陶谷拜見趙普，得知自己是主考官，大喜過望。趙普提醒他，歷朝歷代均有大臣向主考官舉薦自己子孫之事，名為公薦，實為賄賂。警告陶谷切不可貪財取士。陶谷嘴上應承，心里卻不以為然。盧多遜得知自己為第二主考官后，以為是趙光義提攜，特送禮相謝。二人在談到第一主考陶谷時，趙光義提醒他，不要與之親近。
陶谷一時得志，意氣風發，在家中飲酒。盧多遜來府上拜見，呈上黃金珠寶。原來這都是一些朝臣所送，望他能錄取自家子弟。盧多遜不知當如何處置。陶谷心里暗笑，他作為第一主考，早已收到賄賂，而且還更多。陶谷讓盧多遜不必驚慌，歷朝歷代皆是如此，只需坦然受之即可。而在魏家，魏仁浦的兒子魏昊也正在準備科舉，魏妻讓魏仁浦向陶谷送禮，正直的魏仁浦堅決不肯，氣得魏妻老淚直流。
趙匡胤收到沈義倫的奏章。他從未聽說過公薦之事，聽沈義倫解釋后方知，原來科舉之中還有如此齷齪之事。趙匡胤認為矯枉必須過正，于是讓魏仁浦擬詔，四品以上官員子弟不得入士。盧多遜看到詔書后嚇得驚慌失措，陶谷卻毫不在意，只當是皇帝做的表面文章而已。魏仁浦回到家中，見兒子魏昊還在勤奮看書，便讓他不用再做準備。
數日后，科舉結束，各考官閱卷完畢，盧多遜根據文章優劣擬了份進士錄取名單。等其他考官離開后，陶谷取出了另一份名單，上面皆是公薦之人。他已經想好了辦法，將這份名單先呈皇帝御覽再發榜，到時就沒人再敢提出異議。
次日，陶谷、盧多遜進宮呈上錄取名單。趙匡胤知道陶谷的伎倆，并未詳看就擲于地上。陶谷和盧多遜嚇得連忙跪倒。趙匡胤也未說破，想給陶谷一個機會改過，稱出榜時如引起非議，定不輕饒。可陶谷仍執迷不悟，等趙普看到名單后，怒罵其有負圣望，自尋死路。陶谷嚇得一身冷汗，馬上回到翰林院，按真才實學錄取進士，也顧不得那些送禮之人了。
大街上，符昭壽的人馬沖撞了魏仁浦的車駕。符昭壽雖斥責手下，卻是指桑罵槐。魏仁浦不想多事，讓他先過。給事中呂余慶見符昭壽如此張狂，當街侮辱宰相，心中怒不可遏，馬上進宮見駕。呂余慶力陳前有張瓊滋事，現有符昭壽當街辱罵，堂堂一朝宰相如此受辱，何談以文治國。趙匡胤聽后，沉思良久。
過了幾日，高懷德、張瓊、符昭壽、鄭恩幾個結義兄弟在殿外等趙匡胤出來比試武功，沒想到來的卻是王繼恩。王繼恩傳皇上口諭，不比刀劍，而是要在十五日后入殿比試文章。眾人不解，便找趙光義商量。趙光義正在家中練字，幾個粗人除了高懷德外，其他幾個根本不認得。趙光義知道他們的來意，稱皇帝舉辦殿試是為了增加武將的學識。而且規定凡一品以上官員都要參加，連皇帝自己都不能免。眾人無奈，只好回家準備。
可除了高懷德在認真看書，另三人只知道飲酒取樂，根本不把殿試當回事。高懷德放下手中的書，警告他們，狡兔死走狗烹，飛鳥盡良弓藏。幾句話讓三人沒有了喝酒的興致。此后，因一班文臣對武將的跋扈忍無可忍，紛紛力諫。趙匡胤為了平復文臣情緒，下令殿試不過者斬。武將們不得不放下刀劍，在家中閉門讀書。
到了時日，上殿筆試的武將須先搜身，被發現夾有小抄的人，均被殿前侍衛押走。趙匡胤上殿，要求同樣搜身以示公正。殿試由陶谷和盧多遜監考，出題寫詩賦。各考試要求已經讓眾武將聽得糊里糊涂，再看到題目更是面面相覷，不知如何下筆。
