一聲鑼響，殿試開始。大多數武將歪歪扭扭的寫下自己的名字后就無從下筆，急得抓耳撓腮。有作弊被抓者，有氣急暈倒者，符昭壽則在考卷上隨意涂鴉，以示不滿。十柱香后，趙匡胤一聲令下，殿試結束。陶谷和盧多遜當場評卷，包括張瓊、符昭壽、鄭恩在內的十余名曾與趙匡胤打天下的親信將領落第。按之前旨意，趙匡胤下令推出殿外斬首。高懷德等人急忙跪地求情。趙匡胤不動聲色，問陶谷自己的卷上成績如何。陶谷和盧多遜大贊皇帝之作超凡脫俗。趙匡胤隨即命二人拿出考卷點檢字數。果然，文字雖優美，字數卻不足。按殿試要求，趙匡胤也屬落第，應當問斬。趙匡胤大聲質問是否應當一同問斬，眾大臣忙跪地磕頭，大氣都不敢喘。
趙匡胤見目的達到，隨即在大殿上設宴。眾武將躲過一劫，紛紛謝恩。在場的文臣以為趙匡胤改了主意，個個面帶憂慮。酒宴上，趙普上前講述韓非子中目能及百里卻不見睫毛的故事，再次提醒皇帝。趙匡胤面露不悅，讓沉默不語的眾文官罰酒三杯。隨后趙匡胤又說起當年與眾兄弟浴血奮戰時的情景，各武將喜形于色也開始大談趙匡胤如何神勇。說到情深時，各兄弟起身立誓，愿為趙匡胤死而無憾。
趙匡胤軟硬兼施，讓眾兄弟入了自己的圈套。他隨即說出自己在皇位上的十大憂慮，說到最后一憂時欲言又止。眾人不知其意，趙匡胤遂說出多次夢中有兄弟被下屬披上皇袍，再想到前朝大臣叛亂之事就夜不能寐。眾人聽出趙匡胤話里有話，紛紛跪地磕頭，請皇帝指條生路。趙匡胤就以剛才眾將所立誓言，要各武將飲下杯中酒后，釋下手中兵權，此后可永無猜忌。眾武將此時方知上了趙匡胤的當，但已無退路，雖心有不甘也只好飲酒以表忠心。席散后，宣德門外，高懷德讓眾兄弟回家寫出辭呈，從此不再擔任軍中任何職務。
京娘聽說此事，入宮為結義兄弟說情。月虹見她如此緊張張瓊，看出她已懷上了張瓊的孩子。趙匡胤接到眾人的辭呈后，重新做了安排。城中禁軍由趙光義統領，幾個結義兄弟也加封官職，赴各地任節度使，卻無兵權。
杜太后六十大壽，本想節儉開支。趙普知皇帝心意，親自奏請太后，以提倡孝道為由說服太后答應舉辦萬壽節慶典。趙匡胤批準國公符彥卿回京拜壽。趙光義想到讓這位岳丈大人到太后面前提封王之事，這自然得到符蓉的大力支持。是夜，杜太后劇烈咳嗽，口吐鮮血，卻又不許宮女向皇帝稟報。
符府內，符彥卿特意提前幾日回京，看到符昭壽后關照他不可肆意妄為，惹禍上身。正說著，符蓉來見父親，想讓父親提議封王之事。聽到女兒要先當王妃再做圣人的大逆不道之言，符彥卿大驚失色，堅決不肯。
符蓉見父親不愿私下拜見太后，更入宮為杜太后按摩，甚得太后歡心。隨后有意無意說出父親提前回京想拜見太后。杜太后不知是計，便宣符國公進宮。
符彥卿進宮便看到女兒符蓉，就明白發生了什么事。落座后，符彥卿只是和太后聊及舊事，并未說封王之事。他擔心由自己提出封王，會讓趙匡胤對光義起疑，后果不堪設想。
回到府中，趙光義也認為岳丈有理，畢竟宦海難測。見女婿面有失望之色，符彥卿說出另一個人可提此事，國舅爺杜審肇。此人胸無點墨，舉止粗俗，且毫無城府。符蓉忙進宮，邀請這位國舅爺下榻外甥家。杜審肇本想住在宮中，但礙于宮中規矩，只能答應。隨后國舅爺來見趙匡胤，竟站立不拜。趙匡胤知道舅舅秉性，不與他計較。賜座后，杜審肇居然開口討要官職，讓趙匡胤哭笑不得。打發國舅離開后，趙匡胤向趙普問計。趙普看出趙匡胤的意思，便以漢朝呂太后擅用娘家人為官，最終至家門受誅的歷史，進諫不可為之。但趙匡胤自己不好開口，就找到母親。杜太后也認為此事不妥，答應親自向弟弟說明。
杜審肇到了光義府上，趙光義和符蓉甚是熱情，剛坐下就有人來宣杜審肇入宮。一入宮，杜審肇就看到姐姐面色陰沉。杜太后斥責他自不量力，不許他再要官。說到氣頭上，杜太后連連咳嗽。國舅爺氣哼哼的回到趙府，趙光義給了他五千貫錢才讓他平息怒氣。符蓉趁機挑撥，說趙匡胤不顧光義，至今不封王。如果有了王爺之位，就能拿出更多錢財。杜審肇受了挑撥，要為光義打抱不平。
次日，杜審肇進了滋德殿，面見太后，故意大贊光義文武全才，再提到封王之事。杜太后從未想過此事，現在想來覺得有些道理。雖然得到了母親的首肯，但趙光義認為還是要事先知會趙普，相互扶持才能在官場里立足。
果然，杜太后宣趙普，問及封王之事。趙普為人圓滑，怎敢違制談論此事。趙光義聽說趙普見過了太后，特意找到他，想看看他的態度。趙普模糊的說了句依制行事，便趕去見駕。見到趙匡胤，趙普如實將太后和趙光義的事說了出來，趙匡胤讓他直言。趙普認為國家初立，應先封賞功臣，再議封王，以免人心浮動。愿趙匡胤仿效唐太宗，阻斷皇室宗親求權之路。
滋德殿內，趙匡胤和母后說了會慶典之事。杜太后忍不住說起光義封王之事。趙匡胤稱，大宋初成，匆忙封王有違古制，后患無窮。又說起漢初劉邦立八大異姓王以致叛亂四起的典故，所以封王應謹慎，待大宋統一天下時再議不遲。杜太后也無話可說。
次日，大壽慶典舉行。趙光義、符蓉都以為皇上會借慶典之時宣布封王，便著力打扮。大殿上，皇室成員和大臣們跪拜賀壽，杜太后一一見過來拜壽的各地官員女眷，身體漸感不適。符蓉等到慶典快結束，也沒發現有什么重要的事要宣布。慶典結束，太后準備起駕回滋德殿時，突然吐血暈倒。符蓉趁無人注意時，問王繼恩是否有封王之事。王繼恩稱不記得有此事。符蓉就關照他以后要注意皇上談及趙光義的所有事情。
趙匡胤聽說母親暈倒，趕到滋德殿，問過太醫才知道母親已是病入膏肓。
符蓉一直不肯放棄做圣人的念頭，在王爺府一再糾纏著父親，要他向太后進言日后傳位給光義而不是皇長子德昭。符彥卿稱此事干涉皇室，會讓趙匡胤疑心，禍及九族。符蓉含淚跪地不起，求父親答允。符昭壽因趙匡胤收回兵權一事仍耿耿于懷，也在一旁勸說父親，只有幫符蓉坐上圣人之位，才能保符家永享富貴平安。見父親有些心動，符蓉忙找追隨趙光義的盧多遜幫忙查找兄終弟及的典籍，為符彥卿做依據。
滋德殿內，杜太后躺在床榻上閉目養神，月虹和京娘在一旁通宵服侍。符蓉進宮稱輪流看護，讓二人回宮休息。杜太后認為有理，二人只能領懿旨回宮。符蓉等二人離開，稱符國公聽聞太后有恙，想見太后一面。杜太后應允。不想符彥卿入宮時正遇見趙匡胤，二人一共到了滋德殿。符蓉見狀出殿找王繼恩，讓他想辦法讓皇帝暫時離開。過了一會，王繼恩進殿稟報有賑濟災民的奏本。太后不想耽誤國事，就讓趙匡胤去處理正事。一見皇帝離開，符彥卿忙跪地進言，以周世宗柴榮傳位幼子以至江山不保，后漢皇帝劉承祐年幼即位聽信讒言妄殺忠臣等歷史上的幾個典故，稱大宋江山穩定應依賴長兄。杜太后并無主見，又一次被說動。
趙匡胤為母親特意派人請來當年醫治舒雅的樊神醫。樊神醫把脈之后知已無藥可治，嘴上卻稱并無大礙，開了付藥方。離開皇宮后，樊神醫馬上逃離京城。照方抓藥熬制成湯，趙匡胤親自為母親服藥。只喝了幾口，杜太后就無法下咽，全吐了出來。杜太后自知命不長久，便宣趙普進殿，除趙匡胤外的其他人全部退下。
杜太后一直將趙普視為同宗本族，此時宣他進殿就是為了讓他做個見證。隨后太后列述了史上幼主失國之事，前事為鑒，要求趙匡胤百年后傳位給趙光義，趙光義百年后再傳位給德昭，如此才能天下太平。趙普在臺階下聽得渾身發抖，一身冷汗。趙匡胤心雖不愿，卻不敢違背母親遺命。見趙匡胤答允，杜太想宣趙光義。趙普連忙阻止，稱此事如傳出去，大臣必會討好光義，對皇帝不利，不如將傳位詔書封于金匣內，等皇帝大行時再當眾宣讀。杜太后這才作罷，隨即連連咳嗽，一口鮮血噴出后殯天。趙普趕忙奔出殿外找光義、月虹等人，趙匡胤則坐在床邊扶正母親的身體，擦去她嘴角的血痕，面色陰沉，絲毫看不出傷心之意。
眾人進殿跪地痛哭，符蓉卻跪在趙普身邊悄聲詢問太后有何遺詔。趙普自然不會說出實情，只稱說了幾句太后就犯病離世，未有遺詔。符蓉隨即出得宮來，追上正要回西京洛陽的父親車隊。符彥卿聽說太后殯天，忙問太后是否提及兄終弟及之事，符蓉也無法確定。既然如此，符彥卿不能離開京城，否則反而引起趙匡胤懷疑，只能回王府靜觀其變。
杜太后入殮時，皇室和眾大臣皆穿孝服跪拜。其中只有月虹和京娘是真心悲傷，其他人都各懷鬼胎。
王爺府里，趙光義和符蓉來見父親。符彥卿現在已經認識到自己筑成了大錯，后悔都來不及。趙光義聽說符家竟瞞著他做出此事，更是斥責符蓉和符彥卿自作主張。現在趙匡胤對光義的態度并無異樣，符彥卿只好巴望太后并未說出口。趙光義和符蓉回府后，也是心里不安，惶惶不可終日。為了摸清情況，趙義光讓符蓉進宮找王繼恩打聽。符蓉從王繼恩處也沒問出個所以然，就讓他一定要注意皇帝是否有談及遺囑的事。見王繼恩面露難色，符蓉就出言威脅，讓王繼恩心下惱怒。
后殿里，趙匡胤正要和趙普商量太后遺囑之事。還沒等他說完，趙普就打斷皇帝的話頭，稱已經忘記，也讓趙匡胤為了社稷忘記此事，專心準備太后的葬禮。這番話被不遠處的王繼恩聽在耳里。同時趙普也讓陶谷查找歷朝歷代兄終弟及之事，以做研究。
京城外，一人一騎正沿途仔細查看地形。馬上之人正是失蹤多年的韓珪。