清朝初年，在初定中原的凱歌聲中，攝政王多爾袞以八旗勁旅為國家根本所系，應(yīng)“如恩愛養(yǎng)”為由，于順治元年頒布《圈地令》。此令規(guī)定，前朝遺留公地、藩田以及京城周邊荒蕪之地，均可圈占。圈地之風(fēng)隨即在全國蔓延，大江南北無論有主無主的民田熟地，被隨意侵吞、策馬圈占。老百姓如有投充者，銷籍為奴，抗?fàn)幷呔胁断陋z，百姓民不聊生。十余年來，盡管朝廷已經(jīng)兩次行文禁止《圈地令》，但此風(fēng)屢禁不止。?????
“圈地了,官家來圈地……”山西呂梁地區(qū)川口村上千畝肥沃的河灘耕地被永寧守備喀爾齊等人跑馬圈地，本在田地里干活的農(nóng)夫驚恐萬分、紛紛逃竄。來不及逃的人被箭射死，一時(shí)間哀鴻遍野。人們頃刻間家園盡失，淪為奴隸。?
“你們是群豺狼，搶占我們的土地，害死我們的孩子。”川口村一老農(nóng)奮起反抗，其余壯年男子紛紛拿起鋤頭。”“你們是群鄉(xiāng)野草民，統(tǒng)統(tǒng)給我抓起來。”永寧州守備喀爾齊下令。于是，士兵大肆屠殺。在混亂中，石玉林、石玉蘭的父親被殺死。兩名士兵對(duì)石氏兄妹不利，章志仁出手救了兄妹倆。
川口村附近的來堡村戲臺(tái)上，村民柳晉陽在唱戲，贏得大家喝彩。川口村一村民策馬到來堡村報(bào)信：“喀爾齊來圈地啦。”一老人聽到呼叫，趕緊到村口敲響大鑼。
于成龍等人在書院也聽到鑼聲。永寧書院的先生邢家良（他也是于成龍的岳丈）說：“成龍，你把‘為政以德’給大家講一下。”于成龍朗朗念誦：“為政以德，政者正也。”還未念完，村民進(jìn)書院報(bào)告喀爾齊要來圈地的事。邢家良讓于成龍趕緊組織大家采取措施應(yīng)對(duì)危險(xiǎn)。
“太原府、汾州府的肥地都被他們?nèi)φ剂耍F(xiàn)在永寧守備又來圈我們的地。土地是我們莊戶人的家園。女人和孩子待在家里不出來，老少爺們拿著家伙保護(hù)我們的家園。”于成龍?zhí)栒俅蠹夷弥一锉几跋潞訛┍Ｗo(hù)耕地。
于成龍是一個(gè)智勇雙全的人。看到喀爾齊的騎兵在下河灘到處插旗，有人忍不住要拼命。
于成龍勸鄉(xiāng)親們智斗喀爾齊圈地，他說：“現(xiàn)在，喀爾齊的人在土地里插旗，如果大家冒然行動(dòng)，無疑是以卵擊石。先讓他們?nèi)Φ兀麄兡苋Χ嗌伲覀兙湍馨味嗌佟！庇诔升堃环肭槿肜淼姆治鲎尨蠹依潇o下來。
喀爾齊等人以為來堡村的人都是孬種，他們插完旗后，洋洋得意地離去。
等喀爾齊的人離去后，于成龍讓鄉(xiāng)親們把拔去的圈地旗攏在一起，點(diǎn)火焚燒。于成龍的父親說燒旗會(huì)犯殺頭罪。于成龍說：“責(zé)任由我一個(gè)人承擔(dān)，決不會(huì)連累大家。”此番義舉感動(dòng)了大家。最后，大家紛紛舉手，喊著“拔旗算我一個(gè)”。熊熊燃起的大火撫慰了大家傷痛的心。
喀爾齊聽到部下報(bào)告旗被拔了，感覺來堡村的村民比川口村難對(duì)付。于成龍遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見喀爾齊的騎兵去而復(fù)返，率領(lǐng)大家爬上高崖灘。遠(yuǎn)處，光顧著拔旗的二爺被喀爾齊的騎兵亂箭射死。于成龍勸說大伙先到安國寺躲一躲。
永寧書院內(nèi)，邢家良讓侄兒帶孩子們先到安國寺躲一躲。石玉林帶著妹妹石玉蘭前往來堡村投靠于成龍一家。
喀爾齊的人占領(lǐng)了永寧書院。院內(nèi)，喀爾齊看到一塊刻著幾百年來中舉士子名字的石碑，對(duì)邢家良肅然起敬。邢家良問喀爾齊：“你讀過書嗎？”?喀爾齊回答：“先生問得好，我讀過書。讀過四書五經(jīng)和資治通鑒。”“可惜，可惜。”邢家良一陣感嘆。
喀爾齊不解。邢家良老淚縱橫地說：“這是書院的一眼圣井，讓你的人把馬牽走。”?喀爾齊照辦。邢家良又說：“你還有救。帶著你的人馬離開書院。順治四年，朝廷已經(jīng)宣布《圈地法》永行禁止。”喀爾齊不干了。他說：“犯不犯法不是先生管的事。我的軍隊(duì)今晚就是要住在你的書院里。”
沒想到來堡村鄉(xiāng)親們成功轉(zhuǎn)移到后山的安國寺后，石玉蘭卻被喀爾齊的手下抓住了。石玉林聽說妹妹被抓，發(fā)瘋似地要去救妹妹，被眾人勸住。于成龍說：“白天我們到了書院，根本無法靠近。晚上我們?cè)賮硐朕k法。”
在川口村永寧書院，邢濟(jì)堂遇到石禮文的閨女石玉蘭，他為石玉蘭松綁，卻遭到喀爾齊手下的阻撓。邢濟(jì)堂氣憤地說：“你們還沒有資格殺我。”喀爾齊走過來說：“我們不殺人，我們只要土地。”并宣布從明天開始，永寧書院的100畝學(xué)田，不再是學(xué)院的學(xué)田了。
在永寧州安國寺，于成龍與朋友一起練武。純天法師認(rèn)出他們練習(xí)的是北武當(dāng)?shù)牡づ傻斗ā＜兲旆◣熣f：“華夏之大，海納百川。我廟堂雖小，可納儒釋道三教。”
為制止喀爾齊的圈地行為，也為救出被困的永寧書院先生、于成龍的岳父邢濟(jì)堂和前來投奔他家的石玉蘭，于成龍告訴父親于時(shí)煌，自己將只身前往永寧州衙門找知州屈一鼎申告。不料，喀爾齊的人馬已經(jīng)將安國寺圍住，純天法師告訴于成龍山后有一條通往永寧的小路。
在永寧州衙門，于成龍沒有稟貼，守衛(wèi)不讓他進(jìn)去。于成龍?jiān)谘瞄T外擊鼓，才得以進(jìn)入。屈一鼎質(zhì)問于成龍：“為何不行叩拜之禮？”當(dāng)他得知于成龍是前朝崇禎十二年的副榜貢生時(shí)，才將倔傲的態(tài)度轉(zhuǎn)為尊敬。于成龍痛斥了喀爾齊將永寧書院變?yōu)槿︷B(yǎng)馬匹的馬廄的罪行，并陳述當(dāng)?shù)匕傩杖杖丈钤谒罨馃嶂小]有想到的是，屈一鼎忌憚喀爾齊的背景，不愿意出面。原來，喀爾齊是鰲拜的親侄子，連山西的府臺(tái)大人，也懼他三分。屈一鼎百般推脫，于成龍幸得永寧州同周瑞和的聲援。周瑞和告訴屈一鼎：“下官去和他理論理論。”屈一鼎認(rèn)為周瑞和此舉是在給自己增添麻煩。
周瑞和帶上幾個(gè)捕快，與于成龍前往永寧書院營救被抓的邢濟(jì)堂和石玉蘭。正欲離開之時(shí)，卻被喀爾齊當(dāng)場抓住。喀爾齊正欲羈押于成龍等人，卻遭遇來堡村鄉(xiāng)民圍堵請(qǐng)命，喀爾齊大為惱火。為了不連累為自己安危請(qǐng)命的鄉(xiāng)民，于成龍決定以自己換取邢濟(jì)堂與石玉蘭的自由，喀爾齊只得同意。于成龍和周瑞和都被打入永寧守備地牢，二人性命危在旦夕。
邢濟(jì)堂認(rèn)為女婿于成龍為了老百姓的利益，不顧個(gè)人安危，真是大義。
牢獄內(nèi)，于成龍感嘆中舉二十三年了，一事無成。周瑞和不以為然，他認(rèn)為于成龍今天這件事情辦得非常好。他指點(diǎn)于成龍，邢濟(jì)堂教過的學(xué)生中舉人進(jìn)士遍布天下，其中朱之俊已任國史副總，陳廷敬也在皇帝面前當(dāng)差。于成龍明白了：可由岳丈告訴學(xué)生，喀爾齊的罪行向皇上參奏。
朝廷戶部主事余國柱與吏部筆帖式佛倫來到安國寺，向邢濟(jì)堂道明來意，原來是內(nèi)務(wù)府大臣明珠派他們前來巡查各地圈地事宜。
邢濟(jì)堂將喀爾齊圈地之事寫成狀紙，讓二位大人帶回京城。雖然如此，但參奏喀爾齊沒那么簡單，喀爾齊是鰲拜的親侄子，鰲拜又是順治皇帝御前的重臣，其中牽涉甚廣。
于成龍與周瑞和兩個(gè)人在獄中結(jié)下深厚友誼。周瑞和感慨：“于老爺，你與你的父親相比，更有定力和擔(dān)當(dāng)，遇事更有決斷，所以威信更高。”
余國柱與佛倫快馬回京，不料順治皇帝駕崩。先皇駕崩，新君即位，8歲的康熙帝登基，鰲拜躥升成為四大輔臣之一。明珠嚴(yán)令調(diào)查鰲拜侄兒喀爾齊圈地一事暫擱。
在地牢中，周瑞和、于成龍得知新皇登基，想到能夠出去的良策。周瑞和說：“于老爺，你跟我想的是同一個(gè)人。”周瑞和悄悄用腳把寫在泥土上的字抹掉。一個(gè)士兵來到牢房，于成龍遞給士兵一張紙條，慎重地說：“看清楚了吧？拜托把這三個(gè)字帶給純天法師。”
在安國寺廂房內(nèi)，純天法師找到邢濟(jì)堂說：“邢先生，這張字條是成龍托永寧守備一個(gè)兵丁送來的。”
邢濟(jì)堂看到這張字條，驚呼：“陳廷敬。”他對(duì)親家說：“成龍是讓我去找我的學(xué)生、時(shí)任內(nèi)秘書院檢討的陳廷敬試一試。”于父感到不可思議：“一個(gè)小小的秘書檢討能辦這么大的事情？”邢濟(jì)堂說：“現(xiàn)在死馬當(dāng)活馬醫(yī)，我馬上進(jìn)京去找陳廷敬。”邢濟(jì)堂告別于成龍的父母和女兒邢家媛，打算與石玉林遠(yuǎn)赴京城。臨別時(shí)，邢家媛關(guān)照父親別忘了打聽邢家良的下落。原來，邢濟(jì)堂侄子邢家良為邢氏獨(dú)苗，喀爾齊圈地時(shí)，他為保自身安全，與家人不辭而別。
邢濟(jì)堂到了陳府，陳廷敬見到恩師，激動(dòng)地跪在邢濟(jì)堂面前。“起來，快起來。”邢濟(jì)堂攙扶陳廷敬起身，感言：“不愧是為師的愛徒，能行出如此規(guī)范之大禮”。邢濟(jì)堂坐在太師椅上，很鄭重地說：“此事重大，不宜聲張。有要事與你相商。”陳朝廷敬不敢坐。“坐嘛。”接著，邢濟(jì)堂將喀爾齊圈地、于成龍被抓等事一一道來。
“先生，據(jù)我所知，這件事情相當(dāng)復(fù)雜。”陳廷敬感到為難：“順治皇帝三子康熙今年登基，他只有八歲。先帝留下四位輔政大臣，能文能武的索尼大人，實(shí)際已經(jīng)無力輔佐皇帝。第二位莽古爾泰是背棄多爾袞的人。第三位遏必隆能力有限。最關(guān)鍵的是第四位鰲拜，他是實(shí)際權(quán)力掌控者。可是此人極其自負(fù)。康熙幼帝登基以后，他連皇帝都不放在眼里。這喀爾齊是鰲拜的親侄子，這最大的難關(guān)就是鰲拜。”陳廷敬深思后說：“希望也不是沒有，只是很小。先生，您先別著急。讓學(xué)生試試吧。我日日陪伴皇帝讀書，或許能找個(gè)機(jī)會(huì)奏呈皇上。可是，先生有所不知，像我這樣品級(jí)的人，禁絕向皇上奏報(bào)任何事情，更沒有上疏的權(quán)利。為了報(bào)答先生的大德，學(xué)生就算肝腦涂地，也要將此事辦成。”
地牢內(nèi)，周瑞和對(duì)出去已經(jīng)不抱希望，他灰心喪氣：“鰲拜是康熙的輔政大臣，喀爾齊又是鰲拜的親侄子，這就是今天朝廷的新格局。它不僅對(duì)朝廷產(chǎn)生新的影響，而且對(duì)來堡村、對(duì)你我都產(chǎn)生影響。我們還有什么未來和希望？”于成龍依然保持信心，他侃侃而談：“歷來新帝登基，往往要革除前朝的弊政。這一定會(huì)給我們帶來新的希望。”周瑞和不以為然：“你所謂的新氣象，它一時(shí)半會(huì)不能到達(dá)這兒。”于成龍仍然很樂觀。
于成龍家內(nèi)，于成龍的老父親臥在床上，問家人：“這老親家進(jìn)京城，怎么一點(diǎn)兒消息都沒有啊？不知道陳廷敬肯不肯幫忙？這世道啊，它欺人。”于母說：“你操心有何用？你啊，一點(diǎn)事兒都禁不住。自己倒病了。”于父說：“我能不操心？”說話間，于成龍的兩個(gè)好友進(jìn)來報(bào)告：“順治皇帝駕崩了，皇三子玄燁登基，改年號(hào)為康熙元年。鰲拜是康熙的輔政大臣。喀爾齊是鰲拜的親侄子。”于父聽到此，深受刺激大呼：“我兒沒救了。”
明珠家中，陳廷敬進(jìn)言明珠，明珠出主意說，熊賜履在朝里仗義執(zhí)言是出了名的，讓陳廷敬去找熊賜履出面參劾喀爾齊。末了，明珠關(guān)照陳廷敬：“你來我這兒，也沒有必要讓外人知道。”
皇帝書房內(nèi)，鰲拜位高權(quán)重，又妄自尊大，與康熙小皇帝之間的矛盾凸顯。小皇帝康熙質(zhì)問鰲拜：“順治四年，朝廷就頒布了永禁圈地的法令。為何就不能完全禁絕？是那些執(zhí)行法令的人懷有私心。”鰲拜卻聲稱圈地是出自先皇對(duì)旗人“如恩愛養(yǎng)”之初衷，并揚(yáng)言：“你一個(gè)小孩子懂什么？”鰲拜大怒，扯住康熙的衣袖。旁邊太監(jiān)喝斥鰲拜，鰲拜才罷手，氣呼呼地轉(zhuǎn)身離去。
第二天，在朝堂上，小皇帝康熙端坐在大殿中間。熊賜履說：“有本要奏。”鰲拜想阻攔，皇帝下令：“準(zhǔn)奏。”熊賜履一五一十地控訴喀爾齊在山西永寧圈地?cái)_民，非法拘押于成龍、周瑞和的罪行，并要求嚴(yán)肅查辦喀爾齊，依律問罪。旁邊的朝臣紛紛議論：“太不像話，居然做出這么大的事情。”最后，小皇帝康熙宣布此案交由刑吏兩部商議，退朝。
山西永寧州安國寺內(nèi)，純天法師告訴于母：“于老先生得的是中風(fēng)。此疾尚無良方。一邊醫(yī)治一邊調(diào)理。”于母看到邢濟(jì)堂回到安國寺，問事情辦得怎么樣。邢濟(jì)堂說：“此事太過重大。誰也不能說他一定就能完成啊。”
永寧守備喀爾齊責(zé)問屈一鼎為何村民要拔旗。屈一鼎回答：“下官真的不知道。”喀爾齊很不高興：“你可是永寧的知州。他們公然違反命令，你居然不知道？”并要求：“帶上你的人，把拔掉的旗子，插回去。”屈一鼎不肯，喀爾齊責(zé)備他：“你是不是和于成龍穿一條褲子？”屈一鼎立刻揭發(fā)：“于成龍與周瑞和是來堡村村民背后的指使者。”喀爾齊問：“于成龍與周瑞和我該怎么處置？是繼續(xù)關(guān)在大牢里，還是拉出去砍了？”這時(shí)，屬下進(jìn)來報(bào)告：“川口村的村民把旗子也拔了。”喀爾齊氣急敗壞：“反了，徹底地反了。”
喀爾齊帶著士兵來到川口村，發(fā)現(xiàn)村民都跑到來堡村的安國寺了。有一個(gè)部下向喀爾齊進(jìn)言：“于成龍與周瑞和他們不僅是來堡村、川口村村民背后的指使者，而且是整個(gè)永寧州百姓背后的指使者。”喀爾齊發(fā)火，下令把村民房子燒了。
余國柱與佛倫在明珠家中，提出自己內(nèi)心的疑問：“明珠大人，這陳廷敬在朝堂上疏，該不是他們想出來的吧？”明珠悠悠地說：“這陳廷敬聰明過人，熊賜履又直言敢諫。有何不可？”余國柱與佛倫認(rèn)為：“如果沒有明珠大人背后支持，他們最多向皇帝說說小話，絕不敢在皇帝聽政時(shí)上疏。諒他們也不敢。”明珠提醒：“你們兩個(gè)都跟我學(xué)著點(diǎn)，這叫做借力打力。”