成都街頭，有宋兵行兇搶劫調戲婦女。呂余慶見狀當街拿下，請出尚方寶劍，嚴懲不貸。蜀民齊聲喝彩。
深夜，趙匡胤擔心殺死孟昶之人會再入孟府加害花蕊夫人，便將她召至福寧宮。花蕊夫人一襲白衣，自孟昶死后恢復原名徐蕊。看到墻上月虹畫像，以為趙匡胤有邪淫之念。聽到趙匡胤要嚴查孟昶之死，徐蕊并不領情，反而認為趙匡胤是虛情假意。她雖恨孟昶昏庸，卻愛他專情，誓死為他守節。不想趙匡胤加封她為金城夫人，留在福寧宮修訂蜀國史冊，無許陪王伴駕，可隨時直言進諫于民利害之事，并賜宮女柳瑤服侍。趙匡胤離開后，還命王繼恩將月虹畫像摘下掛到勤政殿。徐蕊這才相信趙匡胤確為正人君子。
王繼恩將徐蕊住福寧宮之事悄悄告知趙光義。符蓉猜測定是趙匡胤想得到徐蕊真心，所以才不愿用強。
楚昭輔因在成都貪污蜀國國帑，掠奪皇宮，身為監軍卻無視軍士犯罪，被呂余慶參了一本，只能戴罪回京，幸得趙光義幫助將此事壓下。趙府內，趙普怒斥楚昭輔，楚昭輔跪在地上渾身發抖連連謝罪。趙普怒氣過后，稱趙光義出手相助必有目的，要楚昭輔以后更加小心行事。
趙光義進崇元殿拜見皇帝，再次建議設多名宰相。趙匡胤仍擔心趙普和沈義倫同時為相，兩人會多有不和，反而耽誤國事。此時柳瑤來報，徐蕊積勞成疾，太醫久治不愈。趙光義便舉薦程德玄。程德玄進宮為金城夫人把過脈后便知是積郁所至，開出藥方果然是藥到病除。趙匡胤龍顏大悅，封程德玄為太醫。
陶谷從成都派人送來奏報呈交給趙普，上書呂余慶妻霍氏和女婿牛德水大肆斂財，將蜀國皇宮寶物據為已有。趙普看后大喜，回信讓陶谷養癰至患，方可致其于死地。幾日后，在朝堂之上，趙匡胤剛稱贊呂余慶在成都治理有方，趙普便出班上奏呂余慶在成都貪贓枉法，有陶谷奏章為證。趙看后命御史中丞劉溫叟持尚方寶劍徹查，并派沈義倫同赴成都暫代呂余慶知成都府事一職。
趙普一石二鳥，即能除呂余慶，又讓沈義倫離京，讓趙光義措手不及。趙光義想保呂余慶，便讓盧多遜攜重禮拜見姑父劉溫叟。劉府內，盧多遜拿出盛有百余兩黃金的匣子，稱呂余慶斷不會貪污。這言下之意，劉溫叟哪會不明白，但他性格耿直，堅持秉公辦案。
呂余慶和沈義倫不在京城，趙光義估計趙普獨攬大權后必會囂張，這正是尋找他破綻的好機會。而楚昭輔因被趙普雪藏，改投趙光義門下。趙光義同意推薦他接替沈義倫任三司使，但要他同樣去求宰趙普。趙普看到楚昭輔后很不耐煩，假意應允推薦，卻并未放在心上。
符蓉有意到福寧宮中一探徐蕊真容。回府后，趙光義問起，符蓉認為徐蕊性情孤傲，不可能順從趙匡胤。此時，程德玄帶來王繼恩的消息，皇帝對陶谷的參奏很是懷疑，相信呂余慶不會做出此等事情。光義聞言大喜，要程德玄日后多與王繼恩保持聯系，有任何消息及時稟報。
趙匡胤和趙光義在觀稼殿耕作。趙光義借機舉薦楚昭輔為三司使計相。趙匡胤并不知楚昭輔在成都貪腐之事，讓趙光義與趙普商議后決定。趙普也樂得做順水人情。楚昭輔特意到趙光義府獻上千兩黃金以表感激之情。趙光義胸懷大志，并不在乎這些錢財，反而讓楚昭輔將黃金送予趙普并鼓動趙普重建宰相府邸。
楚昭輔依言而行。趙普本不愿收。但楚昭輔一再保證錢財來得干凈，趙普才收了下來。
趙光義收到呂余慶妻子霍氏來信，稱貪污之事均為女婿牛德水與下屬紀守綱所為，呂余慶并不知情。宋琪提議將書信交給皇帝，讓皇帝了解實情。賈琰急忙制止，書信交給皇帝，只會讓皇帝疑心趙光義私下結交官員。此時只有靜觀其變，等待時機。
陶谷回京向趙普匯報，稱是呂妻霍氏和牛德水大肆侵占，并無證據指向呂余慶。趙普決意將這盆臟水潑向呂余慶，便任陶谷為樞密副使兼刑部侍郎，為嚴審呂余慶做好準備。
趙匡胤和徐蕊在御花園中偶遇，還沒說上話，就匆匆趕去勤政殿接見趙普。徐蕊看出趙匡胤是個勤政愛民的君主。趙普奏報呂余慶有負皇恩，查明其指使女婿侵占巨額財物，應當街處斬。趙匡胤不想這么早做出決定，下詔命劉溫叟將呂余慶、牛德水等一干人犯押解回京。
數日后，劉溫叟奉詔將呂余慶、牛德水等人打入刑部大牢。面見皇帝時，劉溫叟稱呂余慶只認未管好家人，卻不承認是幕后指使，而且的確無證據證明其唆使妻子和女婿。兼刑部侍郎陶谷親自審問牛德水，嚴刑拷打之下，牛德水屈打成招，供認是受呂余慶指使。
趙普說證據確鑿，劉溫叟又說沒有證據，這兩人的話讓趙匡胤猶豫不決。而趙光義知道陶谷定會用重刑，想讓姚恕帶字條給牢中的呂余慶。沒想到，牢頭早得陶谷吩咐，死活不讓外人進入大牢。趙匡胤思慮再三，命王繼恩送御酒給牢中的呂余慶。這時陶谷正在大牢里勸說呂余慶，稱已有牛德水和紀守綱的供詞，讓呂余慶自己招供是主犯，免受大堂之上的皮肉之苦。聽到皇上派人來，陶谷急忙離開。呂余慶看到御酒，知此酒只賞給直言敢諫之人，說明皇帝對自己還是信任有加。呂余慶感動得對著酒壺三拜九叩，感激涕零。
陶谷將皇帝賜酒之事匯報給了趙普，趙普立知皇帝感念舊情，想法外開恩，便要陶谷不可讓步，仍要嚴刑逼供。他要利用姚恕與犯官結交之事，讓皇帝無法赦免呂余慶。
呂余慶在勤政殿向皇帝謝罪，自請重治不查之罪。趙匡胤已知霍氏給趙光義寫信之事，呂余慶聞知大驚，認為必是有人嫁禍。趙匡胤再命趙光義上殿，幾次試探，趙光義均是直言所想，認為趙普與陶谷陷害呂余慶，并且自己與呂余慶并無私交。趙匡胤見其態度誠懇，不似作假，便下令由趙普主持審理呂余慶一案，刑部陶谷主審、大理寺趙光義、御史臺劉溫叟和雷德鑲核查。
呂妻霍氏聽說陶谷任刑部侍郎，想請他幫忙通融。陶谷假意幫忙，卻讓霍氏在供認呂余慶為主犯的假口供上畫押。霍氏不愿一錯再錯，不肯畫押。陶谷惱羞成怒，將霍氏押上大堂動用大刑。霍氏寧死不招。
趙光義得到王繼恩傳來的消息，知道陶谷在嚴刑逼供霍氏。為了能保住呂余慶，趙光義想找更多人為呂余慶說情。盧多遜曾在暢春樓與雷德鑲爭歌姬，兩人不打不相識，結為好友。這一次盧多遜自高奮勇通過雷德鑲找劉溫叟，而賈琰去找楚昭輔。
宋琪很快將這消息通過胡贊送到趙普處。趙普次日接見雷德鑲，假稱與皇帝一起看到他從暢春樓出來，暗示雷德鑲要重判呂余慶。雷德鑲性格剛正，哪吃這一套。出政事堂后，來到劉溫叟府上。兩人因性格脾氣相近，平時甚是交好。雷德鑲大罵趙普用心險惡，為除掉競爭對手，無所不用其極，認為呂余慶必是被人冤枉。但劉溫叟卻另有想法，認為呂余慶并非無罪，管束不嚴涉嫌巨額貪瀆。這讓雷德鑲以為劉溫叟怕了趙普，所以才這么說。
幾日后，趙匡胤在早朝上，問及呂余慶一案。一場較量即將開始。
早朝上，趙匡胤要議定如何處置呂余慶。趙普、陶谷稱呂余慶指使妻子女婿貪沒蜀國財物，有牛德水和紀守綱口供為證，應當處斬。趙光義、盧多遜、雷德鑲則認為刑部動用酷刑，口供不能為憑，呂余慶罪不至死。御史中丞劉溫叟認為當處死，但也承認確在牛德水身上看到酷刑所留下的傷口。雙方針鋒相對，互不相讓，在朝堂之上爭執起來。此時楚昭輔出班認為牛德水、紀守綱和霍氏均查有實據，應處死；呂余慶只可證明其有不查之罪，應發配。這給了趙匡胤一個臺階，立即準奏，牛紀二人處斬；對呂余慶法外開恩，讓其帶著霍氏到普濟寺閉門思過。
回到政事堂，趙普大罵楚昭輔壞了自己大事，原本一石三鳥除呂余慶驅沈義倫壓趙光義，現在泡了湯。楚昭輔假裝無意為之，只稱與呂余慶同朝為官多年，不忍心他受此一難，并且呂余慶現在生不如死，也算是個廢人。趙普也不想再做追究，讓楚昭輔離開。雖然此計失敗，但趙普仍掌握了政軍財三權，可謂大權獨攬，只是擔心皇帝是否會再次啟用呂余慶，不知皇帝如此心慈手軟到底是何目的。
符蓉又到福寧宮中探望徐蕊，想拉攏關系。旁敲側擊從宮女柳瑤口中得知，自徐蕊入住后，皇帝再未來過福寧宮。符蓉便在徐蕊面前大贊皇帝不好女色，對前圣人用情專一，還暗示徐蕊只要多動點心思，即可取代月虹之位。徐蕊卻態度冷淡，不愿坐什么圣人之位。
趙普在勤政殿力薦陶谷為橫海節度使。趙匡胤卻認為陶谷文過飾非，不可勝任。趙普一意孤行，堅持要陶谷上任，言語之中態度過激，惹得趙匡胤火冒三丈。即使如此趙普仍不退步，還口不擇言的說出天下道理最大。身為天子的趙匡胤大怒，離殿而去。
下起大雨，徐蕊在宮女柳瑤的陪同下在雨中散步，走到勤政殿外看到宰相趙普立在風雨之中。徐蕊上前得知事由，想起蜀國的皇帝宰相何曾為國事有過如此爭執，心中感慨，便愿為趙普進殿代奏。入得勤政殿，徐蕊以修史之名讓趙匡胤解釋此時此刻之事應如何記入宋史。趙匡胤知她是暗諷自己胸無度量，容不得反對意見，大笑后召趙普進殿，準了陶谷任橫海節度使的奏章。
趙光義接到程太醫從宮中送來的書信，得知趙普強逼皇帝任命了陶谷。賈琰認為皇帝絕不可能受趙普擺布，必有用意。宋琪卻讓趙光義即刻進宮見駕阻止陶谷任命。趙光義心中起疑，前次宋琪提議將霍氏書信交給皇帝已是損招，此次又建議自己進宮阻攔圣旨如同打皇帝的臉，這明顯是在有意加害。雖然趙光義懷疑宋琪是趙普派來的臥底，但此次阻止陶谷上任勢在必行。
趙光義進勤政殿見駕，力陳陶谷為酷吏，又無軍事知識，任命陶谷是趙普專權。且皇帝對宰相如此放縱，日后趙普必會目中無人，成為社稷隱患。趙匡胤與他推心置腹，稱趙普推薦人才是他的本份，并無不可。趙光義與趙普都是國家棟梁，是皇帝的左膀右臂，不可相殘。且宰相為皇帝辦事分憂，趙匡胤對趙普更多的是尊敬，而趙光義是親兄弟，孰輕孰重的話都能講，豈是宰相可比。趙光義這才明白兄長身為皇帝的胸懷，跪地認錯。
宋琪夜晚到胡贊家中匯報消息。趙普知道趙光義想阻止陶谷上任后，不以為然，他知道皇帝的性格，不可能因為幾句話就出爾反爾。在得知姚恕建議符蓉拉攏徐蕊后，更是大笑其黔驢技窮。但對姚恕這個趙光義的謀士起了意，要找機會除之。早對宋琪有懷疑的賈琰看著宋琪進入胡贊家中，立刻回府衙稟告了趙光義。次日，符蓉想再進福寧宮，卻被擋在了宮外，心里甚是不悅。而趙光義也覺得手下武將安忠過于善良，恐無法成大事，想找人取而代之。
汴京城外，壯漢葛霸背著病母來到破廟休息，自己到城中尋找郎中。因身無分文，在街邊跪地賣身救母。恰逢符昭壽酒后游玩，上前侮辱。聽到有人辱及自己娘親，葛霸與符昭壽和幾名家奴打成一團。符昭壽費盡九牛二虎之力才制服葛霸，還將他送往開封府治罪。堂上趙光義見妻兄醉醺醺的樣子，就知道定是他尋釁鬧事。