陵江省再次遭受暴雨襲擊，與以往不同，楊運(yùn)盛的化工廠給橫頭村帶來了巨大損失，原因是工廠內(nèi)的有毒物質(zhì)外泄，導(dǎo)致整個(gè)魚塘中毒。村民們憤怒不已，冒雨找楊運(yùn)盛討要說法，但他拒不承認(rèn)，甚至倒打一耙。最終雙方發(fā)生激烈沖突，村民楊一木受傷嚴(yán)重。
省高級(jí)人民法院行政庭法官羅遠(yuǎn)審理一起案件。原告人劉國(guó)富向大江市環(huán)保局舉報(bào)江石化工廠污染環(huán)境，因環(huán)保局處理不當(dāng)，劉國(guó)富將其一并起訴到高法。環(huán)保局副主任高原出庭舉證，稱工廠檢測(cè)數(shù)據(jù)正常，不存在違規(guī)行為。
由于原告方提交證據(jù)不足，羅遠(yuǎn)建議劉國(guó)富找專家協(xié)助檢驗(yàn)，補(bǔ)充新的證據(jù)。高原自以為勝券在握，出言嘲諷劉國(guó)富，結(jié)果被羅遠(yuǎn)當(dāng)庭警告，提醒他作為環(huán)保局代理人應(yīng)該注意言行。
休庭后，郭律師覺得這場(chǎng)官司絕無勝訴可能，主動(dòng)跟劉國(guó)富提出終止代理。此時(shí)，旁聽席上的公益律師蘇卓和寧妮來找劉國(guó)富，愿意免費(fèi)為他代理，并找人鑒定，只要他肯授權(quán)。劉國(guó)富猶豫后，只能死馬當(dāng)活馬醫(yī)地答應(yīng)下來。
羅遠(yuǎn)即將被借調(diào)到大江市中院，副院長(zhǎng)曲和平親自送行。臨幸之前，曲和平叮囑羅遠(yuǎn)性格直率，辦案鐵面無私，但法律工作者并非法律的化身，尤其在處理中院案子時(shí)，盡量要謹(jǐn)慎行事，避免無端惹麻煩。
陵江大學(xué)學(xué)生在實(shí)驗(yàn)室操作不當(dāng)險(xiǎn)出事故，幸得教授夏未冬及時(shí)干預(yù)，避免了危險(xiǎn)。中院副院長(zhǎng)田禮華為羅遠(yuǎn)安排了辦公室，引薦同事耿念認(rèn)識(shí)。而兩人曾是大學(xué)好友，卻因一事產(chǎn)生嫌隙，分道揚(yáng)鑣。
多年后重逢，耿念已成為民事庭法官，顯然他還沒有做好面對(duì)羅遠(yuǎn)的準(zhǔn)備。同樣，羅遠(yuǎn)也沒想到會(huì)在這里遇到對(duì)方，氣氛略顯尷尬。隨后耿念帶助理龐云趕回七星縣，處理?xiàng)钜荒九c楊運(yùn)盛等人的打架糾紛案件。
民庭書記員聶聞得知楊一木家屬向兩家化工廠索賠上百萬，懷疑有訛詐成分。耿念提醒聶聞和龐云，作為法官應(yīng)公平公正判案，不可對(duì)當(dāng)事人預(yù)設(shè)立場(chǎng)，很多人并非真的要錢，更多是為了爭(zhēng)一口氣。
蘇卓和寧妮接手劉國(guó)富的案子，專程請(qǐng)教環(huán)境工程系教授夏未冬。果然夏未冬一眼看出報(bào)告有問題，里面有重要技術(shù)變動(dòng)的風(fēng)險(xiǎn)。恰巧學(xué)生饒斌在大江天陽公司工作，夏未冬找來饒斌旁敲側(cè)擊打聽情況，確認(rèn)江石化工廠肯定存在違規(guī)。
很快羅遠(yuǎn)再次開庭，夏未冬出庭作證，指出環(huán)評(píng)報(bào)告隱瞞了硝化廢料的處理。羅遠(yuǎn)見雙方對(duì)事實(shí)認(rèn)定有分歧，提出去化工廠現(xiàn)場(chǎng)勘驗(yàn)，從而解決本案事實(shí)層面上的爭(zhēng)議。與此同時(shí)，辛陽催促饒斌趕快去化工廠，務(wù)必在羅遠(yuǎn)他們到達(dá)之前處理掉硝化廢料。
巡回法庭進(jìn)鄉(xiāng)解決糾紛，蘇卓代表原告與王長(zhǎng)槍對(duì)質(zhì)，要求調(diào)取對(duì)方社保公積金記錄，以證明打人行為是受雇傭單位指使，追訴七星運(yùn)盛化工廠和江石化工廠。因案情復(fù)雜，耿念決定擇日再審。
楊運(yùn)盛故意指使手下給村民播放惡意剪輯的音頻，讓楊一木等人誤以為蘇卓受賄，紛紛跑去圍堵耿念，抗議判決不公。耿念表示法院有程序，希望大家給他們時(shí)間處理，并且耐心解釋平息眾人怒火。
一行人來到江石化工廠，總經(jīng)理石磊親自帶領(lǐng)參觀。檢查過程中，夏未冬看見饒斌也在場(chǎng)，羅遠(yuǎn)讓他同行前往倉(cāng)庫(kù)。倉(cāng)庫(kù)里，夏未冬發(fā)現(xiàn)了硝化廢料的殘跡，在羅遠(yuǎn)的追問下，饒斌如實(shí)告知硝化廢料的藏身之處。當(dāng)他們匆忙趕去時(shí)，硝化廢料已經(jīng)開始發(fā)熱，隨時(shí)都有燃爆的危險(xiǎn)，所以他們立刻安排工人們撤離廠房。
夏未冬急著呼吁人們撤離，完全沒有注意到饒斌的異樣。深知罪責(zé)難逃的饒斌，沒有選擇逃生，而是失神地凝視著那近百噸的硝化廢料，緊接廠房里發(fā)出一聲巨響，伴隨著爆炸的熱浪，撲向了正要逃生的人們。
黑煙滾滾，幾乎籠罩整個(gè)化工廠，夏未冬這才注意到人群里沒有饒斌的身影，剛要折返回去想要尋找，結(jié)果被爆炸沖擊昏迷不醒。數(shù)十人受傷，其中包括羅遠(yuǎn)。幸運(yùn)的是，羅遠(yuǎn)最先醒來，第一時(shí)間跑去給夏未冬做心肺復(fù)蘇，夏未冬得救。
耿念用手機(jī)記錄村民們的訴求，得知楊運(yùn)盛不僅欺凌鄉(xiāng)民，放任化工廠污水污染周邊，導(dǎo)致楊一木的妻子誕下死胎。在了解到這一情況后，耿念表明會(huì)幫大家查明實(shí)情，呼吁他們使用合法手段維護(hù)權(quán)益，而非暴力抗法。
蘇卓提醒楊一木應(yīng)信任自己的代理律師，并指出當(dāng)前科技可以偽造錄音。正說話間，警察匆匆趕來將尋事滋事的楊一木和楊運(yùn)昌等人帶走，楊一木知道今天做的事情不對(duì)，主動(dòng)配合警方調(diào)查。
寧妮告知蘇卓化工廠爆炸的情況，耿念也因此得知羅遠(yuǎn)當(dāng)時(shí)在現(xiàn)場(chǎng)。饒斌在這起爆炸事故中喪生，令羅遠(yuǎn)深感唏噓。夏未冬雖經(jīng)搶救脫離危險(xiǎn)，但仍未蘇醒。羅遠(yuǎn)也受傷不輕，肋骨受傷并伴有短暫性耳鳴。
耿念關(guān)心羅遠(yuǎn)的安危，借探望護(hù)士妻子徐飛之名來醫(yī)院看望羅遠(yuǎn)，確認(rèn)羅遠(yuǎn)無大礙后才安心。羅遠(yuǎn)對(duì)爆炸事故仍心有余悸，自責(zé)若是他們不去化工廠，或許就不會(huì)發(fā)生這種事情。耿念安慰羅遠(yuǎn)安全隱患的根源在于硝化廢料，就像他們當(dāng)年在學(xué)校常聽陳指導(dǎo)念叨的墨菲定律，并不是因?yàn)樗チ瞬艜?huì)爆炸，而是他去的時(shí)候剛好碰到爆炸。
雖然化工廠的工人們撤離比較及時(shí)，沒有造成大規(guī)模傷亡，卻還是引起了省市領(lǐng)導(dǎo)的關(guān)注。副市長(zhǎng)許國(guó)慶在公眾鏡頭面前承諾會(huì)成立調(diào)查組，盡快查明事故原因，嚴(yán)肅追究責(zé)任。警方傳訊了總經(jīng)理石磊，并逮捕了辛陽等相關(guān)責(zé)任人。
鳳凰嶺祥發(fā)集團(tuán)內(nèi)，法律顧問馮學(xué)文告知董事長(zhǎng)陳志強(qiáng)，已經(jīng)辦理好與江石化工廠的切割手續(xù)，所以現(xiàn)在的江石化工廠歸石磊所有，完全不會(huì)牽扯到集團(tuán)。石磊是一個(gè)聰明人，由他一人來承擔(dān)全部罪責(zé)，馮學(xué)文會(huì)親自為其辯護(hù)，爭(zhēng)取最低刑罰。
夏未冬傷愈出院，對(duì)饒斌的離世深感痛惜。蘇卓找到更多與江石化工廠有關(guān)的資料，帶著這些資料來找耿念和羅遠(yuǎn)，透露打人者王長(zhǎng)槍曾受雇于鳳凰山湖物業(yè)，而江石化工廠是祥發(fā)集團(tuán)的子公司，至于其集團(tuán)前身就是從上橫村走出來的七星志強(qiáng)化工。
除此之外，蘇卓查出總經(jīng)理石磊曾是七星志強(qiáng)化工廠的車間主任，時(shí)任總經(jīng)理的陳志強(qiáng)則成為現(xiàn)在祥發(fā)集團(tuán)的董事長(zhǎng)，所以有理由懷疑他們之間的關(guān)聯(lián)，自然牽涉到楊一木被打案件。蘇卓的調(diào)查喚起耿念痛苦的回憶，尤其是志強(qiáng)化工廠的名字，更是直接影響了他的心緒。
羅遠(yuǎn)察覺耿念狀態(tài)不佳，提醒蘇卓資料不足以形成證據(jù)，他們作為法官需要證據(jù)和法條。蘇卓提交檢測(cè)報(bào)告，請(qǐng)求合法調(diào)取王長(zhǎng)槍的社保記錄，以證明其與化工廠的關(guān)系。她提醒耿念同為上橫村人，應(yīng)保護(hù)家鄉(xiāng)免受化工廠之害。耿念未直接回應(yīng)，讓蘇卓等待消息，再次強(qiáng)調(diào)法官處理案件不靠共情，而是靠證據(jù)。
當(dāng)晚，楊運(yùn)盛請(qǐng)人向祥發(fā)傳話，希望結(jié)清款項(xiàng)以緩解資金壓力。對(duì)方考慮其困境，同意了請(qǐng)求，工人們連夜處理污水。與此同時(shí)，耿念在書房翻閱案件資料無果，約羅遠(yuǎn)去籃球場(chǎng)談心，承認(rèn)案子影響了自己，羅遠(yuǎn)讓他別太有負(fù)擔(dān)。夏未冬在整理饒斌遺物時(shí)，意外發(fā)現(xiàn)與江石化工廠有關(guān)的文件，她私下找辛陽詢問，得知饒斌為錢出具了假環(huán)評(píng)報(bào)告。
關(guān)于環(huán)評(píng)報(bào)告作假之事，辛陽解釋自己毫不知情。盡管蘇卓知道會(huì)有一些工程師貪圖蠅頭小利，私下里給委托方造假，但江石化工廠屬于環(huán)境污染方面的累犯，饒斌絕不可能會(huì)無知到這種地步。所以蘇卓有理由懷疑辛陽是為減刑，故意撒謊將黑鍋推給死者。此時(shí)寧妮調(diào)出王長(zhǎng)槍的資料，坐實(shí)他與化工廠的關(guān)系，蘇卓借此機(jī)會(huì)懇請(qǐng)夏未冬幫自己一個(gè)忙。
耿念找來王長(zhǎng)槍談話，向他強(qiáng)調(diào)查清相關(guān)責(zé)任人才能定審理方案，如果最后證據(jù)顯示是他的個(gè)人行為，那么他就要獨(dú)自承擔(dān)全部賠償。王長(zhǎng)槍聞言有些急了，楊運(yùn)盛見狀將王長(zhǎng)槍拽回椅子上，律師則是表態(tài)要與原告庭外調(diào)解，盡量賠償合理范圍內(nèi)的損失。
作為法官的耿念尊重被告方意愿，答應(yīng)會(huì)組織庭前會(huì)議，但是也要看原告方是否愿意接受。羅遠(yuǎn)看到耿念在辦公室里悶悶不樂，安慰他別想太多，該怎么判就怎么判，千萬不要被情緒所左右。
楊一木案重新開庭，耿念依法判七星運(yùn)盛賠償原告誤工費(fèi)、醫(yī)療費(fèi)，總共計(jì)數(shù)萬元。楊一木妻子難以接受判決結(jié)果，傷心落淚幾近暈倒，就連羅遠(yuǎn)都看得于心不忍。這件案子徹底告一段落，耿念仍是面色凝重，自嘲不得已而為之的苦楚。羅遠(yuǎn)不清楚耿念為何這個(gè)樣子，覺得他已經(jīng)做好了本職工作，沒必要抱有太多愧疚。
然而耿念一言不發(fā)，默默脫下手表，喚起了他與羅遠(yuǎn)之間的回憶。當(dāng)年他們幾個(gè)同學(xué)準(zhǔn)備三年，只為赴一場(chǎng)國(guó)際辯論賽，抽到“是否為經(jīng)濟(jì)發(fā)展?fàn)奚h(huán)境”的辯題。羅遠(yuǎn)為能出奇制勝選擇正方，可是耿念卻因家鄉(xiāng)曾被污染的緣故，當(dāng)場(chǎng)支持反方選手的觀點(diǎn)，從而輸?shù)暨@場(chǎng)比賽。
也正因如此，羅遠(yuǎn)在賽后打了耿念，兩人關(guān)系徹底破裂。如今耿念為那件事向羅遠(yuǎn)道歉，承認(rèn)是有些沖動(dòng)，但他始終無法接受為發(fā)展經(jīng)濟(jì)而犧牲環(huán)境。耿念主動(dòng)跟羅遠(yuǎn)說起志強(qiáng)化工廠污染家鄉(xiāng)，害得鄉(xiāng)親和父親陸續(xù)患癌去世，他自然不會(huì)原諒對(duì)方的所作所為，更對(duì)司法中“德”與“法”的沖突，有著深深的迷茫和無力。聽完耿念的話，羅遠(yuǎn)決定要親自感受一次。
隔天清早，羅遠(yuǎn)帶著聶聞穿便衣來到下橫村，佯裝車子拋錨停在路邊，找機(jī)會(huì)向路邊打牌的一伙人套話。偏巧這些人都是運(yùn)盛化工廠的工人，養(yǎng)成了地痞無賴的性子，對(duì)于羅遠(yuǎn)愛答不理，只有旁邊的吳大爺熱情招呼了他們，把他們帶到家里飲茶乘涼。
交談的過程中，羅遠(yuǎn)得知楊運(yùn)盛在村里口碑很差，大家礙于他是村霸都不敢招惹，每到夜里都有不明貨物運(yùn)送到化工廠。反觀蘇卓安排了村民吳根緒給夏未冬帶路，吳根緒向夏未冬透露這些不明貨物都是散發(fā)著惡臭味道。
隨后羅遠(yuǎn)和聶聞來到已被污染的魚塘，隨處可見的魚群尸體，以及被有毒物沾染的植物。羅遠(yuǎn)拿出手機(jī)拍下照片，更是在化工廠附近錄下楊運(yùn)盛傾倒化學(xué)廢料，結(jié)果兩人很快就被對(duì)方發(fā)現(xiàn)，展開一場(chǎng)激烈的追逐。
夏未冬采取了水樣，便和吳根緒在村口分開，恰巧被工廠的人撞見。工人們騎著摩托追著夏未冬的汽車，夏未冬則是順帶捎上羅遠(yuǎn)，可還沒開出一段距離，一伙人就把他們團(tuán)團(tuán)包圍。為首之人對(duì)夏未冬出言不遜，言語多帶挑釁，夏未冬一言不發(fā)，拎著麻袋下了車，往那些人身上倒了一大堆癩蛤蟆，轉(zhuǎn)身就坐進(jìn)駕駛座驅(qū)車揚(yáng)長(zhǎng)離去。
回去的路上，羅遠(yuǎn)忍不住夸贊夏未冬是女中豪杰，得知她是幫蘇卓查運(yùn)盛化工廠，也就不再多說什么。而在另一邊，相關(guān)部門屢次上門調(diào)查祥發(fā)集團(tuán)，引起陳志強(qiáng)的不滿，擔(dān)心江石化工廠沒有處理干凈會(huì)連累自己。
正說話間，鳳凰嶺市副市長(zhǎng)戴崇光從外面走進(jìn)來，針對(duì)于工廠的事情將他們訓(xùn)斥一頓，繼而宣布省里已經(jīng)成立了檢查組，要對(duì)所有化工企業(yè)進(jìn)行一次大排查，提醒陳志強(qiáng)務(wù)必要做好自查自檢的工作。