秀他相信這是琥珀想對(duì)他們說(shuō)的話，應(yīng)是她垂死之時(shí)用針自刺頭部替他們留下的警示。劉秀命陰興全力負(fù)責(zé)調(diào)查此事，即刻秘密返回舂陵開(kāi)棺檢查衡兒的尸身。開(kāi)棺驗(yàn)尸的結(jié)果果然如陰興所料，衡兒的頭頂扎著一根銀針。
陰麗華手持銀針，看著害死兒子的原兇，腦海中已故親人的音容笑貌歷歷在目，陰麗華知道是自己的一再忍讓令親人死不瞑目，明明知道過(guò)家一族不擇手段，可為了幫劉秀統(tǒng)一社稷，為了國(guó)家大義，她一再選擇犧牲親人的利益，她真的是萬(wàn)死難辭其咎。她對(duì)陰興抱歉，她說(shuō)自己害了他和琥珀的一生，她不求弟弟的原諒，只求弟弟不要去赴死，一定要好好活著。
劉秀決定這次絕不能再忍，過(guò)珊彤蛇蝎心腸，不僅害了他的幼子，還殺了琥珀滅口，但眾臣提出雖有銀針為證，但施針之人已死，并沒(méi)有確鑿的證據(jù)證明這事是過(guò)家所為。劉秀大怒拂袖而起，他稱不在乎天下人如何評(píng)論，就讓他們說(shuō)他因私廢后也可，當(dāng)年若不是一念之差，也不會(huì)招致今日橫禍，他就算背負(fù)罵名也要給孩子、給麗華、給自己討一個(gè)公道。
建武十七年，劉秀下旨廢后，過(guò)珊彤狀若瘋婦要向劉秀討說(shuō)法，劉秀稱他顧念劉揚(yáng)當(dāng)年襄助之恩，一次次地寬待姑息過(guò)家，而過(guò)家卻變本加厲，若不是顧念太子及一眾皇子情面，單憑外戚干政、殺害皇子這一罪便可誅他們過(guò)氏滿門(mén)。過(guò)珊彤猶想以往事打動(dòng)劉秀，講起他們的第一次見(jiàn)面是劉秀救了她，還有劉秀那些書(shū)她也一直珍藏，劉秀告訴她那些書(shū)是自己從太學(xué)帶回新野送給麗華的。
過(guò)康仍要孤注一擲欲與劉秀斗到底，過(guò)母告訴他如今他們手中已經(jīng)沒(méi)有任何籌碼，現(xiàn)在整個(gè)朝廷都在看他們的笑話，還要斗，試問(wèn)斗給誰(shuí)看？如果他們現(xiàn)在不留下任何把柄也許劉強(qiáng)這個(gè)太子還能保住一時(shí)，但將來(lái)江山是不是強(qiáng)兒的大家心里都很清楚。