故事發生在公元八年，當年王莽篡權，定國號為“新”，史稱“新朝”，至此西漢滅亡。王莽達到了他的托古改制、篡漢自立的野心，一時間天下大亂，兵戈四起，民不聊生。
新野陰家莊小姐陰麗華平時總愛搞些稀奇古怪的東西，這日她又綁著自己根據墨家翼絕的機關術研究了兩個月制成的機關鳶嚷嚷著要飛起來。陰家世交之子鄧禹總愛以陰麗華未來夫君的身份自居，他看著陰麗華搞些危險的玩意就緊張，沒想到鄧禹的侄子奉兒倒是對這機關鳶十分感興趣，搶著要替陰麗華試飛，由于沒控制好平衡從空中四仰八叉地摔了下來，正被路過花園的陰家大少爺看到，于是始作俑者陰麗華被大哥罰禁足十日。
陰夫人操心女兒麗華的婚事，嫌女兒整天上躥下跳沒個大家閨秀的模樣，陰麗華卻總以表姐嬋兒為擋箭牌，稱要嫁也是表姐先嫁。其實麗華明白表姐的心思，表姐一直暗戀陰麗華大哥，但無奈陰家大少早已成親，要她為妾又不甘心。陰麗華則一直希望嫁給一個自己真心愛的人，在她在印象里總有那么一個很模糊的身影，一個揮之不去的身影，而鄧禹在陰麗華心目中只是一個好兄弟、好朋友。
“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華”這是書生劉秀的座右銘，他的太學同窗嚴子陵常以此話取笑于他，五年來劉秀在外求學為陰麗華寫了無數書簡，這日準備帶著書簡起程回鄉去找麗華，并對子陵說若他的麗華已經成親，那么這些書簡就當作嫁妝贈送于她。
劉秀回鄉途中遇到山賊搶劫官家女子的馬車，于是機智的他冒充大司徒王尋轄下參軍救下被劫母女。
回到家中劉秀從姐夫的妹妹，也就是陰麗華的表姐鄧嬋口中得知陰麗華因為心中一直有一個揮之不去的身影，因而一直拒絕上門提親之人。劉秀回想起和陰麗華多年前相識的過程，他是多么期盼陰麗華心中的影子就是自己啊。
劉秀央姐夫帶自己去陰家向麗華求親，而巧的是同一天陰麗華出門去鄧家作客，麗華的大哥陰次伯又以各種理由搪塞劉秀，言下之意就是看不起劉秀的家世，不愿劉秀與妹妹有任何關系。
鄧禹聽說兒時的玩伴劉秀回鄉了，于是興高采烈地來看望他，迫不及待地把自己要和麗華成親的消息告訴劉秀，劉秀的妹妹劉伯姬一直屬意鄧禹，聽到這消息無異于晴天霹靂，而劉秀則將自己的感情深深地埋藏地心底。
鄧禹約劉秀一起去看麗華，劉秀淡淡地以麗華可能已經不記得他為理由拒絕了，鄧禹也奇怪地說陰次伯特意提醒他不要在麗華面前提長安太學的事，還有不要在麗華面前提到劉秀，鄧禹不解倒底發生過什么？
劉秀二姐特意為弟弟做了一身新衣服，想讓他體體面面地上陰家提親，劉秀卻讓姐姐不必再提此事，一則自己家境不好，不能把妻子娶回家跟著自己受苦，二則自己答應過陰次伯，絕不會讓陰麗華再想起長安舊事。況且鄧禹也是自己的同窗好友，對陰麗華同樣是一往情深，麗華能嫁給鄧禹自己很放心。姐姐嗔怪弟弟總為別人著想，不知什么時候可以為自己想想。
鄧禹又對麗華旁敲側擊稱自己行完冠禮就該娶妻生子啦，麗華問鄧禹身為太學博士有沒有想過出仕為官呢？鄧禹怨稱如今新莽倒行逆施，朝廷上下混亂，真心不想為這樣的朝廷效力。
劉秀把玩著手中的草鳶，他想著當年離開時也送過一個一模一樣的給麗華，不知道麗華是不是還記得？他想起姐夫說過上巳節鄧陰兩家的親眷都會去碧水河畔，相信麗華一定會去，劉秀決定再見麗華一面，哪怕只是遠遠地看著。
上巳節上陰麗華極力撮合表姐和大哥，她特意讓弟弟陰興將表姐親手做的玉佩替大哥送去，但發現陰次伯不動聲色又將玉佩推了回去，鄧嬋沮喪地覺得表哥根本無意于她，但陰麗華又出一招，她讓表姐假裝落水，她相信大哥一定會下水救表姐的，麗華的侍女琥珀覺得此計不妥，于是三人在那里爭執不下，一個不小心三人全都掉到了水里，果然陰次伯第一個沖下水將鄧嬋救走。雖然此事印證了陰次伯心里是有鄧嬋的，但這并不改變次伯不愿委屈鄧嬋，不愿娶鄧嬋為妾，但他命令麗華必須嫁給鄧禹為妻。
轉眼到了鄧禹行冠禮之日，結束了復雜的繁文縟節就意味著鄧禹是一個成年人了。行了成人禮后的鄧禹第一時間向陰麗華求婚，但陰麗華告訴他自己雖然不清楚想要的是什么，但很清楚自己不想要的是什么，她不想要這樣碌碌無為地過日子，她不想自己的一生就是和鄧禹一起被困在鄧家。
鄧禹拉著奉兒一起喝悶酒，奉兒勸慰小叔叔，他能看出陰麗華喜歡的是那種行俠仗義、心懷天下的大英雄，是希望將來有一番作為的，而小叔叔他是想跟人家過平凡的夫妻生活，人家當然不愿意了。他讓小叔叔不要氣餒，身為太學博士、新野神童，將來肯定會有成就的。聽著侄兒一番話鄧禹茅塞頓開，他責怪自己不該沉溺于兒女私情，忘了讀書的初衷，忘了男兒應有的抱負，他決定出門游歷、增長見識。
陰麗華約表姐鄧嬋去自家小住，也可多點機會見見自家大哥，沒想到就在回家的路上兩人的馬車被劫了。當陰次伯和鄧嬋大哥得知被劫馬車往北門外劉縯的地盤去了，于是決定請劉縯幫忙救人，劉秀聽說麗華被劫持頓感心急如焚，來不及籌謀就騎上快馬沖出家門去救人。而此時古靈精怪的陰麗華早已用計謀讓劫匪先將鄧嬋送回了家，又利用有些血性的劫匪和官兵廝殺之時，拉著一個官婢丁柔一起逃生。
陰麗華和丁柔沒逃多遠追兵就尾隨而至，兩人分頭逃命，丁柔被追得無路可逃從山上跳入湖中，幸遇好心人相救，而陰麗華則又重新回到劫匪的手中。
劫匪將陰麗華押至一破屋就等著贖金到手即刻投奔綠林軍，有劫匪擔心陰麗華見過他們的相貌，萬一到時陰家對他們進行報復的話就吃不了兜著走了，于是想一不做二不休將陰麗華殺人滅口。正在此時劉縯、劉秀前來救人，被餓得暈暈乎乎的陰麗華聽到打斗聲從破屋內搖搖晃晃走出，還沒看清劉秀的模樣就暈倒在地，人事不省。劉秀此時再也顧不上對陰次伯的承諾，上前背起麗華就走。
三個劫匪被劉縯所綁，劉縯欲招降三人，但三人均是有血性的男子寧死不屈，劉秀適時出現替三人解了圍，劫匪之一馬武認出劉秀曾在長安救過他的命，于是將綁架陰鄧兩家姑娘的原因一五一十道來，他讓劉秀將自己殺了好向陰家交代，但請求劉秀放了自己的兩位兄弟，宅心仁厚的劉秀因見三人均是被逼無奈才出此綁人下策，于是不再追究將三人全都放了。
劉縯責怪弟弟將劫匪全都放了，害得他們白忙活一場不知拿什么向陰家交代，劉秀則只在意麗華，只要麗華平安無事其他都不重要，劉縯知道這個弟弟眼里心里除了麗華就是田里的莊稼，怒其不爭卻也無可奈何。
麗華來到田頭找劉家大哥道謝，卻只見到劉秀一人，她根本對劉秀毫無印象，還拜托劉秀向劉家大哥表達謝意。麗華臨行前劉秀將一只草鳶送上，熟悉的草鳶讓麗華模模糊糊地想起一些事，當從大哥口中得知田頭的農夫就是劉秀，也就是她的文叔哥哥時，她總覺得劉秀會知道很多她不知道的事情，回到家后她多次纏著哥哥要出門再去找劉秀，讓他告訴自己那些因為一場大病而忘記了的事情，均被大哥無情地拒絕。
麗華在家百無聊賴地玩著劉秀送的草鳶，鄧嬋前來向她辭行，鄧嬋告訴麗華自己要嫁人了，兄長將她許配給宛城氏族公孫家，鄧嬋自稱對陰家大哥已經死心，陰麗華卻再三要求表姐再為自己爭取一次，以免在以后的人生里留有遺憾。
鄧嬋在陰麗華的安排下與陰次伯在湖邊相會，陰次伯強忍心痛對鄧嬋說公孫是宛城的望族，與鄧家門當戶對，鄧嬋嫁過去做個正妻不會受委屈，將來生子，就有一世享不盡的榮華富貴。鄧嬋哭著對表兄說自己根本不在乎名份地位，她只想與自己愛的人在一起，但陰次伯說她鄧嬋可以不在乎面子，但不能不顧及鄧家的面子。陰次伯為了讓鄧嬋死心甚至不惜將一直珍藏身邊鄧嬋親手所做的玉佩物歸原主，鄧嬋徹底死心，決定遠嫁宛城。