韓珪仍不死心，取出“御前行走”的令牌入宮找到宦官王繼恩，用其偷換“點檢做”令牌之事相要挾，要他將一張紙條交給太后。紙條上列舉趙匡胤的種種反象。為避嫌疑，王繼恩假裝有人射箭入宮，箭上附有紙條。符太后看過紙條后果然又起疑心，寫密詔要王繼恩到國公府傳令符國公帶領禁衛軍赴陳橋驛斬除趙匡胤。
當晚在陳橋驛兵營，趙普假意觀星像，稱軒轅星暗紫薇星亮，必有新主出世。張瓊則借機煽動全軍兵變，擁戴趙匡胤自立為君。大帳里，趙匡胤躬身拜趙普和沈義倫，希望二人能設法與軍士約法三章，殺回京城后不得欺凌幼主、侮辱大臣、劫掠百姓。
天亮后，高懷德、張瓊帶領三軍在大帳前請趙匡胤稱帝。趙匡胤不出大帳，趙普則假意阻止，待到時機成熟時，即與高懷德一搭一檔要求士兵遵從約法三章。遂后高懷德先帶領部分人馬返回京城，把守各城門，只等新帝入城。趙匡胤這才出了大帳，幾次推辭。張瓊拿著趙匡義早已準備好的皇袍強行披在了趙匡胤身上，三軍山呼萬歲。此時王繼恩和符蓉帶著太后的密詔趕到大營，當眾宣讀太后要誅殺所有謀反之人。眾軍士已無退路，更是懇請趙匡胤順應民心稱帝。這一事件史稱陳橋兵變。
披上皇袍后，趙匡胤讓沈義倫回汴京安撫幼主及眾大臣。沈回京，大踏步走上朝堂。聽到大軍已擁立趙匡胤為新皇帝后，群臣大亂，太后則是痛哭不止。大臣中，魏仁浦認為事已到此，只能接受新皇。而韓通、劉溫叟等人卻寧死不屈。聽到高懷德稟報，張瓊已帶領人馬進城，韓通則帶著手下兵士沖入趙府，這才發生趙母及月虹早已離開。韓通氣憤之余殺死仆人泄憤。回到大街上，韓通人馬正與張瓊軍隊相遇。韓通命兒子韓珪回宮保護幼主離開，自己則誓死為大周效忠。韓珪離開后，雙方在大街上展開廝殺，張瓊砍死韓通，從其身上搜出先帝密詔。
戰斗平息后，趙匡胤領軍入城。得知張瓊違反約法擅殺韓通，趙匡胤隨即命左右綁縛張瓊，推出城門斬首。一旁的趙普、沈義倫和高懷德連忙求情，稱韓通殺害無辜罪有應得，且張瓊系與韓通對戰，并非無故傷人。這一幕正被愿意歸順的魏仁浦等大臣看到，直贊趙匡胤為人正直，確為一代明主。
趙匡胤欲斬張瓊，幸得眾兄弟一力勸阻才保得張瓊一命，被關入大牢聽候發落。一旁的前朝舊臣魏仁浦和劉溫叟看到了整個過程。趙匡胤向二人出示大行皇帝柴榮的密詔。當下李重進氣勢洶洶，幼主難立，天下無人主持必將大亂，因而其不得不行此一步。魏仁浦無言以對，與眾人一同下跪，擁立趙匡胤為新皇。唯有劉溫叟昂然不拜。
取得前朝宰相支持后，趙匡義到國公府，與符蓉一起請岳丈符彥卿進宮勸說符太后及幼主。符國公氣得癱坐在床上。當初他兩次為趙匡胤擔保，如今還有何面目入宮。但為了女兒符茗和外孫宗訓，他也只好硬著頭皮進宮。皇宮里，符茗哭著將“點檢做”的令牌丟在地上，沒想到這讖語果然成真，走了個張永德，卻被趙匡胤這個都點檢篡了位。現在孤兒寡母無依無靠，只能任人擺布。服侍符太后的宮女薛鳳嬌偷偷收起了令牌。她本是吳越國一官吏的女兒，因父母被冤殺而逃到大周。她要用這個令牌得到趙匡胤的寵愛，為她剿滅吳越，為父母報仇血恨。
議事廳內，其他大臣仍對趙匡胤篡奪皇位不滿。宰相魏仁浦一力勸說眾人審時度勢，識實務。并以趙軍入城后秋毫無犯，讓眾人明白趙匡胤是仁厚之人，必為一代明君。其他人皆有心動，唯有御史中丞劉溫叟和翰林學士雷德鑲誓不屈服，大罵趙匡胤后，回家候死。劉溫叟回到府上，立刻寫下書信，讓人密送至澶州節度使張永德，請他聯合其他不愿歸順的節度使共同進京平叛。
次日朝堂之上，符太后和幼主坐于龍床之上，大臣分立兩側。趙匡胤身披黃袍帶兵進殿跪拜太后和幼主。宗訓不得不宣布禪位，讀過翰林院承旨陶谷事先擬好的授禪詔書后，太后和幼主哭著下了寶座。趙匡胤在眾人的注目下登基，同時詔告天下，封符茗為周太后，宗訓為鄭王，居西京洛陽行宮，永保柴氏一門平安。自此改國號為宋，趙匡胤成為大宋的開國皇帝。
趙匡胤登基稱帝后，身穿龍袍回家拜見母親。談到任用賢能時，趙匡胤剛要說任趙普為相，就被趙匡義打斷。趙匡義稱，為避名諱，改名為趙光義。趙匡胤見此情況，也就此打住。眾人離開后，趙匡胤問光義用意，趙光義力陳數點，魏仁浦為前朝宰相事務嫻熟，并極力安撫其他大臣歸順，且母親已將女兒（之后的永慶公主）許配給魏仁浦之子魏咸信。因此由魏仁浦任宰相更佳，趙匡胤點頭采納。
高懷德帶著酒菜進大牢探望張瓊。張瓊仍有氣惱中，高懷德解釋道趙匡胤如此作法，是為了樹立威信，安撫大臣及城內百姓。高懷德的幾句話，讓這個粗人毛塞頓開，馬上開始大口喝酒，大口吃肉。
深夜，劉溫叟的外侄翰林院學士盧多遜拜見趙光義。除了帶來重禮，還將劉溫叟聯系張永德一事說了出來。這個小人不惜與姑父斷絕關系，并告密以保住自家性命。趙光義聞言立刻備馬入宮。而遠在澶州的張永德接到了劉溫叟的書信后，也是大驚失色。
趙母進宮，眾宮女跪迎。薛鳳嬌借口父母墓地在汴京城外，不愿去洛陽行宮，只想留在汴京服侍新圣人。宅心仁厚的新封圣人月虹沒作多想，也就應允了。
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宦官王繼恩也因開國有功，趙母特準留在汴京皇宮內服侍趙匡胤。
內殿之中，趙匡胤在與幾個開國功臣商量治國之事。趙普主動提出由魏仁浦擔任宰相，并擬了份官員任職名單。名單里各功臣均有晉升，唯有他自己官位極低。趙匡胤做了修改后，趙普又列出一份罷免名單，名單里是二十余名以劉溫叟和雷德鑲為首不愿歸順的前朝官員。沈義倫提出劉溫叟為至孝之人，他應當貶而不能免。看到兩人有不同意見，趙匡胤親自將罷免名單撕碎擲于地上。此外沈義倫認為陶谷雖有擬授禪詔之功，但其追求功名，應當抑制。趙普則并不認同。兩人之間開始產生間隙。
眾大臣上朝后，王繼恩宣讀圣旨，各大臣均維持原位，魏仁浦、符彥卿等人有晉升，尤其是刺頭劉溫叟也加封翰林學士。此外趙匡胤還下詔開國庫犒賞將士，開糧倉賑濟災民，派使臣與外國結好，并封母親為太后（即杜太后）。下朝后，翰林院內，雷德鑲沒想到自己不僅保住了性命，還保住了官職。作為翰林院主管的陶谷因自己未得加封心里怨恨，與雷德鑲爭吵起來。兩人不歡而散。
離開翰林院后，雷德鑲來到劉府探望劉溫叟，稱新主趙匡胤讓他繼續做御史中丞管理御史臺，還加封翰林學士。劉溫叟不敢相信，直到盧多遜來宣旨，他才相信這是真的。但劉溫叟認為這是趙匡胤籠絡人心的伎倆，仍指望張永德看到書信后早日來平叛。只是他不知道，趙匡胤早已派使臣赴澶州，頒旨張永德仍為澶州節度使，并入京見駕另有重任。張永德此時的心里正猶豫不決。
不久后張永德進京見駕。御書房里，趙匡胤取出先帝密詔，稱自己是不得已而為之。同時為其能遵旨入宮見駕，而重獎之。張永德感激涕零，取出劉溫叟書信。趙匡胤看后不以為意，取火焚之，稱其為前朝盡忠無需追究。張永德出宮后，直奔劉府。劉溫叟親耳聽到此事，方知趙匡胤實為仁義之君。于是劉溫叟讓人綁縛了自己，入宮請罪。趙匡胤親自為其松綁，更讓劉溫叟感恩戴德，即刻去御史臺上任，為大宋效命。
曾經趙匡胤的幕僚，現任給事中的呂余慶，奉趙匡胤之命出使北漢和大遼，以求共處。幸不辱使命，與大遼達成協議。但北漢國皇帝劉鈞出爾反爾，與不愿歸順的昭義節度使李筠聯合進犯。為平李筠之亂，趙匡胤決定御駕親征。張瓊被提出大牢，身穿囚衣上殿。趙匡胤讓他戴罪立功，任先鋒官討伐李筠。
北漢皇帝劉鈞親自帶領五千人馬在太平驛與李筠會合。是夜，一名大宋使者到北漢大營內，呈上趙匡胤的親筆書信。信中稱料到李筠會謀反，早有準備，并已御駕親征。看過書信后，劉鈞嚇得連夜帶著兩千人馬逃回北漢。氣得李筠大罵其無能，只好指望李重進能盡早出兵反宋。