上世紀(jì)二十年代的中國，山河破碎，風(fēng)雨飄搖。勞苦大眾生活在水深火熱之中。在男主人公李化成的家鄉(xiāng)閩西，地主們雇傭佃農(nóng)們做牛做馬，收割的糧食還不夠交租。活不下去的農(nóng)民就聯(lián)合起來抗阻抗紳，但卻行動(dòng)失敗，作為領(lǐng)頭人之一的李化成面臨被埋的絕境。
李化成是大地主陳家長工的兒子，他在陳家大少爺陳天佑的暗中協(xié)助下，跳入了漆黑滾滾河流中，從民團(tuán)的槍口下死里逃生。自此，靠著兩塊大洋在外闖蕩，一別三年，等再回到家鄉(xiāng)的時(shí)候，已經(jīng)是1928年的春天了。
故事正從1928年的春天開始，李化成回到家鄉(xiāng)，首先去了陳家，可剛走到陳家門前的巷子里，就發(fā)現(xiàn)民團(tuán)的馮禿子正打算朝陳天佑開黑槍，李化成大喝一聲，嚇到了馮禿子，槍沒有打中，馮禿子扔下槍跑了。李化成撿起槍，轉(zhuǎn)而來到農(nóng)協(xié)會(huì)。農(nóng)協(xié)會(huì)主席溪兜大姐正慷慨激昂的給大家講土地革命的意義和好處，溪兜大姐還主張，土地革命要從方圓幾百里最大的地主陳家開始，陳家的老子雖然死了，但兒子還在，雖然陳天佑沒干過什么壞事，但是正所謂父債子償，就拿陳天佑開刀。
李化成聽見這，立即大聲表示反對。為害鄉(xiāng)里的土豪鄉(xiāng)紳那么多，為什么要拿陳天佑開刀？除此外，李化成還說了馮禿子剛才開黑槍的事，表示民團(tuán)想要以此挑起陳家和農(nóng)民的對抗，讓其他豪紳坐收漁翁之利。如果他們拿陳天佑開刀了，豈不正中了土豪鄉(xiāng)紳的下懷？可是溪兜大姐和一眾成員仍不同意放過陳家。李化成索性離開了。
此時(shí)已入夜，陳天佑遣回了想要留下保護(hù)他的家丁們，只剩下家丁李角旺跟陳天佑說話。李角旺說起外面泛濫的傳言，現(xiàn)在來了一群鬧革命的，都說要拿他們開刀，原來的那個(gè)小家丁李化成也回來了。陳天佑聽言沒有多說什么，但他感覺要變天了。
夜深，李化成蹲在外邊一家房屋的屋檐下，看著孤冷的街道。李角旺來找他，告訴他，不能眼睜睜看著天佑成為被窮人革命的對象。李化成忙告訴李角旺，白天那槍不是窮人干的，而是馮禿子干的，讓他回去告訴少爺千萬別輕舉妄動(dòng)，以免中了別人的奸計(jì)。
第二天一早，馮禿子就到訪陳家，還佯裝關(guān)心陳天佑，被陳天佑一腳踹翻。陳天佑直接揭露沖自己開黑槍的人是馮禿子。馮禿子臉皮厚，咬死不承認(rèn)，定說是農(nóng)協(xié)會(huì)的窮鬼和共產(chǎn)黨干的。而這邊，李化成正在勸自己的師父，黨委書記蘇喬民，說馮禿子開黑槍的事明擺著是個(gè)陰謀。現(xiàn)在，民團(tuán)已經(jīng)把臟水往他們農(nóng)協(xié)會(huì)潑，他們這時(shí)候應(yīng)該把陳家拉攏過來。蘇喬民同意了李化成的看法。
馮禿子來陳家是給陳天佑送請柬的，黃貴甲等幾個(gè)地主預(yù)備聯(lián)合，以防被革命抄家。所以邀請陳天佑共商大事，時(shí)間是三月四號(hào)，地點(diǎn)定在關(guān)帝福廟。馮禿子走后，李化成就來了，但陳天佑沒有見李化成。倒是李角旺偷偷把請柬拿給了李化成看。李化成轉(zhuǎn)就把這消息匯報(bào)給了農(nóng)協(xié)會(huì)，農(nóng)協(xié)會(huì)剛剛宣布縣委會(huì)的決定，要以后田為中心，發(fā)動(dòng)一場農(nóng)民暴動(dòng)。聽了李化成的匯報(bào)，決定在暴動(dòng)之前，把陳家爭取過來。
第二天一早，李化成早早堵在陳家門口，這次陳天佑愿意見李化成了。李化成走進(jìn)陳家大院，想起了太多童年的記憶，他，陳天佑，還有天佑的表妹呂臻一起在這大院玩耍。終于他看到了陳天佑，正值青年的陳天佑年輕俊美，玉樹臨風(fēng)。兩人很快開門見山，李化成拿出請柬，要陳天佑自己選，是死是活。
這邊，黃貴甲幾個(gè)地主正聚在一起商量，為免被刨了祖墳，他們決定趁著共產(chǎn)黨火沒燒起來前先把它滅了。但前提是要先把共產(chǎn)黨引出來。三月四號(hào)當(dāng)天，關(guān)帝福廟會(huì)。陳天佑剛到，馮禿子的人就暗中對他下毒手。原來，他們定下的計(jì)策是趁著動(dòng)手之時(shí)，好把污水潑給農(nóng)協(xié)，再假借替陳天佑報(bào)仇，順手接替陳天佑的家產(chǎn)。只是計(jì)策很好，可剛動(dòng)手就失敗了，被李化成攔截了。而本次事件也終于讓陳天佑清醒認(rèn)識(shí)到自己是無法獨(dú)善其身的，終于投靠了共產(chǎn)黨。
陳天佑剛被拉攏，就又傳來消息，農(nóng)協(xié)會(huì)的兩名成員被馮禿子的民團(tuán)給打了。農(nóng)協(xié)會(huì)立即通知了縣委委員，召開緊急會(huì)議。決定把后田暴動(dòng)時(shí)間提前，改為今天晚上，正好可以趁著民情激憤，發(fā)動(dòng)暴動(dòng)。此時(shí)，馮禿子還在廟會(huì)囂張，農(nóng)協(xié)會(huì)的那兩名成員正在被他當(dāng)眾虐待，突然，人群中一個(gè)大個(gè)子跑出來砍了馮禿子一刀，此人叫林木根，家中母女都因被馮禿子奸污而喪命，可謂有不共戴天之仇。
馮禿子被送去縣城治傷，他的手下陳北瑞正在虐待三人時(shí)，陳天佑和李化成帶著人出現(xiàn)了，抓捕了民團(tuán)的人，當(dāng)眾槍決了陳北瑞。同時(shí)，后田暴動(dòng)成功，正在大吃大喝的地主們被抓，農(nóng)協(xié)會(huì)同時(shí)宣布，從現(xiàn)在開始廢除一切債務(wù)和田租，把地主的田地糧食都分配給廣大的農(nóng)民。農(nóng)民們歡呼雀躍，一個(gè)個(gè)興奮的背著糧食回家。
縣城。被包扎完傷口的馮禿子勸說國民黨混成旅旅長陳國輝，鎮(zhèn)壓窮鬼和共黨們。陳國輝決定插手此事，他派了兩個(gè)營的兵力來后田鄉(xiāng)鎮(zhèn)壓農(nóng)民暴動(dòng)。
共黨得到消息，深知己方根本沒有能力對付國黨的兩個(gè)營，就是一個(gè)連也會(huì)輸?shù)膩G盔卸甲。敵我力量懸殊，但是仗還不能不打。因?yàn)閯偨M建成的赤衛(wèi)隊(duì)閩西地區(qū)第一只農(nóng)民武裝，如果虎頭蛇尾，人民群眾便會(huì)失去信心，對他們以后的行動(dòng)大為不力。所以縣委做出的決定，是仗要打，但要量力而行的打。蘇喬民交代赤衛(wèi)隊(duì)隊(duì)長鄭輝和李化成二人帶隊(duì)分頭行動(dòng)。
而因?yàn)殛愄煊右矃⑴c了后田暴動(dòng)，蘇喬民深知當(dāng)局不會(huì)放過他，便特意交代李化成告訴陳天佑，共產(chǎn)黨不做過河拆橋的事，一定會(huì)記著他。李化成便來到陳家，李化成問起了陳天佑的表妹呂臻，陳天佑告訴他，那年他被馮禿子差點(diǎn)活埋，他前腳剛走呂臻后腳就離家出走。又拿出了呂臻寄回來的書信，李化成一看之下發(fā)現(xiàn)呂臻思想進(jìn)步，已經(jīng)是一名共產(chǎn)黨黨員了。不由也為她感到驕傲。
李化成看得高興，沒注意到陳天佑早已是一臉隱忍了，等他看完，發(fā)現(xiàn)陳天佑不見了。來到里屋，才發(fā)現(xiàn)陳天佑正在抽大煙！蘇喬民得知陳天佑抽大煙后，就堅(jiān)決不同意讓他參加赤衛(wèi)隊(duì)。偏偏李化成死活纏著，最后蘇喬民終于給了二人一個(gè)機(jī)會(huì)，表示自己會(huì)在縣委會(huì)上做個(gè)擔(dān)保，但關(guān)鍵還是取決于陳天佑的決心。李化成忙高興應(yīng)了，又跑來見陳天佑，陳天佑得知消息后，燒掉了煙膏，扔了煙槍。又把陳家的地契和借約也都燒了，正式的成為一名真正的無產(chǎn)階級(jí)。而李化成也興沖沖的跑回來，還以自己的黨性作擔(dān)保，表示如果陳天佑戒不掉大煙，愿意接受黨組織最嚴(yán)厲的懲罰。
陳天佑這廂遣散了家里丫鬟，就帶著家里二十幾個(gè)配槍的兄弟參加了農(nóng)民赤衛(wèi)隊(duì)。陳天佑這一加入就被安排了隊(duì)長職位，和李化成搭隊(duì)，對付陳國輝的兵力。而溪兜大姐帶著一群自發(fā)的農(nóng)民加入赤衛(wèi)隊(duì)，溪兜大姐還是看不上陳天佑，李化成給她介紹，溪兜大姐也不搭理。
這自發(fā)的農(nóng)民里邊就有林木根，他看見大家有槍，便也上來要槍，李化成告訴他槍支有限，陳家的槍是人家自己帶來的，可是林木根還是不服氣。赤衛(wèi)隊(duì)得到消息，三個(gè)小時(shí)后國民黨的兩個(gè)營就能到達(dá)厚田，隊(duì)長們緊急召開了會(huì)議。李化成建議大部隊(duì)埋伏在必經(jīng)之路中間的山路上，待國民黨軍隊(duì)走到中間，他們就開火，到時(shí)候國黨顧得了頭顧不了屁股。大家紛紛同意。蘇喬民又交代了，他們的赤衛(wèi)隊(duì)成員大多第一次上戰(zhàn)場，可能一聽到槍響就逃跑。所以隊(duì)長的統(tǒng)一指揮是重中之重。而只要他們能夠抵擋一陣子也就達(dá)到了首戰(zhàn)的目的。
商定后，大家伙便你前我后的上了山。陳天佑哪干過這等苦差事，一路上氣喘吁吁。直到到了山上埋伏了下來，蘇喬民便趁機(jī)跟陳天佑聊了聊，蘇喬民夸贊了陳天佑敢于放棄榮華富貴、和窮人站在一起的精神。但陳天佑說了實(shí)話，自己是沒路選了，要是不這么做就一樣會(huì)被革命，還不如自己投降。
蘇喬民欣賞陳天佑的直接，但囑咐他，革命不是一兩天的事，做好長期革命的準(zhǔn)備！林木根又要拿石頭跟人家換槍，人家當(dāng)然不同意，兩個(gè)人正搶呢，李化成看到后，嚴(yán)厲呵斥了林木根。林木根還不甘心，又拿著石頭給人家換刀，人家也不給他換。
此時(shí)，很多人都是第一次打仗，沒打就慫的不行，有的直接嚇尿了。李化成告訴大家別慌別亂，他們有地理優(yōu)勢，別怕。另外又警告逃兵要槍斃，大家才終于漸漸安定了。此時(shí)，國民黨軍隊(duì)已進(jìn)入山路中間，對面山頭先行開槍，戰(zhàn)斗正式打響，經(jīng)過激烈槍戰(zhàn)，國民黨軍隊(duì)下令撤退，大家歡呼起來。但是精明的人立即注意到對方卻別有目的，果不其然，不一會(huì)，國民黨軍隊(duì)擺成了攻勢。用一排排的機(jī)槍朝山頭轟炸。
李化成發(fā)現(xiàn)了另一個(gè)問題，那就是他們的陣地背后有條岔路，如果對方摸到他們陣地背后，他們就完了。因此李化成把陳天佑留在原地蹲守，自己則帶著幾個(gè)拿槍的去守岔路。
卻說這林木根為了槍連命都不要了，私自下山去撿國黨死人的槍，很快國民黨就上來圍他，蘇喬民連忙掩護(hù)他。而眼看國黨軍隊(duì)要摸上來，陳天佑立即下令打。而李化成這邊，和摸到了岔路的一隊(duì)國黨軍隊(duì)激戰(zhàn)起來，李化成救了腿部中槍的林木根。此時(shí)撤退的號(hào)令聲響起，一行人往東坑方向撤退。
農(nóng)協(xié)會(huì)的成員邊打邊撤退，可是撤退途中陳天佑突然犯了大煙癮，家丁角旺忙扶住了他。而一名國黨人員拿著槍漸漸靠近二人，危急關(guān)頭，李化成在背后射殺了這位國黨人員，救下了二人。李化成把陳天佑背了回去，綁住了他，角旺拿出藏的大煙，李化成直接大力扔到了院外。陳天佑此時(shí)鼻涕橫流，一副痛苦表情，躺在地上哀嚎，祈求李化成把大煙給他。但李化成下定決心一定要把他從大煙鬼拽回成人。他坐下開始給陳天佑講，鯉魚變成人的故事。告訴他，只有忍受了脫胎換骨的疼，才能從大煙鬼變成人。
李化成出了院落，看到蘇喬民在外站著，蘇喬民表示這件事自己當(dāng)沒看見過。他讓李化成帶著隊(duì)伍在山上休整兩天，等國民黨回到縣城再做下一步?jīng)Q定。李化成等人在門外守了一夜，直到第二天清晨，陳天佑扛了過來。李化成忙沖進(jìn)去給他喂水喝。扛了這一夜，二人都松了一口氣。
呂臻渾身都是傷痕，手腳戴著鎖鏈，被國黨的人押著出來。國黨因?yàn)榭吹搅藚握闄n案，查到她的舅舅是國黨要員，便打算對她網(wǎng)開一面。告訴她，只要寫一份退出共產(chǎn)黨的告白，立刻還她自由之身。可是呂臻為了信仰，寧死不從。溪兜大姐意外的主動(dòng)和天佑握了手，表示和后田鄉(xiāng)的農(nóng)民們一起歡迎他和他們鬧革命。陳天佑意外之余，意識(shí)到他們家可能不妙，忙沖回陳家，發(fā)現(xiàn)陳家已經(jīng)被付之一炬。原來，白軍在后田放了幾把火，就撤退了。這也讓李化成意識(shí)到，建立強(qiáng)大隊(duì)伍的重要性。
陳天佑和李化成一塊，在陳家的院子挖出來一壇子大洋，陳天佑表示，就用這一壇子大洋買足夠的槍支彈藥。李化成一聽就要去匯報(bào)上級(jí)，陳天佑卻不讓他去上交上級(jí)，他打算用這大洋好好拉支隊(duì)伍，保護(hù)這一方平安。卻被李化成斥責(zé)不實(shí)際，鬧革命不是過家家，共產(chǎn)黨號(hào)令窮人鬧革命時(shí)，綱領(lǐng)就是錢、權(quán)都得歸上級(jí)領(lǐng)導(dǎo)。兩人各執(zhí)看法，干脆吵了起來，一個(gè)斥責(zé)對方拉隊(duì)伍是建自家的護(hù)院，一個(gè)又罵對方是邀功，兩人不歡而散。
事后，李化成被蘇喬民訓(xùn)斥沒水平，他跟李化成，他和陳天佑的出身不同，李化成是被剝削的長工，所以可以義無反顧的跟窮人鬧革命，但是陳天佑能拿出自己的財(cái)產(chǎn)跟著共產(chǎn)黨走，很不容易。李化成這才接受蘇喬民的說法。后田鄉(xiāng)蘇維埃政府即將成立，陳天佑被選為代表，李化成有點(diǎn)不服氣為什么是陳天佑，蘇喬民告訴他，陳天佑作為代表，更能體現(xiàn)黨的政策。
陳天佑終究是沒有做好長期革命的準(zhǔn)備，遇到磨難就退縮了。他表示，從今天起他不干了。于是他所帶的隊(duì)伍也商量著回家種地的事兒，當(dāng)場就走了三個(gè)人。李化成趕來，讓大家好好想想要是不鬧革命誰保護(hù)他們的地，接著又去見了陳天佑，陳天佑給他留了三十塊大洋，就要走。李化成卻嚇?biāo)趪顸h那邊他鬧過革命是敵人，在共產(chǎn)黨這邊他是叛逃，兩邊都不會(huì)饒他。他也不要陳天佑留的那三十塊大洋，畢竟得拿著拿錢買條活路。陳天佑嚇得不走了。李化成也跟他道了歉。兩人和好如初。
隨即，李化成又拿出龍巖縣委的決定書，讓陳天佑作為代表出席后田鄉(xiāng)蘇維埃政府成立大會(huì)。李化成驚訝的看著決定書。