在盛宣懷的全力籌辦下，漢陽鐵廠起死回生，重新購置高爐，煉出的鐵水終于合格，湖廣總督張之洞喜不自勝，盛宴酬謝盛宣懷，并將那一百萬兩白銀捐贈于北洋水師。?修清漪園所差的銀子也終于如數措到，光緒皇帝大松一口氣。?每年一度的春闈會試即將開始，各地舉子陸續來京，其中就包括江蘇的張謇與廣東的康有為，在點評試卷時，作為主考官的大學士徐桐與副主考翁同龢為哪張卷子最好互不相讓，面紅耳赤地將官司打到了慈禧處，最后欽點江蘇張謇高中狀元。?出于對李鴻章籌措七百五十萬兩銀子填平清漪園窟窿的獎勵，慈禧決定派醇親王奕環代為閱兵。?為準備朝廷閱兵，李鴻章急召盛宣懷回津，一行人秘訪劉公島，所到之處發現北洋水師軍紀松懈，官后為所欲為，更有甚者，貪污購炮彈公款以石頭充之。大戰之前軍心如此，李鴻章殺心頓起。
在北洋水師升帳議事會上，面對上有朝廷重臣彈劾，下面水師軍心渙散，李鴻章怒從心起，他以日本小孩玩起"擊沉定遠號"游戲事例激勵眾人，并通過殺一個，赦一個，獎一個，激一個，重新凝聚軍心，煥發眾將的英勇氣概。?在科舉上屢試屢敗的康有為，此時在廣州辦起萬木草堂，廣弟子，意欲從"制度上"改革清廷。?北洋水師駐地威海衛旌旗獵獵，水兵威風凜凜，醇親王奕環代天閱兵。李鴻章還特意邀請中外記者一行人，意欲讓世人知曉北洋的軍威浩蕩。
旌旗獵獵，奕環檢閱了北洋水師，只見水師紀律森嚴，英勇威武，彈無虛發，引起各國使節贊嘆。?太監不能上艦，為安撫同來的李蓮英與小德子，李鴻章、盛宣懷分別與之敘談，卻不想被他們套出北洋水師在外國人的銀行里存有銀子。?日本議會否決了內閣增撥軍費預算的提案，首相伊藤博文急招小村公使回國，意欲用北洋閱兵來逼迫議會同意增加軍費，為盡早通過軍費預算，日本天皇宣布即日起一天只吃一餐，直到日本海軍超過北洋為止，以此給議會增加壓力。?醇王奕環回到宮里，慈禧見他得意忘形，遂訓飭他別以為是皇帝的父親而"生出許多妄想"，不想奕環當場被嚇得昏死過去。