張瓊很快就從百余名石匠里挑出一個技藝高超，性格穩重的石匠。待張瓊退下后，趙匡胤取出一張字條，讓石匠在密室中將字條中的內容刻在石碑之上，且不能讓其他人知道鑿刻的內容。石碑刻好后，趙匡胤命人修建了一座大殿，名為“誓碑殿”。稱得世外高人金句，“以文治國得長久”，因此刻于碑上。以后凡有大典或新君繼位，皇帝均要到此祭典，并入殿默讀誓辭，其他人不得靠近。但實際上碑上所刻文字為三條，保柴氏一門平安，不殺士大夫及上書言事之人，子孫有悖此誓者天滅之。
新年到來，宮中吃團圓飯。除杜太后、趙匡胤和月虹外，還有長子德昭、次子德芳及兩位公主。席上趙匡胤考問起功課，德芳尚幼未啟蒙，兩位公主對答如流，唯德昭結結巴巴。回內殿后，趙匡胤向月虹說出，擔心德昭恐無法繼承大位。
次日上朝，群臣朝賀。趙匡胤讓魏仁浦頒布新年第一道詔書即推廣以文治國的大方針。這讓武將心有不滿，高懷德出班奏道天下初定，不能此時重文輕武。趙匡胤遂安撫之。同時趙匡胤又表彰魏仁浦前次上奏張瓊之事，如唐時魏征。也算是平衡文武之間的不滿情緒。
隨后長春節，趙匡胤在大殿之上設宴請文武大臣品嘗新酒，并讓大家暢所欲言。席間趙匡胤又分別請高懷德和魏仁浦飲酒，以示文武并用之意。可翰林學士雷德鑲卻向隅而泣，說想起上年還是周，現在已成趙家，并做反詩一首。眾大臣面面相覷。張瓊隨即叫殿前侍衛拿下雷德鑲，眾武將均認為該殺。而文官則希望皇帝在新年伊始能從輕發落。趙匡胤雖心中惱怒卻因有言在先，可暢所欲言，不好發作，只讓侍衛送雷德鑲回府。此事，雖讓趙匡胤不快，卻也很有啟發。雷德鑲一介文人，卻對前朝忠心耿耿，如此操守讓人敬佩，可見謹遵圣人教化非常重要，推崇儒教勢在必行。
散席后，趙匡胤獨留下趙光義。兩人雪夜拜訪趙普，三人共商天下大勢。趙匡胤認為當前諸國包圍大宋，北方遼國兵強馬壯，介于遼宋之間的北漢又以大遼馬首是瞻，年年納貢。因此要統一天下，只能先交好北方，占取南方。趙普和趙光義拜服，遂定下了先南后北的統一大策。
趙匡胤登基后，時常想起當年結拜時的小妹京娘，特派張瓊尋找。張瓊終在黃崗子的一家農舍里找到京娘和她兒子張闖，并送母子二人進京。趙匡胤和月虹看到故人，淚流滿面，得知京娘丈夫死于戰亂，與兒子相依為命更是傷心，遂加封京娘為燕國長公主，賜京城府邸。趙光義和符蓉看到多出一個親戚，心里很不滿。聽到京娘得到加封，一直未能封王的趙光義嘴上不說，心里卻更加忿恨。
幾日后，魏仁浦上奏應充實后宮，多續皇家血脈。趙匡胤則以貞觀政要里的內容否決了此事。當前更重要的是下詔命各地開荒種糧，減輕賦稅，讓各地方官勤勉政事。
趙匡胤與月虹有心撮合張瓊和京娘。兩人分別找張瓊和京娘商量。張瓊本不愿意，但見趙匡胤堅持，只好遵旨。京娘本對趙匡胤有情嘴上又不敢說，經不住月虹、杜太后的一再勸說，也只好答應。成親之日，張瓊知道京娘曾鐘情于二哥趙匡胤，因此也未睡在洞房。京娘見張瓊雖是粗人竟也如此體貼，愿意教他認字讀書。張瓊嘴上答應，卻也并未放在心上。
趙匡胤調高懷德進京，授予殿前都點檢，掌管宮中禁軍；而張瓊則掌管著京城禁軍。別人看來由自家兄弟掌握京城兵權，大可放心，趙普卻不這么認為。他覺得皇帝的結義兄弟手里都有兵權，又都居于京城，只要有一個想反，有人響應，京城則不保。趙普想向皇帝說明其中的厲害關系，可又怕引火燒身，打算等想出萬全之策后再上奏折。
沈義倫奉旨督造文廟武廟，同時恢復國子監，完成后上殿奏報。趙匡胤贊之，并帶領文武大臣參拜文武廟。在文廟里，趙匡胤以九五之軀跪拜孔子像，為天下做出表率，推崇文治。并讓沈義倫的養子魯梁與國子監學生一齊發奮讀書，早日成國之棟梁。在武廟里，趙匡胤卻只是查看了供奉的武將塑像，認為孫臏兵法殘忍又心術不正，白啟坑殺降俘，不配入廟供奉。兩種截然不同的態度，就是要表現出自己重文輕武的態度。
沈義倫看到趙匡胤的態度后，持一竹枝入宮，向趙匡胤說明矯枉過正的道理。他認為治國與竹枝同理，欲重文，先抑武，皇帝必須先輕待自己的結義兄弟，以免其他人認為皇帝只偏愛武將，重文只是空談。對沈義倫的直諫敢言，趙匡胤大加贊賞。沈義倫進而建議設立御史臺，以維護朝廷綱紀。趙匡胤早有此想法，決定由刺頭雷德鑲擔任此職。
樞密副使李崇矩上奏稱趙普生病。趙匡胤遂招太醫同到趙普府上探望。此時翰林院承旨陶谷攜重禮正在趙府巴結，以求晉升，自薦為本年科舉主考官。趙普還未答應，家人來報皇帝駕到，陶谷急忙從后門離開。太醫診脈，趙普裝出一副有氣無力的樣子，稱思慮國家大事而無法成眠。太醫聞言知意，就說是操勞過度。等太醫離開后，趙普跪在床上，稱自己的是心病，心里有話卻不敢說。趙匡胤讓他直言。趙普這才說，建宋后自己特意未設都點檢一職，正是怕歷史重演。現在高懷德被授予都點檢，讓他無法安心。趙匡胤認為自家兄弟不可能反，各地節度使才是隱患。趙普用燈下最黑，目不及親的典故讓趙匡胤明白，最親的兄弟和朋友才是最可怕的敵人，因為對他們毫不設防，他們又是最了解皇帝的人。能打敗趙匡胤的只有他的結義兄弟。
趙匡胤聽了趙普一番話后，心中拿捏不定，就找來趙光義一同商量。趙光義也認為城內禁軍才是威脅，并以漢高祖劉邦為穩定政權誅殺開國功臣為例。趙匡胤聽到弟弟把自己與無賴劉邦相提并論頓時大怒，但心里卻若有所思。隨后趙光義代皇帝到趙普家商量。兩人一拍即合，都認為要打壓武將。可二人知道趙匡胤的性格，不可能學劉邦大開殺戒。因此趙普提出退而求其次，收回武將兵權。一句話，讓趙光義茅塞頓開，與趙普一同進宮回奏。
趙匡胤對趙普的建議很滿意，只是時機還不成熟，現在最重要的是辦好第一次科舉。趙匡胤詢問趙普主考官的人選，已拿人錢財的趙普自然推薦陶谷。趙匡胤雖對陶谷的人品有所懷疑，但也沒有多想，同意讓陶谷和盧多遜擔任本次主考官，同時讓趙普盡快想好收回兵權的方案。
陶谷拜見趙普，得知自己是主考官，大喜過望。趙普提醒他，歷朝歷代均有大臣向主考官舉薦自己子孫之事，名為公薦，實為賄賂。警告陶谷切不可貪財取士。陶谷嘴上應承，心里卻不以為然。盧多遜得知自己為第二主考官后，以為是趙光義提攜，特送禮相謝。二人在談到第一主考陶谷時，趙光義提醒他，不要與之親近。
陶谷一時得志，意氣風發，在家中飲酒。盧多遜來府上拜見，呈上黃金珠寶。原來這都是一些朝臣所送，望他能錄取自家子弟。盧多遜不知當如何處置。陶谷心里暗笑，他作為第一主考，早已收到賄賂，而且還更多。陶谷讓盧多遜不必驚慌，歷朝歷代皆是如此，只需坦然受之即可。而在魏家，魏仁浦的兒子魏昊也正在準備科舉，魏妻讓魏仁浦向陶谷送禮，正直的魏仁浦堅決不肯，氣得魏妻老淚直流。
趙匡胤收到沈義倫的奏章。他從未聽說過公薦之事，聽沈義倫解釋后方知，原來科舉之中還有如此齷齪之事。趙匡胤認為矯枉必須過正，于是讓魏仁浦擬詔，四品以上官員子弟不得入士。盧多遜看到詔書后嚇得驚慌失措，陶谷卻毫不在意，只當是皇帝做的表面文章而已。魏仁浦回到家中，見兒子魏昊還在勤奮看書，便讓他不用再做準備。
數日后，科舉結束，各考官閱卷完畢，盧多遜根據文章優劣擬了份進士錄取名單。等其他考官離開后，陶谷取出了另一份名單，上面皆是公薦之人。他已經想好了辦法，將這份名單先呈皇帝御覽再發榜，到時就沒人再敢提出異議。
次日，陶谷、盧多遜進宮呈上錄取名單。趙匡胤知道陶谷的伎倆，并未詳看就擲于地上。陶谷和盧多遜嚇得連忙跪倒。趙匡胤也未說破，想給陶谷一個機會改過，稱出榜時如引起非議，定不輕饒。可陶谷仍執迷不悟，等趙普看到名單后，怒罵其有負圣望，自尋死路。陶谷嚇得一身冷汗，馬上回到翰林院，按真才實學錄取進士，也顧不得那些送禮之人了。
大街上，符昭壽的人馬沖撞了魏仁浦的車駕。符昭壽雖斥責手下，卻是指桑罵槐。魏仁浦不想多事，讓他先過。給事中呂余慶見符昭壽如此張狂，當街侮辱宰相，心中怒不可遏，馬上進宮見駕。呂余慶力陳前有張瓊滋事，現有符昭壽當街辱罵，堂堂一朝宰相如此受辱，何談以文治國。趙匡胤聽后，沉思良久。
過了幾日，高懷德、張瓊、符昭壽、鄭恩幾個結義兄弟在殿外等趙匡胤出來比試武功，沒想到來的卻是王繼恩。王繼恩傳皇上口諭，不比刀劍，而是要在十五日后入殿比試文章。眾人不解，便找趙光義商量。趙光義正在家中練字，幾個粗人除了高懷德外，其他幾個根本不認得。趙光義知道他們的來意，稱皇帝舉辦殿試是為了增加武將的學識。而且規定凡一品以上官員都要參加，連皇帝自己都不能免。眾人無奈，只好回家準備。
可除了高懷德在認真看書，另三人只知道飲酒取樂，根本不把殿試當回事。高懷德放下手中的書，警告他們，狡兔死走狗烹，飛鳥盡良弓藏。幾句話讓三人沒有了喝酒的興致。此后，因一班文臣對武將的跋扈忍無可忍，紛紛力諫。趙匡胤為了平復文臣情緒，下令殿試不過者斬。武將們不得不放下刀劍，在家中閉門讀書。
到了時日，上殿筆試的武將須先搜身，被發現夾有小抄的人，均被殿前侍衛押走。趙匡胤上殿，要求同樣搜身以示公正。殿試由陶谷和盧多遜監考，出題寫詩賦。各考試要求已經讓眾武將聽得糊里糊涂，再看到題目更是面面相覷，不知如何下筆。