法場上，喀爾齊命人將于成龍、周瑞和押上來。為防止村民鬧事，喀爾齊將柳晉陽等人捆綁。村民們群情激昂。
喀爾齊冷笑著說：“我看看這個臨死的人，到底會說些什么？聽他講講也無妨啊。”
于成龍慷慨陳詞：“爹、娘，先生，家媛。來堡村的父老鄉親們。今天喀爾齊殺了我和周大人，就離審判他的日子不遠了，就離歸還我們土地的日子不遠了。我相信，一個新興的王朝，絕不允許像喀爾齊這樣欺凌百姓、無惡不作的官吏存在。他這樣的官吏，是國家的蛀蟲、是天下百姓的死敵。我相信朝廷和皇上絕不會容許這樣的官吏繼續禍害百姓的。先生，于成龍讀了近40年的書。今天終于明白了一個道理。為政以德，譬如北辰，居其所而眾星拱之。”
邢濟堂說：“成龍，為政以德。”他的聲音顫抖，手捏成拳，似有無盡的力量要傳遞給愛婿。
“周大人，你是為百姓而死。”于成龍對周瑞和說。
周瑞和說：“我是永寧的父母官，我不用你謝。我做官從前朝做到今朝，做了幾十年，這真是一個天大的笑話。我此生最大的收獲，就是結交了你這個朋友。”
兩個好朋友爽聲大笑。百姓哭聲一片。
“我不但有了弟子，還有弟子奉上的酒食。于成龍的先生，我周瑞和當定了。”兩人又相視大笑。邢濟堂等家人和來堡村的百姓辛酸落淚，哭成一團。
“我們馬上就要上路了。”于成龍說。
喀爾齊故意說：“我沒有給二位準備上路的酒菜。剛才二位的自樂也就是最后的消遣。”
在于成龍與周瑞和即將被問斬的關鍵時刻，圣旨到：喀爾齊悖逆朝廷，違禁圈地，銷籍去職，就地處斬!邢濟堂要求殺喀爾齊不要在永寧書院，不要玷污了永寧書院的圣潔。朝廷官員繼續宣讀圣旨：“千總佛朗、把總那五，銷籍為奴，流放寧古塔，永不釋還!永寧知州屈一鼎，瀆職不任，降二級調任!”眾人高呼：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
就在眾人領旨謝恩之際，于成龍的父親于時煌急火攻心，氣絕身亡。
新一屆秋闈就要開始了，柳晉陽愛慕石玉蘭，求于成龍為其說媒。與此同時，于成龍夫人邢家媛的弟弟邢家良從天津回到來堡村，也讓姐姐替自己向石玉蘭提親。此時的邢家良正與天津某鹽場合作鹽的生意，令于成龍十分不放心。
周瑞和經前事與于成龍已經成為生死之交，經圈地一案，調往山西提督學政衙門當差。周瑞和眼見秋闈在即，勸于成龍參加，于成龍決定前往省城參加科舉。
邢家良動了娶石玉蘭的心思，雖遭家人長輩反對也心思滿滿，還特意回川口村將石玉蘭父親的墳墓修葺一番，令石玉蘭十分感動。石玉蘭與哥哥石玉林商議，石玉林告訴妹妹，一旦走出這一步就不能回頭了。
于成龍拜別母親，告別妻兒，與柳晉陽、章吉仁和石玉林結伴出發，前往省城太原參加科舉。
在太原大街上，柳晉陽、章吉仁嘲諷于成龍特別摳。于成龍確實很節約，他找了一間起鳳客棧，每人每天只需十文錢。于成龍率大伙兒搬進起鳳客棧后，覺得時間空閑，就三個人一起去逛街。他們發現一家官府辦的貢院驛館很氣派、很熱鬧。于成龍等三人進貢院驛館吃面，店小二說樓上有高人指點考生。而且貢院驛館的前廳赫然寫著“付銀會客”，于成龍等人感覺奇怪，想一探究竟。他們隨店小二上樓。
到了樓上，店小二說：“哪里有什么高人指點，你們每人付銀20兩，我就把考題給你們，這考題和你們科考的題目一模一樣，還有答案。”原來，店小二是在售賣考題。于成龍等三人謊稱銀子沒帶在身上。店小二臉色一變說：“你們既然上了這個樓，不掏銀子走不了。”于成龍等人佯裝掏銀子，與現身的打手動起手來。
于成龍等人逃出貢院驛館。柳晉陽、章吉仁兩人感嘆：“剛到太原，又惹事了。”于成龍想到生死之交周瑞和現任職山西學政衙門副學政，便立即趕赴學政衙門。周瑞和認為這根本不可能，因為貢院驛館就是學政衙門開的，況且只有學政赫青柏有倉庫的鑰匙，自己都看不到考題。赫青柏還是周瑞和會試時的座師。于成龍激動地說：“你馬上帶人過去，不就知道有沒有售賣考題這回事呢？”
周瑞和等人帶著衙役去查貢院驛館，掌柜的卻矢口否認。而且之前賣考題的店小二也不見了。沒有證據，周瑞和也只能無功而返。
郊外，于成龍與柳晉陽、章吉仁在一起商量這件事究竟該怎么辦。柳晉陽認為：“這件事周瑞和作為副學政脫得了干系嗎？他一定不愿深究。”于成龍想到了拿到證據的辦法，他讓柳晉陽與章吉仁專心參加考試，查找證據的事就由他一個人去辦。
為了取得售賣考題的證據，于成龍去找周瑞和借30兩銀子。周瑞和要于成龍說清楚借錢的原因。于成龍理直氣壯地說：“我要去買考題。”周瑞和還是不相信，認為售賣考題純屬騙人的把戲。于成龍說：“你只管借銀子。要是你不借給我，我就在考試時砸場子。”周瑞和警告于成龍無端滋擾考場是要殺頭的。周瑞和猛然說道：“我忘了，你差一點就被砍頭了。我周瑞和怎么有你這個朋友？”語氣中透出一絲無奈。
于成龍拿回銀票，教石玉林用“巧留指紋”之計。石玉林作為一個老實憨厚的農村人，成功地騙過店小二，拿到了店小二賣考題的指紋證據。
山西學政衙門給每個考生送來小燈籠和無頂紅纓帽。柳晉陽說：“成龍，你只要在無頂紅纓帽插上頂戴，就是官了。”于成龍深有感觸：“這官不好當啊！”
在永寧老家，于成龍的老婆邢家媛在祖宗牌位前叩頭，請祖宗亡人保佑于成龍一考就中。于成龍的媽媽在一旁說：“世上凡事都要靠自己，讀書也是這樣。只要功夫到，莊稼人的地里就會長糧食，讀書人的肚子里自然會長知識。成龍，他就是塊讀書的料。”
在闈場，于成龍拿到證據，立即要求停止考試，可周瑞和制止說，今年的秋闈恰逢康熙皇帝登基，其實是一場皇帝恩賜給全國學子的恩科，事關重大。于成龍更加認定為國求賢不容有虛。“如果繼續考下去，后果就嚴重了！”于成龍的話得到現場的一些考生認同。喧嘩之際，柳晉陽大聲喊道：“今年有人買賣秋闈考題，這不公平！”趁其他人不注意，周瑞和悄悄讓章吉仁趕緊去請山西巡撫白如梅到考場。
于成龍鬧到學政赫青柏處。于成龍高聲叫喊：“如果讓這些不學無術之徒混入官場，就會破壞我大清執政的基石。”赫青柏下令把于成龍抓起來。于成龍被摁倒在地，在緊要關頭，山西巡撫白如梅乘轎威風八面來到考場。
后來在巡撫衙門，山西巡撫白如梅公開審理泄露考題一案。石玉林指認出售賣考題的店小二。店小二罵道：“你血口噴人，我根本不認識你。”白如梅叫出杵作，讓他驗證店小二的指紋是否與銀票上的一致。杵作說：“撫臺大人，我所看到的指紋與這張銀票上的指紋完全吻合。”店小二見無法抵賴，只得承認是掌柜叫他這么做的。貢院驛館的掌柜則招供：“售賣考題所得銀兩，我們只得小份，大份全歸赫青柏大人。”白如梅一番審訊，揪出了泄露考題的山西提督學政郝青柏一干人等。
清晨，朝廷官員宣布圣旨：“科考一案，山西提督學政郝青柏監守自盜，摘去頂戴花翎，送刑部天牢，待秋后問斬;售賣考題的掌柜和店小二流放夜郎;山西學政衙門副學政周瑞和革職為民，發回原籍，永不敘用!”此時，于成龍站起來，大聲說：“這對周先生不公平。”柳晉陽和章吉仁念叨：“于成龍又冒傻氣了。”恭敬跪在地上的周瑞民命令于成龍：“趕緊跪下來！”于成龍心不甘情不愿地跪在地上。這時，朝廷官員繼續宣布：“于成龍、石玉林，違例私查官案，各罰白銀五兩，不予追究!”
一日，石玉林領著石玉蘭、邢家良跪在父親的墓碑前。石玉蘭眼中含著淚花對著父親的墓碑說：“爹，我和家良要成親了。”
邢家良與石玉蘭的成親之日，一片歡喜熱鬧，鄉親們大碗喝酒、大碗吃肉。柳晉陽獨自一人自怨自艾，唱著山西民歌：“燒香那個抽簽問問神神，一對對那個鴛鴦水上漂。俺二人甚么進修把天地拜。”于成龍與其喝酒勸慰。于成龍說：“我早想告訴你，可就是開不了口。你們倆緣分未到。”柳晉陽氣得把酒吐在地上，說：“這真是一杯苦酒。”
恰在此時，章吉仁帶來好消息，朝廷頒布詔書，前朝副榜貢生皆可“摯簽”后選缺任官。章吉仁得意地說：“這可是前朝進士王子平親口告訴我，他還給我看了詔書。”三人同慶同念：“人生得意須盡歡，莫使金樽空對月。”于成龍說：“當今朝廷是值得我們信賴的，也是可以提供施展我們抱負的舞臺的。我們可以像晉文公、介子推、尉遲恭、柳宗元、楊廷昭、姚天福、張四維等人，做一個父母官，要像他們看齊。像喀爾齊、赫青柏這樣的人，不是社會的主流。”柳晉陽有點失意地說：“我只考中了秀才，這種事情向來是幾家歡喜幾家愁。”于成龍說：“我們是一輩子的好兄弟。我到哪兒，都不會忘了你。”大家齊聲念道：“得一官不榮，失一官不辱。勿說一官無用，地方全靠一官。穿我百姓之衣，莫道百姓可欺，自己也是百姓。”
于成龍和章吉仁決定以副榜貢生身份赴京選缺。于成龍認為朝廷開恩科、選賢能，是天下大興之舉。于成龍拜別先生前往京城，可他不知道等待他的是一條無比兇險的漫漫長路。
吏部摯簽時，于成龍與章吉仁碰到了因圈地一案降級調任的屈一鼎，屈一鼎的兒子屈九萬也在摯簽之列。
最后，章吉仁選中福建福州府，而于成龍抽到了廣西羅城，那是一個順治十六年才平息了戰爭的偏遠煙瘴之地。
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