是戰是和？朝堂上眾大臣爭執不休。翁同龢弟子文廷式與張謇在朝上指現李鴻章畏敵如虎，一味避戰；李鴻章則指責戶部幾年來不撥銀子，無彈藥何以能戰？力主通過其他列強居間調停。?宮中，慈禧正在調看各地督撫送來的敬賀禮單；總理事務大臣奕劻與俄英列強討價還價。?孫中山來到了天津總督府，幻想國難當頭，能說動大清實力最強的李鴻章起來革命反滿，遭李拒絕。?故宮內，京城文武百官恭賀慈禧壽辰；光緒帝、翁同龢、李鴻章君臣為是否開戰在慶典上坐臥不安，恰值其時，傳來日本海軍于渤海擊沉清廷兵艦，1000多名清兵葬身海底的消息。?中日開戰。?李鴻章令北洋水師守住海口，按兵不動；光緒帝令北洋水師全線出動，尋找戰機。水師提督丁當昌萬般無奈，只好遵行圣旨，出海與日決戰
中日之戰，北洋水師全軍覆沒，日軍陸續攻占平壤、旅順、威海衛等地，清軍計有20余萬被擊潰，北洋水師提督丁汝昌飲恨自盡。?朝堂上眾臣一致請殺李鴻章。?派去日本議和的代表竟被日方拒絕，日方指名要李鴻章前來談判。?在直隸總督府，李鴻章萬念俱灰，欲自殺以避屈辱。?接到朝廷急電，李鴻章與恭親王雙雙來到堂上，文廷式百般羞辱李鴻章，翁同龢也阻一句陽一句，大有問罪之意。面對眾臣的責問，李鴻章拒絕去日本。但是，面對光緒帝懇切的要求，李鴻章再無退路，只好答應去日本議和。
李鴻章來到日本，伊藤博文要求清國割讓遼東、臺灣、澎湖等地，賠款三億。條件之苛刻，令李鴻章恕不可遏，初次交鋒，雙方不歡而散。?消息傳到國內，群情激憤，翁同龢諸人嚷嚷與日再戰；張之洞則與英領事密商，欲將臺灣租借給英國，卻被拒絕。?光緒來到新落成的頤和園，欲就對日和約討得懿旨，卻被慈禧搪塞過去，拒不表態。?李鴻章與伊藤博文的談判變成了爭吵，事關國家重大利益，誰也不肯讓步。在回使館的路上，李鴻章遭到刺殺。?日方一面對李被刺深表歉意，一面威逼請清廷讓步，向我山海關大舉增兵。為保住京城，光緒密電李鴻章接受日方條件。?萬般悲苦，李鴻章不甘卻又無奈地在《馬關條約》上簽下了自己的名字。